天德元年，官家傷重不治，薨。
兵部尚書王之堂勾結北狄，意圖謀反，被亂箭射殺。南郊大營統帥汪遠起兵謀逆，關入天牢待審。
官家遺詔由太子繼位，然而太子于太上皇七七那日突染重病，當夜凌晨暴斃。
皇後追隨官家而去……
這個冬天，發生了太多事。大江地位最高的幾位，幾乎同一時間離去，整個朝堂陷入癱瘓中。
可是北狄大軍才不會管你國內新老交替這種事，人家正好趁機南下，混水模魚，一下子又打到了潞州城外。官家臨終前，指定大將軍慕容歸接過帥印，統領大軍御敵。
而朝中大臣吵吵嚷嚷幾天後，最終把年僅六歲的四皇子推上了皇位。
官家活著的皇子本有四人，太子乃嫡長子，二皇子生性膽怯懦弱，這次王之堂謀逆案竟把他給直接嚇傻了。
三皇子早夭。
四皇子打小體弱多病，極少出現在人前，生母靜妃方氏。方氏父兄皆亡，家中無人扶持，在後宮一向安分守己，頗為低調。
另外只剩下才兩歲的五皇子。所以，其實朝臣們沒什麼可吵的，總不能選擇傻了的二皇子和兩歲的五皇子，四皇子已經是唯一的選擇。
太後一則傷心于官家之死，二則被兄長給氣著了，身子真個有些不好，對誰繼位一事沒什麼意見，左右都是她的孫子。
獲知官家駕崩消息的第三天，就由英國公、禮部尚書、太常寺、光祿寺等幾部官員，領無數人馬前去接聖駕回京。
對于王家，除了王之堂，他的子佷們皆被收押，倒是女眷看在太後面上沒怎麼為難。當然，王宅自是被沒收了，王家女眷自行解決生活問題。
論理，謀逆的犯官家眷至少也得沒入官妓，或被發賣為奴。
只是這般一來，太後面上實在不好看，甚至整個大江都臉面無光。若是太後沒了還罷了，太後尚在，令她的嫂嫂佷女佷孫女等為妓為奴的，丟得不僅僅是王家的臉。
蘇桐終于得以出宮了。
太後正在傷心頭上，哪有閑工夫搭理她。五娘更是傷心欲絕，又不好在這是非時刻杵在宮里礙大家的眼，便自請出宮。
蘇桐隨她一同離開，邀她去自家住，她反道︰「我知三娘不是那等捧高踩低之人，然我家正處風頭浪尖，你與我走太近倒是連累了你父親……
再者，姑母並非全無安排。
已命人在城內買了個小宅子安置家中女眷，你不必擔心我無處可去或受了委屈。有姑母在一日，那些人總歸會留幾分面子。」
「對不起……」蘇桐早是泣不成聲。
對王家，她覺得自己問心無愧，但對五娘，她始終難以排解內疚之情。
未結識時，她听說她是個驕橫的大家千金，因有太後寵愛，京里無人敢招惹她。直到那次在宮外結緣，兩人漸漸往來，她才發現傳言太虛。
其實五娘的性子特別簡單純真，沒那麼多彎彎繞繞，與她相交很快樂。
尤其她對蘇桐，是真的當知己來待。
反觀蘇桐，一向比較矛盾，心里當五娘是好友，卻不得不幾番利用她。
五娘擦了擦淚，似哭似笑︰「生在咱們這種人家，享盡錦衣玉食，也猜到有朝一日可能被碾落成泥……我家尚有姑母可倚仗，算是強多了，我該知足的。」
淚眼朦朧中，眼前的五娘似乎一夕間成長了，嬌美動人，堅強不屈。
回到蘇宅，蘇父尚未歸家。
蘇桐沐浴更衣畢，喚了韻姜陸媼前來問了些近日家事，眼看時辰不早，就先去書房等父親。
才坐下，蘇父就到了。
「父親……」蘇桐忙迎上去行了個禮。
蘇父拉著她一同進屋坐下，嗔道︰「一家子人行什麼禮，你在宮里這些日子，必定吃不好睡不好，看著越發清減許多。」
蘇桐親自倒了一盞茶給他，嘴里回道︰「太後娘娘從不曾為難我，父親放心。倒是……太子，是怎麼回事？」她聲音壓低了點，只有兩人能听到。
按他們原定的安排，在王之堂準備對太子動手時，英國公會帶西北大營的人適時出現，救下太子。
結果居然……
在宮里時，蘇桐就驚得回不過神來，情知中間發生了意外，卻無人可問。
「自古權勢動人心啊！」蘇父長長一嘆，雙眉緊鎖，「太子當時無事，議定由李大人護送他與太後等人回宮，我和周大人留下處理善後事宜。
不想太子回到宮里後，反而驟發急病……幾位太醫皆診治不出什麼問題，當夜就去了。我與周大人私下以為，問題出在李大人身上。」
蘇桐呆愣了一下，奇道︰「吏部尚書李大人？這與他有何好處？不對……四皇子的母妃……」
在宮里待了一段日子，雖不能出宮，但對宮里的人事關系倒是听說了不少。
靜妃素來低調，無事幾乎不出她的宮殿，加上四皇子體弱，母子二人在宮里完全沒有任何存在感。要不是此次四皇子繼位，怕是很多人都不知官家有個四皇子呢？
也因此，才出現了這次的嚴重疏忽，以致于害了太子性命。
蘇父幽幽點頭，神情明顯抑郁不樂︰「方家原就不是什麼世家大族，方大人止步于五品官任上後，更是全家搬回祖籍去了。
當日只想著拉攏李大人，共同對付王之堂，奈何……
李大人的妻子與靜妃之母是親姊妹，當初李大人未發跡，不過是個舉人，家中也就是普通書香門第。後來，李家與方家不在一地為官，往來極少，待到方家闔家離京後，更是疏遠。
靜妃又不在人前張揚過……使得我們都忘了堂堂吏部李尚書是她的姨父。
方家無人，四皇子繼位後免不了凡事要依仗李家，李家這個從龍之功是跑不了了。」
想不到，一番打算，最後被李家、方家漁翁得利了。
太子打小受嫡長子教育，各方面的教養自然強于其他皇子，有他繼位對眼下的大江而言是最合適不過的。
四皇子年幼體弱……到了這個時候，他們也別無選擇了。