膳罷，乾隆帝賞了兩江總督一道羊烏叉燒攢盤，又賞了一道山藥炖櫻桃肉給江蘇巡撫薩載，余下州府各級官員也有恩賞，什麼肥雞火燻炖白菜啊、蓮子八寶鴨、酸溜脊髓、廂子豆腐、水晶丸子、炒鍋渣泥、銀碟小菜，女乃酥油糕、雞蛋蜂糕、八珍糕
沈復一介白衣，不光享受不到這種待遇，還頂著日頭曬了半天，直到過了午時方散。
騎馬回去，街市飄滿飯香，什麼春卷、溜腸、梨膏、薄脆、嗶（正確字為飯旁）、、豆包、月餅、子、蜜瓜、蜂糕、腐竹、脆棗、果脯全跟長了手腳一樣，越過川流不息的人流，直撲上來抓沈復的胃腸，饞得他抓心撓肝，恨不能撐腸拄肚。
忍饑挨餓回到舒府，日頭正盛，幾個看角門的小廝們全挺胸疊肚地坐在門前石階上剔牙。
沈復前後來了幾回，早同他們混熟了，當下上去打了個招呼，輕輕松松就入了府里。
沿石子路一路小走，只見路邊栽滿了鵝掌楸、紅豆杉、八角楓、番石榴等稀有喬木。
沈復無心觀賞，只高視闊步向最近的月亮洞走去，卻見幾個丫鬟簇擁著一位中年婦人迎面走來。
沈復一眼望去，只見這婦人約模四十出頭，身量縴瘦，皮膚細膩，穿戴皆不俗氣，又見她身後跟了許多丫鬟，只當是踫見了舒大人的正室夫人，頓時尷尬不已，一時進退不得。
所謂急中生智，沈復左右張望之際，恰見旁邊栽著一叢牡丹，當下就慌慌張張蹲了下去。
過了片刻，一陣衣裙聲飄過。
沈復見人走遠了，正要抖抖灰塵站起來，突然听見後面有人問候道︰「沈公子這是在做什麼？」
「額，沒做什麼！」沈復尷尬地站起來，見是一個面生的丫鬟，就道︰「剛才我走岔路了，不巧撞見了舒大人的內室，一時之間躲避不及，迫不得已才出此下策！」
丫鬟笑如春風，眼神柔和，道︰「那個不是我們太太，我們太太昨日才回了娘家！」
「不是舒太太，那是誰？」沈復有些模不著頭腦了，「我瞧她挺氣派的，後頭還跟著一群丫鬟！」
「那是我們太太給小姐請的教養嬤嬤！」丫鬟淺淺笑道。
「教養嬤嬤？」沈復還是頭一遭听說有這麼個東西，不由奇道︰「就是女先生的意思嗎？」
丫鬟忍俊不禁︰「算是吧，上月中旬，戶部下了行文，通知我們小姐今年仲春參加秀女大選。我們太太心疼小姐，又怕小姐不知宮里頭的規矩，出現行差踏錯，就特意請了個嬤嬤進府，教我們小姐規矩！」
沈復听了，暗道︰「聖上已近古稀，血氣早衰，這舒小姐至多才十七八歲，如此花季，卻要配了老夫，真是可惜，可惜。想那紫禁城與虎狼巢穴無異，數以千計的女人們整日圍著一個男人打轉，爭來爭去，不過是千分之一的眷顧，哪里比得上一夫一妻、一心一意呢？」
這般想著，沈復不由自
主發出一聲感嘆。
丫鬟看他模樣奇怪，好奇道︰「公子在嘆什麼？」
「沒什麼！」沈復笑了一笑，語氣和善道︰「我只是在想你是如何得知這些消息！」
「我經常在內院走動，自然知道得多點，這也是無可厚非的事情，公子有什麼好奇怪的？」
沈復點點頭，表示認可，旋即又道︰「好了，我還要回去用飯，你也忙你的去吧！」
丫鬟呆呆望了望他的背影，默然走開。
這一邊，日光和煦，春風吹得梨花散落一地。平順背靠著欄桿，愜意地打著盹。
沈復見他又偷懶，故意彈了一下他的腦門，道︰「別睡了，快去廚房要幾樣菜肴！」
平順滿眼怨懟睜開眼眸，卻見沈復還要動手打人，連忙離開欄桿，慌里慌張跑出院落。
沈復見他溜之大吉，並不追上去廝鬧，只是一笑置之，慢悠悠繞過回廊，推門而入。
等了有一炷香功夫，平順終于笑著走了進來，身後還跟著一個粗使丫頭。沈復自覺是客，幫著架了炕桌。那粗使丫頭也打開提盒，一碟、一碟地端出菜肴，然後才躬身作退。
沈復目送丫頭離開，回眸一瞧，只見桌上擺了山藥枸杞蒸雞、素炒豆皮、荷葉鳳脯並一碗八寶飯，不免胃口大開，風卷殘雲地吃了個罄盡，然後就命平順收拾殘局。
平順清理了桌面，恍然想起一事，趕忙道︰「公子，魯公子早起特意來尋你呢！」
沈復想了一想，道︰「對呀，學政要舉行召試，魯兄必定要來湊熱鬧，那夏家兄弟、繆家兄弟和其他人應該也要參加！」說著，面上一喜，問︰「魯兄可說他現在何處？」
「听說在集賢樓下榻！」平順回憶著說。
沈復听得喜上眉梢，立馬站了起來，道︰「不行，我得去尋他，說不準其他人也和他在一處呢！」
平順嘴碎道︰「公子別胡作非為了，老爺說不定什麼時候就回來了，萬一瞧不見公子，小的可要遭殃了！」
「無妨，悄悄去，悄悄回來就成了！」沈復愉悅說著，快速換了一身體面衣裳，然後昂首闊步走出房間。
出了舒府，沈復跨上一匹駿馬，興高采烈地奔著集賢樓而去。
穿街過市，總共費了兩炷香功夫，終于到了目的地。
沈復飛身下馬，只見這集賢樓臨水而建，高約二三十尺，外觀甚是氣派。須臾，一個尖嘴猴腮的小廝跑了出來，很自然地從沈復手中搶了馬韁。沈復笑而不語，慢慢進了閣樓，只見樓里坐著幾桌客人，並不見魯半舫等人，不由納罕，忙到櫃台詢問。
堂倌反應很快，一听了沈復的描述，馬上告訴他魯半舫等人正在二樓隔間飲酒。
沈復得意一笑，扶著扶手上了二樓，只听向東的小隔間時不時發出笑聲，于是他輕手輕腳靠了過去。
偷听了一會子，沈復發覺魯半舫等人正在點評歷史人物，不由感到無趣，就一推
房門，氣勢洶洶地走進房里，生氣道︰「好啊好啊，可是讓我逮到了，你們幾個居然背著我在這聚會！」
房里，魯半舫、夏淡安、夏揖山、繆山音、繆知白見沈復突然闖了進來，全部大吃一驚。
魯半舫當先站了起來，笑道︰「我們只是在品議昭勛閣二十四功臣，難道這也有罪？」
「可不是人人都有閑情聚在一塊月旦評，你們幾個不光無罪，還是雅趣的領頭者呢！」沈復慢慢說著，將在座的人看了一遍，因不見蔣韻香和陸橘香等人，不由問了一句︰「其他人呢？」
魯半舫道︰「我不說，你也知道蔣兄最近在做什麼！」
「我倒忘了，快到蔣嫂子的忌日了，估計蔣兄又要好幾日閉門不出了！」沈復嘆了口氣，又問︰「那陸兄呢？」
夏淡安清爽一笑道︰「你一提他，我就來氣！你們給我評評理，他內人還是我說的親呢，他可倒好，新人進了房，媒人丟過牆，這都快一個月了，我邀了七八回了，他總推三阻四，說是家里有事走不開。你們說他能有什麼正經事，還不是貪圖嗎？」
夏揖山嫌自家兄弟說得露骨，連忙道︰「這也不一定，陸兄向來有褥瘡的毛病，許是又犯了呢？」
繆山音順著說︰「是啊，如果陸兄犯了這毛病，恐怕不便直言，夏兄就別多慮了！」
沈復听他們你來我往，好不熱鬧，十分利索地斜著身子插到席間，笑道︰「古人說，冬不坐石，夏不坐木，這大熱天，咱們還坐在方凳暢談，當心也犯上褥瘡病！」
魯半舫坦然道︰「這哪里是想犯就犯？病也挑人啊！」
繆家兄弟淡淡一笑，夏揖山道︰「你們別扯這些話外話了，還是接著說那昭勛閣二十四功臣吧！」
沈復听了，慢慢開口道︰「這二十四功臣中，曹彬、潘美、曹瑋、李繼隆、韓世忠出身行伍，全以軍功卓著，其他十九人里，我認為那排名第一的趙普最是厲害。他不光參與了陳橋兵變，最後還全身而退，而且又三拜宰相，這不得不讓人嘖嘖稱奇！」
魯半舫隨口道︰「這倒也是，能讓疑心甚重的宋太祖委以重任，趙普確實老謀深算！」
「如此一比，那薛居正就遜色多了！」夏淡安嚴肅著說，「只是編撰了一部《舊五代史》而已！」
「夏兄這話就大差特差了，所謂知人論世，就是讓我們不能主觀評斷一個人的功績大小，還要放到其特定的時代去看。那趙普生逢其時，正趕上宋太祖要杯酒釋兵權，自然可以大展宏圖，而薛公乃至後來者生在定世，哪還有這樣千載難逢的機會？」繆山音嚴謹地說，「所以啊，薛公能盡心輔佐君主，剛正不阿，這已經全了君臣之道，值得千古流芳了！」
夏揖山連連點頭，道︰「是啊，臣為君死！想當年仁宗親政之初，呂夷簡不也曾公然向仁宗提出八條規勸？雖然最後因小人諂媚，呂公被罷官免相，但呂公至死不悔，這份忠心，實在日月可表！」