學子們不論貧富，或多或少都受了劉雪亭壓榨，而今見他惡行敗露，受到懲治，無一人為他求情告饒，只是揣著手兒瞧熱鬧，偶爾還有人上去踢上一腳，譏諷兩句。
劉雪亭常在河邊走，濕鞋是難免的，當下也沒什麼可申辯的，只能灰溜溜撿了包袱，三步並兩步跑出學府，又匆匆忙忙回落腳點取了行李，準備雇一艘船，逃回徐州老家。
這邊，學監班松軒送陸孝先出屋。陸孝先見他年紀高邁，秉承中庸，心里甚為不滿，又見趙省齋跟隨一旁，狠手鐵腕，處事堅決，不免有些欣賞，于是金口玉言，任命他補了副學監遺缺。
趙省齋人逢喜事精神爽，連忙跪下謝恩。
陸孝先慎重道︰「府學是為天下苦寒士子而設，那劉雪亭變著法壓榨學子，委實可恨，如今我業已除去此害，你以後萬不可仿效其卑劣行徑，還當平心公正才是！」
趙省齋緊張得腦門冒汗，連手心也滲出許多汗來，此刻听了陸孝先的諄諄勸告，慌得擎拳合掌道︰「前車之覆，後車之鑒！伏望學政大人放心，下屬一定謹記今日教訓！」
陸孝先沉吟一聲，即命侍者落轎。不疾不徐進了四抬轎後，他倒不急著離開，只拿目光不停地掃射全體學子，那眼神中，夾雜著期望、祝願、同情、辛酸等多種情感。
學子們感念陸孝先的公道，排著長蛇陣，夾道歡送。
陸孝先心中歡喜，越發舍不得離開了，隔著簾子，同學子們說了好多話，才意猶未盡地走了。
等陸孝先一走，學府里立刻就炸開鍋了，骨干先生們紛紛來向趙省齋道賀，恭祝他破格超升。
趙省齋心開目明，十分懂得為人處世的道理，當面應承下眾人的要求，商定在思賢樓安排幾桌酒席，款待諸人。
這邊，沈復隨學子們一起送走江寧學政陸孝先，掉頭與趙緝之一起進了清心院。
顏洛常這時正在窗下作畫，見兩人有說有笑，舉止親密，便冷冷丟了個眼色過去，然後快步走到窗前，一把撤了竹棍。
窗戶瞬間合攏。
沈復想著一牆之隔，形同陌路，心里很不是滋味，不由嘆了口氣道︰「顏兄這疑心病，還真是日甚一日了！」
趙緝之不解其意，只笑道︰「最近學業輕松，我和學友們計劃著外出游玩，不知，沈兄弟可有興趣一同前往？」
「自然是願意的！」沈復歡喜地笑著，「不知你們何時動身？」
「便是這兩日間吧！」趙緝之悠悠說著，「且說定了！到時愚兄親自來請賢弟！」
沈復含笑拜謝，又邀請趙緝之進去喝茶。
趙緝之款款落座，等聊了半個鐘頭後，惦記著自己院里還有其他事，不好逗留，就道︰「照理，賢弟款留，愚兄不該多加推辭，可我還和別人約了，實在不好毀約呀！」
「沒事，賢兄若有急事，只管先走便是！」沈復爽快地笑著，「反正咱們前後
院住著，抬頭不見低頭見，出去不見進來見，還愁沒有忙里抽閑，坐下來細細品茶的時候？」
趙緝之淡笑一聲，笑著離開了清心院。
沈復回過頭來，正要大步朝屋里走，忽然瞥見平順鬼頭鬼腦的噱頭極了，于是高聲喚他近前。
平順慢慢湊上來，笑道︰「爺兒喊我有何事？」
沈復瞅了他一眼，道︰「方才見你縮頭探腦的，意欲何為？」
「小的是瞧爺兒在干什麼！」平順露出青眼來，「要是爺兒不忙，小的才可以將信送給你！」
「信？」
沈復莫名糊涂了。
「什麼信？可是家里人來信了？」
平順傻笑道︰「也是剛才送來，小的領回來之後，就馬不停蹄地跑過來交給爺兒，不成想，正撞見爺兒與趙公子說話，所以小的便躲在旁邊，偷偷觀望了一會兒，親眼見那趙公子離開了，才敢進來回稟！」
沈復微微笑著，反問︰「信呢？」
平順咧嘴一笑，慌慌從胸口將信件取出，又忙不迭送到沈復手里。
沈復猴急拆開了信，但見︰「
相公此去，業已十日，不知爾平安到達金陵否？有無入江寧府學？家中老小偶然聚之，時常惦念，萬望告知。老祖宗每日飯前飯後，必要念叨相公兩句，方能心安。如今時氣漸暖，相公一向貪圖涼快，喜用涼水沖澡。在外不比在家，萬事需要小心，當心貪涼招寒！另表，家中一切如常，相公勿念！」
沈復眷念妻子家人，匆忙將信件塞回信封，然後速速走到書案前，攤開宣紙，筆落墨︰
「遠方來鴻，不勝欣忭！吾至江寧已有九日。前幾日，幸蒙趙省齋趙先生照拂，費心竭力為我入學奔忙，而今吾已入學，塾中一切安好，塾師雖嚴厲，可同窗間和睦相處，頗是寬吾心胸！問及家中安好，伏請老祖宗、太太安，另有一封信給芸姐兒！」
一口作氣寫完家書，沈復模著柔滑的宣紙，兀自沉默了良久，才打發平順涂蠟固封，速速到驛站里發出。
平順不敢拖延，趕忙出了學府，套馬上路，飛奔到貨商驛站，付了二倍資費，讓跑馬的捎回蘇州長洲縣。
翌日清晨，沈復還沒起床，趙緝之就登門拜訪，還說已經和其他學子商定了正午動身。
沈復想最近學業寬松，便是呆在府學里，也是了無趣味，倒不如跟大家一塊出去游玩，還可陶情冶性。
主意既定，沈復也沒什麼好準備的，隨便抓了幾件衣服塞在包里，又帶了幾兩瑣碎銀子傍身，然後就興頭頭地出了清心院，同趙緝之等一干學子匯合，驅車趕往渡頭。
雇了客船，沿河而下，不到半天，鎮江就隔岸在望。眾人見天色已晚，也就不做他想，靠岸住了一晚。次日，沿京杭大運河一路南下，不過一日，果然到了杭州。
下了客船，眾人邊走邊玩，足足用了四日功夫，泛舟西湖、登飛來
峰、拜淨慈寺、爬鳳凰山、蘇堤漫步、花港觀魚、游放鶴亭、進棲霞嶺、觀錢塘江，在這三面雲山、一水抱城的西湖里，賞珠簾玉帶、煙柳畫橋，看千帆競發、百舸爭流，望山色空蒙、青黛含翠，嘆南屏鐘晚、三潭印月，實在流連忘返。
這一邊，信差櫛風沐雨，終于將信件帶到沈府。
陳芸正在伺候陳氏用飯，听下人說遠方來鴻，心知是沈復給家里寄信來，頓時大喜過望。
陳氏原來只牽念丈夫的安危，現在又多了一份擔心，整日里站也不安穩，坐也不安穩，總感覺有什麼意想不到的大事發生，如今听說有信寄回家來，連聲催促陳芸拆信。
陳芸溫順听從，一字不落地將心里的內容讀了出來。
陳氏听罷，嘆道︰「他在家時，長盼他學有長進，而今他不在身邊，我這心里又不太平得很！既擔心他在外面吃不飽、穿不暖，又擔心他大手大腳，養成了紈褲習氣；既擔心他在外面無人體貼、無人陪伴，又擔心他放縱貪色，養成了敗家病，真真是煎熬極了！」
陳芸心里也是這種感覺，每日百抓撓心的，睡也睡不寧帖，坐也坐不安穩，不由觸動心懷，勸道︰「娘且寬心，相公未離府前，曾私下里與我說，他此番到了金陵，一定立志求學，不辜負爹娘盼望！」
陳氏听了，面色稍和，又道︰「雖然如此，可復兒心性不定，你還是給他回一封信，信上只說家中一切都好，讓他靜心學習，不要和那些不三不四的人打交道，更不要染指一些烏七八糟的事！」
陳芸一一應下，等陳氏覺得倦了，打發人進來伺候了，才滿心疲倦地回了落梅院。
進了里間，陳芸月兌了外裳，歪到大迎枕上小歇。
瑞雲端了洗臉水進來，見她確實累了，就將臉盆放到旁邊的小炕桌上，請示道︰「看女乃女乃今日累得可不輕，這天色也不早了，明日又是立夏，姑女乃女乃還約了眾人餞春呢！」
「听姑媽說，還要幕天席地擺幾桌翅席，好好慶一慶呢！」陳芸面帶疲色地說著，忽然又想起一件事來，忙起來道︰「還睡不得，相公才寄了信，我得趕快回了才是！」
「女乃女乃何苦這般著急呢？便是今夜寫了，也得等明早才好差人送信！」瑞雲上來勸說。
「哪來這麼多話？」陳芸輕笑，「快去研磨！」
瑞雲笑著動作起來。
鋪平宣紙，凝墨提筆，陳芸只覺肚子里全是話，可手下卻極其吝嗇，只揀要緊的寫下︰「
蓬生麻中，不扶而直。白沙在涅，與之俱黑。蘭槐之根是為芷，其漸之，君子不近，庶人不服。其質非不美也，所漸者然也。故君子居必擇鄉，游必就士，所以防邪僻而近中正也。古有荀子勸學，今有陳芸剿襲前作，還望郎君承情，奮發圖強！」
一鼓作氣寫罷，陳芸望著薛濤箋上慢慢凝聚的七行字，久久不能平復心緒，只得望著窗外的下弦月感傷。