涼風習習，竹林里傳來忽高忽低的沙沙聲，細細碎碎的斑駁影子投射在布滿落葉的地上。
一男一女並肩而立，平白添了一份雋永的纏綿意味。
蘇桐不明白周秦此刻提起他家竹林是何用意，莫非他亦憶起當年之事？按理應該不可能，這只是件小的不能再小的尋常事體，連她幾乎都徹底忘了，何況他大約不知那人正是自己。
事隔多年，她覺得還是裝糊涂更妥當些。
難道她真的忘了……
周秦心中掠過薄薄的失落情愫，復又揚眉笑道︰「有一年，家里的荷花開得尤其好，祖母高興，請了京中不少人家的女眷前來賞花。
其中有個女孩兒，十一二歲吧，差點就在我家竹林里摔了個四腳朝天……好在我正巧經過，趕緊扶了她一把……她當時就要去找她祖母，我猜她可能是被嚇得快哭了，才急急離開。
他邊說，邊時不時朝蘇桐的方向瞟一眼，眼里的笑意止也止不住，滿滿溢了出來。
蘇桐從來不知周秦竟是這麼個促狹的性子，整張臉火燒般滾燙，紅得簡直能滴出血來。
她又氣又羞又惱……原不是多麼可笑的事，偏經他那夸張的表情一演繹，叫人听了，無端生出幾分好笑的感覺來。
「周大人……」出口的呼喚，帶著女子特有的傲嬌矜貴，她忙閉了嘴，再不敢說話。欲待落荒而逃，又似乎太小家子氣了些，只得狠狠瞪著周秦。
她連生氣的模樣都與他人不同。
周秦暗暗想著，又怕她真個惱了，不敢再逗她。
心下卻是長長一嘆︰她是否清楚當日的會面絕非偶然呢。
那是兩家長輩安排好令他倆各自相看的，又怕蘇桐尷尬，才多請了幾個女孩兒一起去玩。他本在竹林附近的一個小閣里看書，準備等時機成熟時，大大方方過去介紹相識。
不料，事情的發展有點戲劇性。
當初，他是意氣風發的少年，只是單純覺得她長得美，性子挺好，可以考慮做妻子。其他的，他沒想過，于他而言，最重要的是科舉出仕……
蘇家拒了他，他也僅僅憤憤不平一時。
科考、高中、授官、升遷、升遷、升遷……他的前半生，是無數人嫉妒的對象。只有在偶爾得到一點她的消息時，他才想起還有這麼一段過往。
他傲慢得相信，有一日，她終會後悔。
今時今刻，他卻不敢在做此想。
蘇桐已冷靜了下來，面上的紅暈越漸淡去，她正色問道︰「方才大人說有北狄人的消息傳回來？」
思緒被拉回，周秦的目光自然落到她身上。
每看一眼，他就想再多看一眼……他覺得，自己可能是魔障了。或許，真如大家所言，越是得不到的，越是放不下手。
「那個喬裝來大江的北狄人叫哈那出，是北狄王也速迭兒的第六子，他的生母是漢人，卻一向頗得寵，連帶著他也比其他幾子受寵些。
或許是因他生母的緣故，他打小喜歡漢學，也速迭兒算得上北狄人中的開明之輩，並不以為忤，反而給他延請了幾個漢人為師。」
他清潤的嗓音徐徐道來，伴隨著竹林蕭蕭聲，極是悠遠韻長。
蘇桐自無心欣賞。
看來，她沒抓住他也是個好事。當日安排下一切之時，她一則擔心齊睿的立場，二則便是不放心他的身份。
喬讓猜測他是北狄貴族，自己雖只瞥到了一眼，也覺得此人身份不低……若果真將人抓住，怕是會引起北狄的震怒，繼而大動干戈……
以大江現在的兵力、國庫財力，能不能承受得住北狄的再次興兵？何況，朝中求和之聲從未間斷過，那時，自己和蘇家，怕是都會被推出去，以平息北狄的怒火。
這樣也好。
當然，蘇桐相信，不管有沒有借口，北狄人遲早還會再來侵犯大江。
也速迭兒無論是野心，還是個人能力，都遠遠勝過他的前任，怕是會成為大江真正的心月復之患……
「此番多虧了你，才使我們能一舉拔除北狄的幾個內應。」周秦手里的線索指向越來越明朗，這是一張不小的網，不知北狄苦心經營了多少年。
或許他只是管中窺豹而已，可是，至少他們的網已經有了漏洞，那麼他早晚能將這張網全部捅破。
蘇桐勉強笑了笑︰「不過適逢其會罷了。」
「不開心麼？」她的眉心，似乎永遠糾纏著一縷愁怨，使她難以真正展顏。
誰，能為她撫平呢？
是謝 嗎？他們究竟為何要和離，謝 之人，怎麼看怎麼不像是負心之人。而她，明明心里眼里只有他一人吧。
即使她從未提過謝 ，可他看得出來，她心有所屬。
「唉，恨我生為女子，不能像大人一般為國除奸佞，不能像武將一樣為國守邊疆……」她低低絮語，聲音里是難以排遣的無奈和失望。
周秦大震，雙目深深凝望著她。
在她心里，他有這麼好嗎？
他從不知有一日他在別人的心里評價這麼高，別看眾人表面上羨慕他欣賞他，其實背後有多少人罵他是佞臣……為了升遷，他確實不擇手段，然而從沒有人了解他的真正目的。
「你不覺得我太過汲汲于功名了嗎？」他輕聲問道，帶著緊張得試探。
蘇桐微愣，繼而抿嘴笑道︰「那我請問大人這麼汲汲于功名是為了什麼？」
周秦被她純澈中略帶狡黠的笑晃得人發暈，第一次與人敞開心扉︰「橫渠先生有言，為天地立心，為生民立命，為往聖繼絕學，為萬世開太平。我雖卑微，亦願以此為畢生志向。」
夕陽落山，天色青白中帶灰，兩人的面容在薄霧中漸漸模糊。
「大人……」蘇桐鄭重與他一禮。
內憂外患之際，有多少人還記得當年手捧聖賢書時的心願。天災**，百姓的日子一年比一年差，北方防線不斷南移……那些居廟堂之高的人呢，有多少人忘記初心，沉迷于自身利益得失。
蘇桐從未在起點書院進過學，但小時候也是會偷偷跟著家里的堂兄弟們溜去玩。
那些少年學子，針砭時事，慷慨激昂……祖母說她第一次回來後整整有幾天沒恢復過來。後來，祖母會給她講些學子考中進士後的故事，她的人生觀第一次受到劇烈沖擊。
柏盛坐在幾十丈外一株大樹上晃蕩，很是不悅得說道︰「這麼晚了，他們還有多少話要說？也不知避諱下。」
柏茂站在一支粗壯的樹枝上，探頭向前看，只見到蘇桐似乎與周秦見禮。
「可能是為了感謝周大人的相護之情吧。」他的話沒多少底氣。
這個周大人，這麼年輕已是三品官了，容貌又好，又會討三娘子歡心……郎君若再不來，三娘子又該跟人跑了。
「你有沒有把有關這位周大人的情形告知郎君？」柏盛忽地想起此一節。
「沒有……」柏茂的臉白了白，他懷疑自己可能犯了個極其嚴重的錯誤。
柏盛一驚，不由跳了起來，抓住柏茂的袖子快哭了︰「哥，你這回麻煩大了。這周大人成天在三娘跟前晃，又不肯放三娘離開，明眼人都看得出來他沒安好心。
三娘被他迷惑住了怎麼辦？郎君得到消息，能早早趕來將他趕走還罷了，不然……哥，你說……郎君會不會一怒之下不要我們了？」
柏茂本來已經有點著急了，被他這一亂，越發心慌氣短，恨不得立馬插翅去尋郎君來。
「要不，咱想個法子，先帶三娘回京，好歹遠離了這姓周的？」柏盛的稱呼從周大人變成了姓周的。
柏茂看眼下唯有如此了，忙道︰「你素來鬼點子多，快想想，有什麼好法子嗎？」
「沒有。」
兩人又開始愁眉苦臉，一同托著下巴冥思苦想。
忽地，柏盛一拍腦袋，興奮地攬過兄長的肩，趴著他耳朵低聲說了幾句「如此如此……這般這般，保管三娘即刻入京，絕不遷延。那姓周的便是想阻攔，也再無借口」。
柏茂的臉色變了數變，糾結得整張臉快皺到一處去了︰「這可以嗎？倘或三娘子得知內情，豈不是更不願和郎君好了。」
「只要你不說我不說，誰能知道？」柏盛咬咬牙，拿定了主意，「就這麼著吧，咱倆反正長得一模一樣，你出去幾天旁人不會注意到的。有人問起來，我就隨便縐個借口……」
「為什麼是我去？」柏茂不樂意了。
柏盛很是義正辭嚴︰「這是你惹出來的禍，自然由你承擔……你不去也行，等郎君來了，發現三娘子又嫁人了，你自己看著辦吧。」
柏茂登時打了個寒顫，勉為其難點頭同意。
過了些日子，京中有人來尋蘇桐。
竟是蘇家下人，神色急慌慌得，道是蘇父前些日子突染風寒，幾劑藥用下去後不但未見好轉，反而更加嚴重了。如今已是臥病在床，不能起身了。
蘇父此番入京，未帶妻子兒女，孤身一人來的。唯有蘇桐離京城最近，自然送信使她速歸。