到了夜里，沈復擦了身子，愜意地趴在羅漢床里，一邊拿小叉子叉了牙西瓜吃，一邊又捧著《石頭記》閱讀。
正讀到林黛玉進賈府那一段，忽听門吱啦一聲作響，不由注目，卻見陳芸捧著碗綠豆湯進來。
陳芸往里緩緩走了幾步，輕輕將手里的綠豆湯放在案上，轉眸見沈復無動于衷的，只是眼盯著書冊，不由有些低落，就慢慢湊到一邊，問︰「白日里來的那些人，都是素日與你較好的？」
沈復听了，有些意料之外，忙問︰「是啊，你怎麼突然問起這個來了？」
陳芸眼中劃過一絲焦慮，道︰「常听太太說，交友貴誠不貴多，你今個這一下子招了這麼多人來，我見了，心里難免擔心，怕你染上什麼不好的習慣，將來毀了自身，可怎麼好？」
「這就是你多心了，我那些朋友雖稱不上超類絕倫，但都是風流儒雅的正經人，從不干違法犯紀的事，我和他們在一起只是鑽研學問，切磋琢磨，算是聲應氣求吧！」
陳芸默然听著，最後才道︰「我靜觀默察，瞧著都是正經人，誰又說他們不好了？」
沈復輕輕一笑，道︰「我這些朋友啊，有富有貧。好比那魯半舫，家中呼奴使婢，騾馬成群，但他最是古道熱腸，平生很愛接濟朋友，又是個快人快語的性子，寧挨钁頭，不挨針頭，所以我和他交往的時候，從來坦誠相見，不敢有一絲一毫的欺瞞。」
「夏家兩兄弟不光長相倜儻不群，才學也是陸海潘江，我對他們一直都很敬服，也是因緣湊巧，有幸得識他們兄弟。還有那繆家兩兄弟，頭角崢嶸，氣概不凡，雖說家里窮了一些，但人窮志大，又束身自好，我心里是很敬重的，從來不在他們面前拿腔作勢，耍富家子弟威風。」
「華兄是我讀私塾時認識的，也是這麼多人里交情最深的一個了。他父親雖是蘇州城里的權貴顯要，但他從不輕世傲物，更不會擺架子，反而很平易近人，還肯屈高就下向我們討教，所以我們和他在一起從無自卑之感，只是傾心吐膽，肆談無忌。」
「蔣兄更不必說了，最是這蘇州城內數一數二的重情重義之人。你怕是不知道，她妻子亡故有幾年了，可他一直未曾提過續弦的事，便連家里人張羅親事，他也一口回絕。我們也曾勸他，不要太留戀于過去，可他只裝作置若罔聞，還是遵從規矩，按時去給妻子上墳，連那居所的擺設也跟他妻子生前一模一樣，原地不動。」
陳芸听得認真，展念想到蔣韻香那鳥面鵠形的身材，不禁暗自嘆了一口氣，嘆他如此痴情。
「陸兄是這些人里最多才多藝的一個，不光文章、書法好，于音律上也頗有研究，彈琴不在話下，琵琶更是手到擒來，連笛、簫上頭也有造詣，委實是個能人。張兄是個口角生風的人，多虧了他能說會道，不然，我們這些人聚在一塊，除了研究學問就是研究學問，多虧有他，我們才能時不時听到一些蘇州城內的新鮮趣聞！」
「還有那郭小愚，雖然一
開始說話結結巴巴的，看上去也有些呆頭呆腦的，但水深流緩，人貴語遲，他也很懂笨鳥先飛、將勤補拙的道理，所以背地里下足了苦功夫，以至現在他說話也流利了，學問也修習得深不可測，我們和他在一起探討學問時，常有意外之獲！」
陳芸听了這麼多，心知沈復不是無緣無故結交這些朋友，心里已然安定，展念又想起今日的目的，不由道︰「那那位顧公子呢？」
「我和他才認識了沒多久，先前也沒什麼交集，倒是不太了解。今日，他入了席，一直少言寡語，我是實在看不出他是個什麼樣的人，還得慢慢留心觀察才是！」沈復一五一十地說著，忽然又往陳芸臉上瞥了一下，疑惑道︰「你怎麼特意問他？」
陳芸緩緩笑道︰「我倒是沒怎麼瞧上他，只是三妹妹似乎看上他了，我也只是順嘴一問，萬一合適的話，將來促成一樁婚事，也是我這輩子修的福分，下輩子還能享用呢！」
沈復迅速捕捉到話里的重要字眼，奇道︰「雪茹看上他了？不會吧，他們只有一面之緣啊！」
「戲文里常演三生三世緣，若真是那前世注定、命中該有，恐怕只消一眼，也就夠了！」
陳芸不緊不慢說著，忽听案角的燭花爆了一下，不禁笑道︰「人說燭花爆，喜事到，也不知應在誰身上去，我倒希望是三妹妹呢，他和那位顧公子可是郎才女貌，十分般配！」
沈復點頭，笑道︰「上頭還有太太呢，咱們倒不必操這份心！」
陳芸也知這個道理，所以默默點了下頭，轉身朝里間去了，沈復見她動作慢慢，也起身跟上去。
這一邊，沈雪茹無精打采地趴在書案上，一會兒頭朝這邊，一會頭朝那邊，翻來覆去的沒個消停。
紫菀、紫薇站在旁邊，看得大眼瞪小眼，全都不解其意，只好互相眼神示意，靜心等候。
沈雪茹發了一會子呆，覺得很沒意思，索性埋頭趴下，用胳膊肘將面前的一堆書全部弄亂。
紫菀見了，忙問︰「小姐這是怎麼了？往常到了這時候，小姐都該打發我和紫薇伺候你梳洗了，可今夜卻好似忘了，只是坐在這里，一會兒發呆，一會兒嘆氣，我是真糊涂了！」
沈雪茹煩煩瞥了他們一眼，問︰「紫荷那丫頭呢？」
「她嫂子黃昏前來找她了，說是家里有了急事，讓她趕緊回去一趟！」紫薇如實相告。
沈雪茹皺著眉頭︰「怎麼也不回稟一聲？」
紫菀笑道︰「等不及了，听她那嫂子說，她家里給她張羅了一門親事，今個正好男方家里來人相看，她老子娘怕誤了好姻緣，趕著請她回去走一趟，若是兩下里滿意，這事就算成了！」
「她老子娘未免太心急了些，她才十五六歲，這年歲就許了人家，萬一以後不合適了，可怎麼好呢？」
沈雪茹說著，嘆息一聲，慢慢掀開手邊的一本書，然後又有氣無力地合上，然後又打開，頗是無聊。
「這也是各人
的命數了，嫁得好，就幸福一輩子，將來有了孩子，一家子和和睦睦、融融洽洽，便是死了，也有孝子賢孫給下殮守服、樹碑立傳，若是嫁得不好，忍饑挨餓、招打挨罵的也是大有人在！」紫菀說著，見沈雪茹眉宇間帶了一縷哀愁，不禁道︰「小姐身份貴重，太太又偏疼小姐，將來一定能許個富貴人家，過得心滿意足！」
沈雪茹還是不太高興，兩道眉毛緊緊擰到一塊，道︰「我看不上的，任他潑天富貴又如何？我看得上的，任他窮得叮當響又如何？只要他心里有我、我心里有他，這就夠了！」
紫菀听她說這話，媚眼一動，道︰「小姐這是痴話，一听就是那沒受過什麼罪的富家小姐才說得出口，想我當初沒了老子，爹死娘嫁人，各人顧各人，我一個孤女，上天無路，入地無門，一路從舅舅家轉到伯父家，又從伯父家轉到姨媽家，然後又被自己的親姨媽賣到咱們府上，從那時起，我就明白了，這投親不如訪友，訪友不如下店，人一窮了，家一敗了，連狗都不正眼瞧你，何況是那勢利眼的人呢？」
沈雪茹心存僥幸，道︰「我瞧你現在不過得挺好的嗎？」
「那是還沒嫁人呢，等嫁了人，誰又知道自己是什麼光景呢？」紫菀嘆著氣說，「就拿我娘來說吧，我爹一死，她就著急忙慌改嫁他人，可現在呢，不照樣跟人過苦日子嗎？我那繼父頭幾年還肯出去掙錢，可賣了幾年的力，發現越活越沒勁，干脆好吃懶做起來，外加又有賭錢的毛病，一輸輸得底朝天，將家里能典當的差不多全送到典當行去了。」
「我娘沒有辦法，嫁雞隨雞，嫁狗隨狗，只能想盡辦法去節流開源，天天在外頭求爺爺、告女乃女乃找活干。去年，我曾偷偷出府瞧過她一回，那可是十冬臘月了，她還在用冷水給富人洗衣服呢。我見了，不忍心，當面給了她一吊錢，喜得她歡蹦亂跳的，還說那夠家里一個月的開銷了。我听著，真是劌目怵心，心想這就是貧賤夫妻百事哀了！」
沈雪茹听著嚇人，完全和她心里幻想的美滿生活月兌了軌，于是略不滿意地撅了噘嘴，道︰「也不能以偏概全嘛，又不是所有夫妻都應了貧賤夫妻百事哀這句話，也有不少窮夫婦將日子過得其樂融融呢！」
「十之一二罷了！」紫菀毫無精神地說。
沈雪茹听了這斷論，心里有些不太高興，就悶悶站了起來，轉身朝燈燭昏暗的里間走去。
紫薇見她準備歇息了，連忙跨開步子，追了過去。
紫菀發了一會子呆，抬手將眼角的淚水擦去，轉頭也進了里間。進去，只見沈雪茹正坐在鏡前，一面卸了頭上的珠飾，一面月兌了套著的百褶裙，交給旁邊站著的紫薇。
紫菀心思細，趕忙出去端了盆洗臉水，小心翼翼地送到沈雪茹面前。
沈雪茹瞟了她一眼，想到剛才與她說的話，心里又是一震，只得心慌意亂地接了面巾，微微擦了把臉，然後又往臉上涂了些梅花粉，再燙了燙腳，最後才揣著滿月復心事躺下。