更闌人靜，萬籟俱寂。灰蒙蒙的空中浮著棉團似的白雲，白雲漂浮不定，籠住一片黑如墨的雲層，一會兒遮住弦月，一會兒又把弦月漏出來，好似有意捉弄一般。
到了後半夜，弦月玩夠了這種把戲，一挺腰，完全跳出雲層，將自己的清輝灑在地上。
平順跑了一天的腿，夜間睡得很死，扯著價天響的呼聲。
此時，門上出現了一道黑影，只見他稍微猶豫了一下，然後才抓住獸環，狠勁扣了幾下。
平順睡意正沉，絲毫未覺，只是翻了翻身，繼續打哼，可隨著門上的聲響越來越大，他還是不可控制地醒了，然後匆匆套上長衫，不甘不願地趿拉上布鞋，一邊罵爹罵娘，一邊出了屋子。
拔掉門後的木栓，平順將門打開，只見門口站著一個和自己年紀相仿的小伙子，再一細瞧，來人正是府里上夜的旺財，于是他揉了揉惺忪的眼皮，道︰「你這天殺的狗才，這才什麼時候？天還沒放亮呢，你就巴巴跑到門前敲門，可是存心與我過不去，讓我不得好覺？」
旺財笑嘻嘻陪個不是，低聲下氣地湊到平順身邊，道︰「這平白打擾了兄弟好覺，我心里也過意不去，只是太太那里逼得緊，我沒辦法，只得硬著頭皮連夜趕來了！」
「太太無緣無故打發你來這干什麼？」平順問罷，不由自主地打了個長長的哈欠。
「卻也不是什麼大事，是大老爺那邊明兒中午要宴客，太太怕一早趕不及，這才打發我提前來通知一聲，讓三爺和三女乃女乃早做準備，省得到時候去遲了，大老爺那邊不開心！」
「這又不急，便是明個一早動身，那也來得及！」平順慢慢地說，「眼下才四更天，我們不好去打攪三爺和三女乃女乃清眠，只能等天亮了，再去稟告。你連夜趕來，想必是極累了，且進來喝杯茶吧，然後就著床板子歇一歇，明兒咱們一道回去！」
旺財鼻息咻咻，匆匆應了一聲後，喜不自禁地進了院子，又反身合上門，插上門栓。
約模又過了一個多時辰，曙光乍現，一輪朝陽蓬蓬勃勃地從天平線上升了起來。
平順趕早到沈復面前稟明了，沈復一听是喜事，還能見識一下二姐夫，心里只覺高興，當下和陳芸商量了一番，速速派人去通知沈雪茹，又套了一輛馬車，慌忙往府里趕。
回到沈府，巳時將盡，沈復見正廳外面擺了幾個抬箱，旁邊又堆著一些掛了紅的物事，心知這是納彩，于是歡天喜地地進了薈萃堂，想一睹二姐夫的人物風采。
陳芸礙著婦人的身份，不好到處賣頭露腳，只得往偏廳那邊去。才進屋里，只見一屋子女眷正說說笑笑，其樂融融。
陳氏見得她來，連忙動身走了過去，道︰「可算趕在正點前回來了，不然，你大伯父可要吃心了！」
陳芸听得面上一訕，連忙朝座上瞟了一眼，卻沒見沈母坐在其中，連吳夫人和林姨娘也不見蹤影，不由好奇道︰「今個這般喜慶的日子，老祖宗怎麼不過來湊個熱鬧？」
「最近天氣酷熱，老太太懶得動彈，何況又不是出門的日子，沒必要搞得太興師動眾！」
陳氏一面說，一面引著陳芸往座上去，「你和復兒去滄浪亭住了幾日，可還玩得盡興？」
「真算起來，我和三妹妹只去了滄浪亭一次，不比相公可以不分白日黑夜地出去游玩！」陳芸說著，瞧見陳氏臉色微變，趕忙又道︰「自從相公去了江寧府一趟，人倒是變了很多，以前從來不愛讀書，現在倒是手不離書，日夜捧讀，我瞧著，竟像是曉得用功了！」
「他這般大了，也該懂事了！」陳氏說著，慢慢落了座，又听門簾子微微一動，吳夫人和林姨娘說笑著走進來，不禁面上露出笑容，招呼道︰「你們倆偷看了半天，可瞧出什麼名堂沒有？」
吳夫人率先笑道︰「我瞧堂上那位新姑爺相貌堂堂的，一點也不比大姑爺遜色多少，可咱們這位姨太太橫挑鼻子豎挑眼的，硬是看不上人家，我也是猜不透她的心思了！」
吳夫人說著，無奈一嘆，慢慢走到陳氏身邊，整衣坐下。
林姨娘後面坐下，嘆道︰「這挑女婿也不能光看長相啊，等成了婚，長相能當飯吃不成？」
陳氏曉得她心氣高，當面道︰「我听老太太提了一回，這新姑爺家里雖不富足，但好在家底清白，姑爺呢，又是個肯上進的舉人，怎麼著，也配得上咱們家雪沅了！」
林姨娘不听則已，一听就火道︰「什麼家底清白？他爹早八百年就一命嗚呼了，撇下他們孤兒寡母，靠著一間客館過日子。他娘倒是有幾分骨氣，活生生守了半輩子的寡，一邊打理生意，一邊把他拉扯長大。你們說一說，這也算得上好人家？」
「最可氣是雪沅那小蹄子，前一陣子，府里來了多少富家公子哥，有些長得也風流倜儻，可她倒好，愣是一個也瞧不上眼，白白讓我在旁邊急得油煎肺腑，火燎肝腸。」
林姨娘想著來氣，說著更來氣，氣到最後，竟是空自嘆氣。
陳氏和吳夫人互相望了一眼，無不覺得林姨娘太作了，于是默然了一會子，才道︰「你也別太貪心了，這門親事，好歹是大老爺點頭同意的，我瞧大老爺最近面色紅潤了不少，精神也是健旺，這可是好兆頭呀，你可不要拂了他的意，自討沒趣！」
「老爺那氣色哪是人逢喜事的緣故？明明是我去玄妙觀求了東岳大帝，減了自己的壽命，借給老爺而已！」林姨娘不動聲色地說，「再有，便是人參、燕窩的功效了！」
陳氏听她燕窩二字，不禁想起前幾日算的賬目，就緩緩一笑，道︰「這就是了，我說怎麼前幾日核算賬目的時候，你們這邊多了好多出項，原來是有這層緣故在！」
林姨娘听得清楚，心思一轉，忙道︰「三太太一說起這個，我就想起一樁糟心事來。昨個，我特意去樂壽堂給老太太請安，途中經過藕香榭，趕巧撞見幾個小丫頭嚼舌根，就湊上去听了听，哪曉得他們正在議論我呢，說我中飽私囊，拿著給大老爺治病的錢給雪沅置辦嫁妝，這可不是胡說八道呢？我堂堂一個姨娘，便是再不濟，也輪不到做這樣沒臉面的事，這要是給人發現了，我這老臉還要不要了？」
「咱們府里這些個丫鬟僕婦，你還不曉得是什麼樣嗎？無風
浪三尺，有風浪三丈，哪一個又是好惹的？一個個的幫閑抹嘴、調三斡四，全是隨風倒舵、順水推船的好手！」陳氏深有感悟地說，「不說旁的，就拿我剛從大嫂手中接了管家權力那年來說吧。那時候，除了我身邊使喚慣了的，願意俯首听命，其他無一人服氣，心甘情願任我驅使。我那時才是步履維艱哪，只要態度硬了一些，他們就說你是新官上任三把火，拿著雞毛當令箭，若態度軟一些吧，他們又說抿嘴菩薩難伺候。最後怎麼樣呢？還得殺雞儆猴，好好嚇唬嚇唬他們，讓他們知道主子的厲害！」
林姨娘听得心血來潮，最後又忽然清醒了，失落道︰「太太是正室，自然挺得起腰桿，耍得出狠手段，可我這一介偏房，人微言輕，底子又薄，可沒這份出息！」
陳氏不置可否。
這時，打外頭進來個丫鬟，吳夫人定楮一瞧，瞧出來者是沈雪晴身邊的芙蓉，不禁奇怪道︰「你不是雪晴身邊的丫頭嗎？」
芙蓉慢慢站定，福了福身，道︰「我們女乃女乃才見了老爺，眼下已經往大太太院里去了，奴婢是來替女乃女乃通稟一聲的！」
林姨娘冷然一嗤，小聲嘀咕︰「親娘就是親娘！」
陳氏不以為意，反而沖著芙蓉問︰「你們女乃女乃可有五個月的身孕了，該孕顯了吧？」
芙蓉輕輕點頭。
陳氏也沒什麼別的話要問，就揮揮手，示意芙蓉退下。
等芙蓉一離開視線，洪姨娘就耐不住寂寞，開口道︰「太太們別怪我多嘴多舌，這如今春天都過去了，連貓都不發.春亂嚎了，咱們府里的丫鬟倒不安生，見天就往外院跑，也不知道都忙什麼？」
「你啊，說個話也拐外抹角的，不就是想說丫鬟們動了春心嗎？」林姨娘嫌洪姨娘不爽快，一面露出鄙視的神色，一面又道︰「這又有什麼不敢直說的？連我也私下瞧了幾回呢！」
陳氏听她們你來我往，說得煞有介事，不禁道︰「這倒是我疏忽了，連府里出了這麼多寡廉鮮恥的丫頭也不曉得，要是咱們府將來在這上頭壞了名聲，白連累了太太、小姐們，別說老太太不饒我，我自己先後悔死了！得了，我算是曉得了，等回去了，立馬把那些不安分的裁出去，省得一顆老鼠屎壞了一鍋湯，白白讓咱們擔了臭名！」
吳夫人點頭稱是，道︰「我早有心與你說了，咱們府現在進項少了，光靠著我家老爺和三弟謀活，實在是難了些。咱們府里上至老太太、下至小姐，哪院里沒有閑著的下人，依我說，倒也不必養著他們，該哄的哄，該攆的攆，不光身邊清淨了，也省去許多事端！」
陳氏听得心胸開闊，吳夫人這一番話算是正中她下懷，于是她猛一挺腰，道︰「二嫂可算是和我想到一塊了，咱們府確實不比從前了，沒必要養著那麼多閑人吃閑飯，只是老太太一直未曾開口，我又不好直言，怕惹了您不快，如今咱們想法一致，趕明我就回了老太太，從我院里開始，先把那些不安分的轟出去，再把那些到了年紀的攆出去，該配小廝的配小廝，該送回家的送回家，咱們也算眼不見、心不煩了！」
吳夫人點頭稱好。