菜肴佳釀很快呈上，沈復親自啟了壇，為奚岡倒了滿滿一杯酒，然後邊喝邊吃邊談。
「先生如此高齡，為何還執迷于科舉？」沈復乘著酒興，慢慢將自己心底的疑惑問了出來。
奚岡听了，沉吟良久，才滿臉慚色道︰「少年家貧，自以為滿月復學問，一心寄希望于科舉，以圖改變家境，不想這庚齒漸長，居然還沒個建樹，真是讓你們晚生笑話了！」
沈復抱一抱拳，表示自己沒有看低他，又用言語寬慰道︰「曹操曾言，老驥伏櫪，志在千里；烈士暮年，壯心不已。先生年歲是高了些，但有志不在年高，只要功夫深，鐵杵也能磨成針！」
奚岡不以為意，笑道︰「活了大半輩子了，我也琢磨透了，名啊利啊，都是身外之物，永遠也不會滿足，竟是該醒醒了，不能在一條路上走到死，也得想著怎麼活下去啊！」
「听先生言下之意，這是不打算繼續考了？」沈復有些失望。
奚岡反芻三十年來的科舉道路，禁不住心底悲涼，嘆了一聲，道︰「俗話說的好啊，三百六十行，行行出狀元，我在科舉這條道上已經走到頭了，既然到現在還沒見著光，何必不到黃河心不死呢？通則變、變則存，興許換條路子，我就能發達了，也說不準！」
沈復認真听著，心里很不是滋味，就親自往口里送了一杯酒。
奚岡見他不言，隨口問道︰「看公子的做派，家里應該很寬綽，怎麼也在為科舉犯愁？」
沈復听了，長長嘆一口氣︰「先生有所不知，家父品行端方，一向對我管教極嚴，尤其是在操觚上頭，不光要定期定量，還要呈給他批閱。就因為做不出好文章來，家父常常指著我鼻子罵，說我染了方巾氣，只會做官樣文章，一點也不懂得變通！」
「令尊所言不差，寫文章，就要標新立異，不能墨守成規，可現在的八股文條條框框，哪里有讓人發揮的余地？」
奚岡一想到作文時縛手縛腳，不由嘆氣。
「公子還年輕呢，求取功名，倒也不急在這一時，總要多學多練，將來才可水滴石穿，榮登榜首！」
沈復來了勁頭，舉杯敬了一杯。
奚岡欣然領受。
陳芸在旁邊坐著，見兩人從互相標榜到互相砥礪，不由暗笑。
飯罷，沈復喊來堂倌小葉結賬，又和奚岡聊了一會子，才走上頂樓望了望周圍景觀，然後才前後腳出了悅朋店。
出了飯館，喧囂的街市熱鬧不減，沈復還要去購買筆墨紙硯，只得從錢囊里掏出幾兩銀子送給奚岡當做薄禮。
奚岡未曾想到天降貴人，好事連連，喜得感激涕零，道︰「這份禮，我受之有愧，卻之不恭！」
沈復見他知恩重情，更道︰「今日一別，不知他年還能不能見到，但願咱們下回見面，各自順心如意！」
奚岡站在風口里，瘦削的臉上刻滿了刀子般的皺紋。听完沈復發自肺腑的祝願，他笑著點了點頭，然後緊緊攥著手中的銀子，閃進將暖還寒的春光里，失魂落魄地往下處走去。
沈復目送奚岡走遠，回過頭來問陳芸︰「你累不累？若是累了，咱們先找個茶館小憩，若是不累，咱們抓緊去墨寶軒吧！」
陳芸知道他缺了文房四寶，嘴角一揚道︰「雖然已經有一點疲憊，可還能撐下去！」
「撐什麼？」沈復快人快語，「我又不會勉強你！」
陳芸見他還認真了，反是笑道︰「逗你玩呢，你還當真了？」剛剛說完，就撂下頭腦蒙圈的沈復，邁著輕快的小碎步走開，「還傻愣在那兒作甚，快些跟上來呀！」
沈復呵呵一笑，快步流星上去並一把扯住陳芸的袖口，使勁兒往反方向生拉硬拽。
「你走岔路了，明明兒是往這邊走！」
陳芸笑著嗔怪︰「我哪比得上你吶，這一帶，你不知逛過多少回，恐怕任意一間店鋪門朝哪邊，你也門清兒！」
「這一帶，我是很熟！」沈復毫不客氣，順著陳芸的話往下說，「不過你要說我連誰家門朝哪兒都知道，那就有點
過分夸張啦！想來你也知道，我的方向感不是很好！」
陳芸回嗔作喜，笑道︰「這倒是，有一年，你瞎跑到清溪村外玩耍，結果回來時忘了方向，硬生生在野樹林里困了一夜！」
「那回可把娘嚇個半死，外祖父還組織了幾十個人出去尋你，喜幸我機靈，先把你找到了！」
往事一幕幕浮現在眼前，酸甜苦辣，五味俱全。
沈復笑而不語，一邊凝視著侃侃而談的陳芸，一邊緊緊攥住陳芸的玉手，生怕自己一個失慎，松開了彼此的手。
很快到了墨寶軒前，夫婦倆及時收斂了笑意，腳高腳低跨過門檻。
店主‘瓷公雞’剛招待完一位中年大叔，打眼瞧見來人是一個少年郎，心以為可以敲上一筆，于是滿面春風迎了上來。
「這位公子，進來看看？」
沈復輕輕嗯了一聲，心平氣靜拉著陳芸走了進去。
瓷公雞見兩人不肯搭腔，稍微動了動腦筋後，趕緊跟在後頭滔滔不絕介紹起來︰「公子可要買筆？我這店里貨品齊全，最正宗的就是湖筆，什麼羊毫、狼毫、兼毫、紫毫皆有，你若不喜歡湖筆也沒關系，我們這兒還有太倉、侯店、長康、文港毛筆！」
沈復見瓷公雞不停夸示自己的商品，忍不住道︰「我不缺筆，只是想來買一錠墨，再買一方硯台！」
「公子早說嘛！」
瓷公雞笑得奸詐，眼中飄過一絲黠慧。
「我們這兒有松煙墨、桐煙墨、漆煙墨、油煙墨，不光墨黑如漆，還久凝不散，許多公子哥常年來我們這兒采買！」
瓷公雞一邊笑著，一邊引領沈復陳芸走到了硯台前，道︰「公子不妨先選中一方硯，再選一錠墨，到時先在小店里試一試，如果發現硯台發墨不快，石墨出墨不黑，那小店的招牌任你砸！」
沈復面容嚴肅，默不作聲從貨架上選了一塊自己鐘愛的硯台，然後翼翼小心捧到眼門前察看。
只見那硯台造型不同，不過色如天然，渾成一體。沈復甚為喜歡，急不可耐地試探了一下硯台的光滑度。模著很滑溜。沈復又不輕不重地朝硯台邊緣敲了幾下。其聲如瓦。沈復大喜過望，又將硯台放在手心里掂了掂重量，最後才確定要購買這方硯台。
瓷公雞見顧客瞅上了貨物，免不得上來奉承幾句。
沈復懶得理睬，挪開腳步走到了石墨攤上。
「公子不妨看一看，這些是徽墨，全是前不久才從徽州府那邊運來的，如今市場還沒打開，這玩意價格不貴，可要再過上幾個月，那可真是誰也說不準勢頭啦！」
瓷公雞一臉得意地說著。
「小人剛拿徽墨研了一硯墨，公子若想長些見識，不妨隨小人到那邊坐一坐！」
沈復頭腦冷靜，道︰「好！」
剛一說完，沈復就不疾不徐向陳芸遞了個眼色，陳芸一眼看穿他的心思，笑著跟了上去。
轉眼進了隔間，瓷公雞匆匆將夫婦倆領到紫檀書案前，又笑著道︰「公子請坐！」
沈復聞言，動作流利地抽出紫檀書案下的座椅，然後十分坦然地坐了上去。
陳芸臉皮略微薄了些，不好意思再向瓷公雞多要一座椅，只能就著書案的左側站定。
瓷公雞無心理會夫婦倆的舉動，只是匆匆捧來一方端硯，十分小心地送到書案上方。
沈復輕輕接過，放到案中央位置細細觀察，果是色澤黑潤香味濃郁，于是夸贊道︰「確乎不錯！」
瓷公雞含笑不語，從案首粉彩水紋釉鎮紙下面掀了一頁宣紙起來，慢慢悠悠遞到沈復眼門前。
沈復正有心潑墨揮毫，就順手從瓷公雞手里接過，然後在案下首鋪開宣紙，慢慢提起紫毫湖筆，到端硯里蘸了蘸墨，又移到端硯邊角上掭了掭，然後才肅然下筆，成字十行。
陳芸倒沒在意沈復字寫得如何，只是見紫檀書案左手邊立著一尊豆青釉雕獅燭台，燭台下放著青銅鎏金銀瓖綠松石香爐，香爐右邊是釉里紅秘閣，書案右手邊擺著仿官窯桃形水丞，水丞左邊是青白
釉蓮蓬水注，水注左下方位置豎著黑漆牙雕梅花筆筒，筆筒再往左是青花紅彩雲紋船形筆洗，一樣一樣盡是不俗，顯得十分莊重。
瓷公雞面色如常，一邊轉動著水晶內畫探花及第扳指，一邊觀察沈復運筆落筆的氣勢。
轉眼，沈復撂了筆，露出一副大功告成的愜意模樣。
瓷公雞立刻湊了過去，笑嘻嘻地從沈復眼門前抽走那張寫了字的宣紙，然後細細察看。見那筆鋒婉轉圓潤，筆勢清新飄逸，瓷公雞會心一笑，夸口贊道︰「公子好筆法！」
沈復謙虛道︰「哪里是我筆法好？明明是貴號的墨好！果是落紙如漆，名不虛傳呀！」
瓷公雞見有戲了，趕緊趁熱打鐵，道︰「那是，這徽墨拈來輕、磨來清、嗅來馨、堅如玉、研無聲，公子若是喜歡，不妨以後常來光顧，鄙人一定給你特優特惠！」
沈復點頭稱是，表明自己要買下徽墨，可瓷公雞還不知道他究竟要購買多少錠，就湊近一些，問︰「公子也看見了，鄙人並沒有蒙騙你，這玩意確是上乘貨，您要不要多買一些？」
陳芸見瓷公雞開始推銷，擔心兜里的銀子不夠，于是佯裝咳嗽了一聲，提醒沈復要長點心。
幸好兩人心有靈犀，沈復听見陳芸故意發出的咳嗽聲後，趕忙定楮看向瓷公雞，語意堅決道︰「先拿一錠試一試，如果後面發墨一直很好，那下回一定還光顧這里！」
瓷公雞呆了一呆，笑道︰「好！」目光一轉，又問︰「公子看上去年歲不大，應該還在準備秋闈。這寫文章缺了什麼，也不能缺了紙張呀，不知貴府還需不需要紙張啊？」
沈復靜等小廝打包徽墨，全然不理瓷公雞的推銷。
瓷公雞不肯甘休，笑道︰「我們這兒呀，宣紙有，竹紙有，宣德紙有，松江潭箋也有，還有從南越來的側理紙、苔箋，從高麗來的高麗紙、麗金箋、鏡花箋、從東倭來的雪紙，奉書紙，更有西方的金邊紙、雲母紙、漏花紙，您看您要不要」
「不要！」
沈復見小廝捧著錦盒過來，便一口打斷瓷公雞的惡意銷售，然後滿臉陽光地笑了笑，漏出一口亮白牙。
「你哪，盡管放心。如果這錠墨用得稱心，那以後必然多多惠顧，而且我還幫你介紹生意！」
瓷公雞也是生意場里的老手了，深諳酒香不怕巷子深的道理，當面也不再宣傳，轉頭招呼了一個模樣討巧的小廝，好生送沈復陳芸出去，又大開笑口，露出滿口黃滲滲的牙齒。
出了墨寶軒，太陽已經落了幾分，五六個處于而立之年的書生談笑著從路中間走過。
陳芸側身閃避，瞥見沈復氣定神閑，忙道︰「這店家真會做生意，忽悠人買東西一套一套的，真是不買都不好意思！」
沈復笑道︰「別看這店家大月復便便的，他可是這條街上最精明的人！說起他來，倒也極為有趣！」
陳芸的好奇心空前高漲，目不轉楮地盯著沈復，一副小時候搬了板凳听戲的神情。
沈復笑道︰「他呢，原是徽州那邊的下等戶，一窮二白的破落戶子弟，十年前荒年災月，他為了生計，背井離鄉，到蘇州這邊當學徒，也算他有天分，憑著一己勤奮，白手起家，積財富，開商鋪。如今這條街上，他可是首屈一指響當當的人物！」
「不過，這人有個極難听的綽號！」沈復轉眸看向陳芸，「因為過分摳搜，常年不肯向寺廟和粥廠布施，本地人都瞧不起他，還戲稱他為瓷公雞，取其一毛不拔之意！」
「瓷公雞！」
陳芸搖了搖頭，笑道︰「這倒是形象貼切了！」
兩人正談笑著，忽然見平順領著瑞雲跑來，于是相視一笑，立定站在原地等他們靠近。
「爺兒，天色不早了，咱們該回府了！」平順拿請示的眼神看著沈復，「太太還在府里等著呢！」
沈復微微沉吟，吩咐道︰「走吧！」說著，緊緊牽住陳芸的手。
平順瞥見新婚夫婦倆十指相扣，極其恩愛，情不自禁地瞟了旁邊溫默端靜的瑞雲一眼。