北風刮了整整一夜，早起，天氣溧冽，寒水結冰，不光房檐掛起了冰溜，連窗戶上也凝了一層又一層冰花。
沈復從春芝口中得知父親大人要考察功課，擔心受怕了一夜，本想一早起來溫習功課，可是一到冬天，骨子里的惰性莫明其妙就被激發出來了，他折騰了幾回，硬是離不開暖榻。
瑞雲、瑞彩在府里呆久了，知道沈稼夫教子嚴厲，又見時辰不早了，沈復還窩在暖榻上賴床，生怕老爺不打招呼就過來了，于是連求帶勸，足足耗費了半個鐘頭，才將沈復從床上拽下來。
起來，沈復蔫蔫的打不起精神，拿青鹽擦了擦牙，又隨便吃了幾口茶，然後就一言不發地坐著。
堪堪又過去一炷香功夫，沈復磨洋工磨夠了，起身換了套常服，照例從架幾上選了本古書，坐到平頭案前發呆。
正思緒連綿，突然瞧見書童平順跌跌撞撞從外面闖進來，沈復嚇得一下子站了起來，緊張兮兮地問︰「可是老爺來了？」
平順喘吁吁道︰「爺兒快扮個樣兒，不然，等老爺過來了，瞧見您發呆做愣，又不知該生多大氣呢！」
沈復心中厭煩，連連揮手示意他出去，然後飛速瞟了幾眼《大學》古本又合上，開始念念有詞︰
「大學之道，在明明德，在親民，在止于至善。知止而後有定，定而後能靜，靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得。物有本末，事有終始。知所先後，則近道矣。古之欲明明德于天下者，先治其國。欲治其國者，先齊其家。欲齊其家者，先修其身。欲修其身者，先正其心。欲正其心者，先誠其意。欲誠其意者，先致其知。」
簾子打開。
沈稼夫抬腳低腳，慢慢往書房里瞧了一眼，只見沈復手捧書卷，目不旁視，身不斜倚，較之往常更顯用功，不禁心中欣慰，就默不作聲地坐到八仙桌邊靜靜聆听。
等沈復背了好幾段了，沈稼夫才開口打斷︰「你背書倒是背得滾瓜爛熟，可這文意，你又清楚多少？」
沈復早有預料，顯得不慌不亂。
「兒子陋見，以為《大學》通篇旨在教人誠意正心，修身立德，端正態度，格物致知！」
沈稼夫听完這對答，表面紋絲不動，內心則驚喜交加，就慢慢放下手里捧著的蓋碗，踱步走到平頭案前，嚴肅道︰「你也算用功了，只是不知做文章可有長進？昨夜常听你娘抬舉你，說你平日里做了許多文章，我這一程子剛好得閑，你且挑選幾篇出來，讓我評點、評點！」
沈復惟命是听，迅速讓出座位，急巴巴從一摞文章里選了幾篇出來，呈正給父親觀閱。
沈稼夫見沈復舉動迅捷，心以為兒子長進飛速，急著向自己炫耀，于是滿心欣喜捧起八股文品讀，可還沒瞧得一時半刻，又不禁皺了眉頭。
再往下細讀慢品，沈稼夫越來越不開心，終于忍不住開口︰「文從字順，但論點空疏，使人讀了味同嚼蠟！」
沈復听得愁眉苦臉，怏怏不樂從父親手中接過自己的作品，一字一字細品，反省自思。
「這一篇文筆條暢，卻落于窠臼，也算不得好文章！」
沈稼夫一目十行地看完
了第二篇，微微沉吟片刻，又繼續點評沈復的第三篇文章。
「這一篇連篇累牘，言之無物，更算不得好文章！」
揪著絡腮胡子，沈稼夫翻到第四篇。這一回，他倒認真看了下去，所以舒眉笑眼道︰「都如這一篇才好，別出機杼，讓人看了耳目一新，可你學問不精，雖然破題揭了主旨，承題承上啟下，可從入手以後，起股、中股、後股、束股皆不大好！」
沈復不敢辯駁，只得連連點頭，表示對父親大人見解的贊同。
沈稼夫細讀了手中幾篇文章，又隨手翻了翻擱在一邊的宣紙，而後全部合在一起，放到案首。
「這幾個月，為父公務繁忙，不能在家監督你的學業，你沒有荒疏學業，為父心中很是欣慰，至于以後嘛，你也要持之以恆，不矜不伐，萬不可三天打魚兩天曬網，辜負了為父對你的盼望！」
沈復擎拳合掌，姿態謙卑地低了低頭，「父親教誨，兒子謹記在心！」
「你才滿十六歲，未來的路還很漫長，雖然今年秋闈落了榜，可這才是你頭一次入闈，萬不可灰心喪氣，意志消沉！」
沈稼夫言語很溫和，一改平日嚴父的模樣，慢慢開導起沈復來。
「另一則，你是沈家長子，雪茹、啟堂他們還在底下望著你呢，你將來若有出息，他們就能以你為榮，以你為榜樣，更加勤學上進！」
沈復慚愧地低下頭來。
沈稼夫見他如此模樣，心知不該給孩子太多壓力，就又改口道︰「明年，為父的同年趙省齋要去江寧府授學，他家里是詩書大族，學問拔俗，文識淵博，又是中過榜眼的人，你若能拜到他名下去，早晚光宗耀祖。明年開春，最好隨為父往江寧府走一遭！」
沈復思考著動了動眼珠，道︰「孩兒遵命！」
書房外面，沈雪茹趴在窗戶邊偷看，紫薇、紫荷、瑞雲、瑞彩、平順幾個縮在她後邊搭肩疊背。
趕巧陳芸跨過門檻瞧見了，就輕手輕腳從後面湊上去。順著一群人的目光瞧去，陳芸窺見屋里父子倆還在一問一答，不由喃喃道︰「姑丈面色冷峻，不會又在訓斥他吧？」
沈雪茹听見聲音，驚訝著回頭一望，瞬間又放下心來，道︰「**不離十了，阿爹從來看哥哥不順眼！」
陳芸心里發慌，擠個頭朝屋里瞧，哪成想沈稼夫耳尖眼好，立刻含厲帶怒，飛速瞥了一眼過來。
眾人手慌腳亂，紛紛作鳥獸散，離開只打開了一條小縫的窗戶。
勉強鎮定下來心神，陳芸還擔心沈復挨訓挨罵，就拿手捂著心口，壯著膽子往窗戶邊湊了湊。
這回，眼前沒了障礙物，陳芸剛好看見沈稼夫好整以暇離開座位，于是心內平靜，慢慢又往後退了幾步。
頃刻，天青滿繡荷花素錦氈簾掀開一角。
沈稼夫矮了一矮身，堂堂正正從屋里拔腳出來。走到廊下，眼瞧西窗邊圍著一群人，沈稼夫心中生怒，加快步速朝著人群走來。
沈雪茹畏懼父親的威勢，驚恐著往後退了退，然後勉強鎮定下來，張開櫻唇，怯怯喊了聲︰「爹！」
其余丫鬟、小廝縮肩垂腦，紛紛作揖︰「老爺！」
陳芸比眾人反應慢了一拍，只能慌手慌腳湊上去一些，行禮如儀道︰「見過姑丈！」
沈稼夫吊眼一抬，拿冷厲的目光掃射了一圈，最後才將視線定在陳芸身上。因見陳芸卑躬屈膝，端著禮數，又見其麗容婀姿，風貌娉婷，這才語調溫和著問︰「你就是芸兒吧？」
陳芸福了福身，柔聲柔氣道︰「是！」
沈稼夫目光尖銳，直視著身體微微瑟縮的陳芸，「常听賤荊念叨你，說你如何懂事，如何內秀，正好我最近得享清閑，你若是肯親近，不妨午後來落梅院小坐！」
陳芸偷瞄了左右一眼，然後頂著尖溜溜的嗓子，回道︰「多謝姑丈美意，芸兒心領意受！」
沈稼夫沉沉嗯了一聲，又拔腿走到滿臉驚慌的沈雪茹面門前，張口訓斥︰「無大無小，爹在教你哥哥做文章，你沒事瞎瞧什麼熱鬧？速速回去，罰抄《女誡》十遍，不抄完，不準出來！」
沈雪茹噘著嘴想要討饒，可一抬頭，發覺父親大人的臉色異常冷峻，只得不甘不願應了一聲︰「是！」
沈稼夫訓斥完女兒，心念著還有旁事要忙，不想在兒女身上多耽擱功夫，就沉吟一聲，健步如飛出了落梅院。
沈雪茹眼楮滴溜溜轉個不停，目送父親離開後，她立刻如釋重負般吐了一口氣，道︰「爹也真是，好好兒地訓斥著我哥，我不過是來湊個熱鬧，至于罰那麼重嗎？」
「誰讓你不懷好心，閑著沒事來瞧我笑話？」沈復一邊拿小竹竿撐起西窗，一邊在窗後負手站立，「如今怎樣，笑話沒看成，自己反倒成了眾人眼中的笑話吧！」
沈雪茹坦然無懼，怒視著得意洋洋的沈復，恥笑道︰「少裝模作樣了，爹哪回來考你功課，不是興興而來悻悻而走？剛才我還瞧見爹在訓斥你呢，唬得你連話都不敢回！」
沈復佯裝嘆息︰「那可真是讓你失望了！今兒，爹非但沒有訓斥我，反而出人意外地夸了我一頓，還說我最近學問長進很大，明年，要送我去江寧府拜師求學呢！」
沈雪茹眉頭緊皺，氣道︰「紅口白牙，天曉得你說得是真是假？」
「爹還沒走多遠，你若不信我的話，可以立馬追上去問一問呀，怕只怕，你沒這個膽量！」沈復略帶譏諷地說著，「再不然，爹剛才看過的幾篇文章正放在書案邊，你也可以進來瞧一瞧啊！」
「誰閑著沒事去看那些天書？」沈雪茹氣急敗壞，連眉頭都在悄悄間移了位置，「你的大作，還是留著自己欣賞吧，我還要忙著趕回自己院里，苦巴巴抄寫《女誡》呢！」
沈復垂首嘆息，再抬頭時，發現沈雪茹已經領著紫荷、紫薇走遠，而陳芸正筆直站在廊下目視自己，于是笑容明朗，沖著亭亭玉立的陳芸道︰「外面天寒地凍的，芸姐兒快進來暖暖身子吧！」
陳芸瞟了他一眼，又望了望院里颼颼吹來的風夾雪，然後匆忙收斂了神色，攏緊斗篷朝著書齋走去。
轉眼進了屋內，沈復眼疾手快，一邊滿臉笑意迎上來，一邊將鎏金簪花海獸嬰戲圖手爐塞給陳芸。
陳芸順手接過，模上去還燙乎乎的，就含笑問道︰「你屋里向來暖和，何時還用上這個了？」