沈復听她言語中提及到天子二字，驚得毛發直立，連忙看了看左右，見沒什麼人注意，這才湊近些道︰「這可是在外頭，大庭廣眾，人多口雜，小心一個言語不慎，平白招了禍端！」
陳芸晃過神來，也自知失言了，就咬了咬唇不說話，默默端起青花蓋碗品了口，壓了壓驚。
可巧有一個老學究在這時闖了進來，堂倌小劉剛伺候完一桌客人，正要去接待下一桌客人時，不偏不倚瞧見了他，于是也不急著跑生意了，慌慌張張堵到在門口，掀眉瞪眼，怒喝不止。
「呔，你給我站住！我早警示過你，這里可不是你能來的地方，前兩回，那是看你落魄可憐，我才不計較你吃了霸王餐，但這一次，我們掌櫃發話了，說什麼也不能再讓你闖進來！」
老學究尷尬地笑了笑，試圖商量道︰「要不先記在賬上，等將來我發達了，雙陪還你！」
「不行！」堂倌小劉態度強硬，「真不是我說你，你也活了四五十歲了，怎麼越活越不要臉？」
「你說說你，咱們一條街住著，這條街上大大小小的館子，你哪一家不該欠些？要我說哪，你也別去考科舉了，我掰著腳趾頭給你算一算啊，你這也考了三四十年了，眼瞅著大半截身子入土了，如今連個舉人也不是，何必再瞎折騰呢？不如好好尋條生路，也省得讓人瞧不起！」
老學究听著堂倌的譏嘲，不禁也聯想到自己在科舉場上屢試屢躓，心里頓時很不是滋味，又悲又嘆道︰「一輩子都陷進去了，何妨再耽誤幾年？堂倌，你就行行好吧，容我再該欠一次，權當積德行善了，若將來我能中舉，定會加倍償付欠你們的飯錢！」
堂倌小劉想也不想，道︰「可不是我心狠，實在是我們掌櫃的老早發了話，他說，你若還敢來蹭吃蹭喝，定要找幾個武夫打折你的狗腿！我勸你哪，還是別攔在門口，擋我們掌櫃的財路，不然我們掌櫃的從外面進來，看你一個不順眼，弄不好，你就成了瘸子啦！」
老學究見堂倌小劉語氣不善，已經是下逐客令了，基本算是沒有商量的余地了，不由在心里打了退堂鼓，可他實打實餓了一天一夜，肚子里嘰里咕嚕的響個不停，宛如翻江倒海，只好老著臉皮，奴顏婢膝道︰「算我求你了，還不成嗎？你就再通融這一次吧，我實在是餓得頭昏眼花，渾身無力，今早，連看書也看不心里去了！」
「得了，你又開始撒賴放刁！」
堂倌小劉有些厭倦了，已經開始上手趕人。
「快走快走，別耽誤我們開門做生意，我告訴你，我已經吃一塹、長一智，再不會同情你啦！」
「最後一次！最後一次！」
老學究一邊抵抗堂倌小劉的強勢驅趕，一邊厚著臉皮懇求。
「求你了，求你了！」
這時候，館子里三六九等的客人開始議論開來。
有人心善，看不下去，嘎聲道︰「小劉，這人也是個可憐，考了大半輩子科舉了，連榜也沒上過，你就順手幫一把吧，左不過是饒他一頓白飯，萬一將來他真發達了，還能不對你投桃報李？」
有人思維清晰，見解獨到︰「兄弟說這話可就大錯特錯了，人家開門迎客，做的是一手給錢、一手交貨的買賣，如今你要讓人做賠本買賣，試問天底下誰願意干？」
小劉見館子里的客人你一言、我一句，好不熱鬧，再回頭瞧了眼鶉衣百結的老學究，不禁面露鄙夷，譏諷道︰「他是可憐，連考了十幾次，
至今也沒中舉，可他有手有腳呀，誰也沒攔著他，不讓他想法子謀生路。說來說去，還不是他自己懶嗎？」
有人事不關己，高高掛起，淨說風涼話︰「哎呀，快把他趕出去，這人一臉窮酸相，誰見了誰倒霉，我可不想吃一頓飯，無端招了一身晦氣，回頭鬧得家宅不寧，可怎麼辦？」
陳芸听一屋子人嚌嚌嘈嘈，說法不一，只得感嘆一句︰「還真是世情看冷暖，人面逐高低！」
沈復咂模透陳芸的話中話，不禁心下動容，忙忙出了包廂。走到屏風外面，只見那老學究形銷骨立，神色頹唐，頓時心生憐憫，就當眾走到店門前，對著堂倌小劉道︰「小二，這人欠了你們多少銀子？」
堂倌小劉看出沈復打算積德行善，連忙賠笑臉道︰「不多，不多，總共賒了二兩銀子！」
「那好，我一次性幫他付清欠款！」沈復一本正經地說，「從此以後，再不準你拿這個由頭來譏誚他！」
堂倌小劉見幾筆爛賬還能收回來，高興的心情難以形容，連忙拱肩縮背行了個鞠躬禮，諂笑道︰「豈敢？豈敢？唉，還不快謝謝這位爺，人家可是為你破費了呢！」
老學究反應遲鈍了片刻，才窘迫地攥住拳頭，恭敬行了個禮。
沈復倒不在乎這些個俗套虛禮，只是見老學究衣衫破爛，周身上滿是灰塵污漬，那下頜的胡子也總有兩三個月沒有修理，很是形象不佳，于是笑問︰「方才听聞先生已經餓了許久，正好晚生手里還有些散銀，不如晚生請您進去吃一頓吧，權當交個朋友！」
老學究心里打退堂鼓，但耐不住肚里亂叫喚，終道︰「慚愧呀，慚愧呀，居然淪落到一個晚生請我吃飯！」
沈復听他這樣說，更加態度鄭重︰「先生千萬別這樣想，晚生肯出手相助，自然是有晚生的道理，至于道理如何嘛，晚生不願意明說，也請先生不要刨根問底才是！」
老學究神色惶，在听了沈復這套說辭後，才開始抬起眼來，道︰「我明白！我明白！」
沈復見他想通了，趕緊面帶喜色將人迎了進去。
彼時，館子里的吃客們見他堂而皇之地走了進來，一個個驚得面如土色，紛紛吆喝堂倌小劉。
「小劉，你怎麼又把他請回來了？」
「快趕出去，我可不想對著他吃飯，那吃得下去嗎？」
「古來薰蕕不同器，冰炭不同爐，你若是不將這腌貨趕出去，那這頓飯，我們也不肯吃了！」
堂倌小劉不敢拂逆眾怒，匆匆忙忙跑到沈復身邊，一臉犯難道︰「沈公子，你看，大家這個態度，他要真留下來，我們的生意也沒法做了，要不，你就隨便打發些銅板給他，讓他換別家吃吧！」
沈復厭棄地看了堂倌小劉一眼，忍不住打斷他的話語，道︰「貨有高低三等價，客無遠近一般看！你們開門兜攬生意，本就該誠待四方顧客，怎麼能不一視同仁呢？」
堂倌小劉知識淺薄，驚愕著消化了沈復的話中意，又為難道︰「理是這麼個理，可眾怒難犯，我們也不能為了一個顧客，去得罪一大批顧客吧？再說，還是這麼個」
沈復不想與堂倌小劉作對，只好取個折中的辦法︰「我記得，你們二樓還有個廂房空置著，如今正是派上用場了，只是勞煩你先上去收拾好，我稍後就帶著那先生上去！」
堂倌小劉听這辦法不錯，既不得罪店里的吃客，也不損害本店的銷售業績，就樂顛顛跑上樓去
收拾房間。
沈復這才得閑，有空問一問老學究的生平，並引著他進了自己預訂的包廂，親自給陳芸引見。
陳芸的年紀不大，最喜歡鶯鶯燕燕，一見這老學究神情頹唐，骨瘦如柴，一身麻衣破得跟蜂窩煤一樣，到處是爛洞破孔，實在提不起什麼好感，只是因為相公俠肝義膽，才勉強露出笑臉。
老學究自幼家貧，父母又去得早，這之前已打了五十多年的光棍，平時又深居簡出，實在見不到花容月色的姑娘，如今乍見，忍不住驚道︰「敢問沈公子，這位是？」
「拙荊陳氏！」
沈復步伐輕捷，徐徐坐到陳芸身邊，一邊向老學究介紹，一邊又問︰「敢問先生姓甚名誰，貴庚幾何？」
老學究審察了沈復幾眼，見他面容紅潤，長身玉立，一身富家公子哥的氣派，頓感相形見絀，就滿面慚愧道︰「免貴姓奚，單字岡，年已五十有三，只怕得痴長了沈公子三四十歲吧！」
沈復點了點頭。
奚岡又問︰「我瞧沈公子外貌不凡，不知可有上過場？」
「上過，只不過去之前信心滿滿，可下場後灰心喪氣，恨不能找個地縫鑽進去！」沈復滿是感觸地聊著，忽然又好奇問道︰「晚生見您談吐不凡，緣何每每下第？」
「說來實在慚愧，我臨考前還下筆成章，可一到了場上，也不知犯了哪路天罡地煞，愣是文思不通，下不了筆！」
奚岡幸逢知己，滿是感喟。
「考著考著，不知不覺，已經熬完了大半輩子！我也想通了，最後再下下死功夫，等個兩年，再考一次，若是再上不得榜，我也算徹底死心了，從此，該干什麼干什麼去，絕口不談四書五經！」
沈復不住點頭，因見堂倌小劉風風火火奔了過來，趕緊張口問道︰「上面可收拾妥了？」
堂倌小劉笑了笑道︰「已經收拾妥了，動問沈公子一句，您們是現在就要上去還是稍後再上去？」
陳芸沉默了許久，陡然發聲︰「我們先前點的菜肴，究竟還要等多久才能端上來？」
堂倌小劉不了解具體情況，只得另拉了堂倌小葉過來回稟。
「沈公子點的菜肴早已做好，只是剛才見你與這位老先生聊得起興，我們不敢上前打擾而已！」
沈復听了細故，張口吩咐小葉︰「我們先上樓等著，等菜肴煮好了，你們隨後端到樓上來，另外，多加一碟子下酒菜、一碟子下飯菜，再送一小壇紹興黃酒上來！」
堂倌小葉下巴頦兒往下一拉，笑道︰「好 ，沈公子您稍等片刻，小的隨後就到！」
沈復淡然一笑，轉頭引著奚岡上樓，陳芸跟在兩人身後，提著三層疊繡裙擺小心上樓。
到了二層，沈復熟門熟路模到了房前，解了門鎖，輕輕推開暗花門，又恭恭敬敬迎著奚岡進去。
陳芸見他如此放低姿態，萬分好奇身份下賤的奚岡究竟哪里有魅力，想著回去後要細問問。
「原以為經年不用，這地方該荒廢了，不想稍稍拾掇一番，倒也是個不錯的地方！」
沈復兩眼溜了一圈，見奚岡還站在原地沒動彈，連忙以手恭迎，道︰「奚先生快請坐！」
奚岡客套兩句，慢騰騰進了屋子，擇了向南的位置坐下。
沈復見他如此，心知他為人老實，謹守禮度，就慢慢坐在了向西的位置。
陳芸嫁夫從夫，挑了向北的位置挨肩坐下。