烏飛兔走，忽忽入冬，天氣冷將上來，北風整日肆虐而來肆虐而去，刮得人膽戰心驚。
陳芸高瞻遠矚，早預備著天氣變化，提前把各院各戶的窗子加了一層，總算得些人心。
陳氏歇肩日久，每日耳聞目睹，見陳芸忙進忙出，勝任愉快，不光讓沈母和自己十分安心，下人們也職有所分、責有所歸，就連一向愛挑刺的吳夫人最近也不到她面前說嘴，欣慰之余，更加樂得清閑。
這日，婆媳倆房內說話，陳氏想沈復離家久了，不免關懷道︰「復兒可說了什麼時候回家？」
「昨兒才來了信，說是臘八前趕回來！」陳芸一面回答，一面恭恭敬敬地給陳氏遞了杯茶。
陳氏順手接下，嘆道︰「復兒好歹還有個準頭，老爺就說不準了！我听鄧善保回稟，說老爺才領了一份差事，這幾日，正忙著各處操辦，恐怕最早也要到年下才能家來！」
陳芸听了這消息，真是喜從中來，心想︰「每逢老爺在家沐休，相公總是畏手畏腳，如今老爺遲一些歸家，這倒是天大的好事，最起碼相公可以無憂無慮一陣子了！」
陳氏見她若有所思，誤以為她在思夫，只開口問︰「一入冬，日子就過得飛快，府里的冬事可置辦了沒有？」
陳芸回過神，忙道︰「才安排了下去，只余年祭那一項還沒主意，要請太太示下！」
陳氏嚴肅道︰「我倒沒什麼旁的要求，只是勸你一句，最好還是按著往年操辦，那畢竟是在年下，幾位老爺皆在場，萬一出了漏子，丟臉是小，一旦惹了他們不快，卻是大事！」
陳芸點頭應下。
倏忽出了正堂，只見北風無情，呼呼吹落了一地枯葉，腳掌一踏上去，立馬發出咯吱咯吱的聲響。陳芸心不在焉地走了幾步，只听空中幾聲嗚鳴，不由好奇地抬起頭來，卻見邈遠難及的空中剛剛飛過人形雁行，不禁目光凝合，思緒飄去遠方。
遠方，遙不可及的地方，山巒起伏，丘陵縱橫，一輛馬車孤孤單單地奔在馳道上。
沈復坐上回家的馬車，激動得一夜未眠，眼見過了江寧地界，這才安心愜意地眯上眼眸。
平順守在旁邊，直到夜色落幕了，才小心翼翼地捅了捅沈復的胳膊，問︰「爺兒，咱們先回府還是先去給老爺請安？」
沈復蠻不高興地睜開眼楮，道︰「先去織造府給爹請安吧，不然，又要落一頓訓斥！」
平順點頭稱好，連忙撩開車簾，告訴車把勢行程。
又過兩個鐘頭，馬車終于到了舒府，沈復輕松自如地跳下馬車，十分自然地遞了名帖給門子。門子對沈復有些印象，倒是沒有為難他，反而好聲好氣地送他進了府邸。
另一邊，夜色深沉，孤月高懸，北風一陣一陣地刮著，慢慢將庭院里的綠植打成光棍。
景瑞手里攥著筆札，一推門，邁步進入房間，只
見沈稼夫正站在書案後頭，一手提筆，一手按住尺幅邊緣，正饒有興致地作著山水畫，不禁叉起手來，默默在旁邊看了一會子，等沈稼夫意猶未盡地收了筆，他才上去道︰「老爺，眼下離年關不遠了，是時候預備著為舒大人選節禮了，不然，誤了呈貢，恐落下不忠不敬的口實！」
「舒大人守著織造府，權力有限，年年不過是呈恭綾羅綢緞，總也翻不出什麼大花樣來！」沈稼夫一邊說，一邊用鎮紙壓住畫作，「比不得那些封疆大吏管轄一方，有權有勢，金子、銀子、珠寶、珊瑚，奇珍異寶，不知凡幾，成車成車地往宮里送！」
「這也是約定俗成的慣例了，到了年節前頭，各省各府盛產什麼，就往宮里頭送什麼。小人記得，是前年吧，山西巡撫恭了玄狐皮、海龍皮、羊獺皮、天馬皮、烏雲豹皮各一百張，陝甘總督恭了紫藏香一千枝、黃藏香一千枝、西安掛面兩箱、紫氌氌四十卷、寧夏羊皮一千六百張。」
景瑞見沈稼夫沉吟不語，就故意停了一停，然後才面色平靜地繼續說了下去︰「去年年關，安徽巡撫上恭了徽墨十錠、徽硯十端、朱錠十匣、宣紙十沓，而雲貴總督、江西巡撫、河南巡撫三人只上恭了當地特產，聖上也並沒有因此而遷怒他們！」
「這幾個地方窮鄉僻壤，本就沒有多少油水可撈，再加上天災不斷，自給自足尚且不能，還拿什麼去孝敬聖上？」沈稼夫頭也不抬地說了一句，忽然又話鋒一轉，道︰「今年，織造府府產不多，若一下子進貢多了，恐怕明年就要難捱了。何況宮里還放了消息出來，等開了春，聖上預備南巡，途中經過揚州、蘇州、江寧這一帶。我估模著，隨行有不少一品大員，應該還有許多品軼高的京官，到時，舒大人身為地方官員，免不得要上下打點，這可又是一筆大的花銷，咱們不得不精打細算啊！」
景瑞听了這一層，心里也打起鼓來。沉思默想了一會子，他才抬起魚紋叢生的眼瞼，道︰「年貢不比節貢可以從簡辦置，依小人愚見，今年，照例還送各色二則八絲緞袍料、四則五絲緞袍料，至于那綢褂料，就由原來的八百件減少到四百件，雖然不比去年豐厚，可總產量在那里擺著，聖上英明決斷，應該不會故意刁難咱們！」
沈稼夫听他早拿定主意，心里甚是寬慰，可沈稼夫也有自己的顧慮，不由開口問︰「不能只將眼光放在蘇州，你有沒有打听清楚江寧、杭州兩處織造府今年預備送出手多少貢品？」
景瑞似乎沒想到這一層，當面怔了一怔，道︰「這個，小人倒不曾打听過，但從江寧、杭州兩織造府去年一年的貢品數目來看，小人估計，他們今年應該也會縮減！」
「如此，就按照你原來擬的單子呈貢吧！」沈稼夫松了口氣，忽然又想起另外一宗事，不由緊張起來，道︰「差點忘了，舒大人送給兩江總督和江蘇巡撫的年禮備下了沒有？」
景瑞月兌口而出
︰「早備下了！」
沈稼夫見所有事情俱是妥當，不由安心下來，就近捧了一盞楓露茶，細細品了幾小口，正想和景瑞繼續商量其他事宜，忽見丫鬟款款進來，稟告道︰「老爺，公子到了！」
景瑞察言觀色，自覺道︰「老爺，小人還要趕著去給舒大人送筆札，先告退了！」
沈稼夫點點頭。
景瑞慢慢往後退了幾步，繼而才完全轉過身去。
走到門口，見沈復要進來，景瑞立馬靠在一邊，低頭見禮，直到沈復闊步過去，他才默默離開。
沈稼夫一見沈復，面色從來不善，只是寥寥幾句問了近況，然後就自然而然地拐到學習上去。
沈復見父親大人百問不厭，只能凝神屏氣，小心應對。
沈稼夫見他懼怕自己，心里又難受又傷心，只嘆自己膝下單薄，不能多子多福。嘆著氣，沈稼夫快速瞄了沈復一眼，道︰「等明年開了春，聖上南巡要經過咱們蘇州，屆時必有召試。」
沈復耳朵一動，凝眸望向父親。
沈稼夫繼續說︰「按照聖上往年南巡的慣例，蘇州學政會預先擇選出一批士子，填入迎鸞獻冊之文士名單，再等聖上貴足駕臨，舉行召試，再由閱卷大臣評出等第，上呈聖上觀閱，然後取一等者數名，授職內閣中書。」
沈復凝神諦听。
沈稼夫縴悉無遺地說著，突然又嘆了口氣，道︰「我也知道你學問淺，不一定能獲得聖上青睞，但這好歹是一條出路，萬一你走了時運，便是被聖上欽封為舉人也好，好歹省了幾年功夫，直接進入會試。最不濟你連等第榜也沒上，權當去練練手吧！」
沈復唯唯點頭。
「我前日才托景瑞去學政衙門給你報名，等你明日回了府里，就不要到處走動了，只管安心在家讀書，尤其是賦、詩、論，這三項是召試必考，你務必要趁當下有時間多練練！」沈稼夫叮囑著，慢慢看了沈復一眼，「你這次若能爭氣，我便是即刻死了，也甘心瞑目！」
沈復慚愧得不敢抬頭。
沈稼夫看他風塵僕僕，不免心下憐惜，也就不再多說，連連打發他去廂房歇息。
沈復關了房門出來，腦海里開始回想沈稼夫的教導，不禁心下生愧，恨自己攻學數年，最後卻志淺才疏，不能馬工枚速、下筆有神，不能顯身成名、光宗耀祖
轉念一想，學問知識最忌心急，急則心不靜，心不靜則心受擾，心受擾則下筆艱難，更難做出好文章，而況那日試萬言的本領不是人人都可以一蹴而就，還須慢慢鍛煉才是。
沈復心里百回千折，忽而又想到陳芸身上。
想夫妻倆分離日久，一個在天南，一個在地北，本是人家比翼鳥，硬生生變成織女牛郎，隔江相望。沈復一念至此，不禁心旌搖曳，暗暗發誓，等回去了，一定要和陳芸雙宿雙飛。