東明驛站。
第二日清晨，天未大亮，周秦命幾人快馬趕去並州，仔細查訪那位羅姓商人的由來。自己則領人去了澶州，臨行前留了幾句話給蘇桐。
因著近來皆沒好生歇息，這一夜，蘇桐睡得極沉。
約到了辰時整，朝陽高懸，才更衣起身。
韻姜一面伺候她梳洗，一面回道︰「周大人早早去澶州了，囑咐三娘好生休息調理，他過幾日即回來的。還道咱們大人既托付了他，他自然要將三娘平安送回京，且請三娘略等幾日，等他料理完此間之事再一同回去。」
「這怕是不妥。」蘇桐眉心一蹙，覺得這事不大合適，「周大人有差使在身……咱們卻需盡快入京。
不能因咱們耽誤周大人的正事，依我之見，過兩日咱們……路上有柏盛兄弟保護，料那些人不敢再現身。」
北狄人一事，關聯甚大，並非一朝一夕能解決的。
要等各地消息匯總而來，再仔細訪查，依她估計，總得有一兩月才能理出個頭緒。
她不可能在驛站住那麼久，更不可能因周秦而等那麼久，外人看來亦是不像。她雖不懼人言，可是何必呢，好端端的給人留一堆話柄。
「若那些人執意要取我們性命怎生是好？」那些人的可怖之處韻姜是親眼見過了的，她真的怕極了。
聞言，蘇桐又有點猶豫。
韻姜從來不是膽小怕事的人，此番能說出這句話必是真個被嚇壞了。她自己有個什麼還罷了，是她心甘情願的，但連累這麼多下人跟著一起遭罪非她本意。
罷了，過兩日周大人回來再議吧。
周秦是在第四日傍晚趕回來的。
當時霞光正盛，天邊一帶紅雲旖旎繾綣，給這個普通的驛站平添了一段秀美。
院中，蘇桐的下人正在忙忙碌碌收拾行裝，他愣了愣，心下很有些不快。不由沉聲問道︰「這是何意？」
聞言，信哥才回頭發現是他回來了，忙上來行禮，笑道︰「三娘吩咐我們把行禮收拾好，說是等大人回來了就與大人辭別，先行入京去呢……」
隨著他說話，周秦的臉色越發陰沉，到後來連信哥也發現不對了，不敢再多說。
蘇桐原在院里閑步，听說他回來了，跟著迎了出來，恰好見到他面色發青，很是不虞的模樣。
前邊信哥的話她沒听到，便以為周秦心緒不好是因案子的事，倒沒多想。
「周大人，」她認認真真行了個禮，才抬眸笑道，「那日多謝周大人相救，救命之恩銘記于心，卻一直未能當面謝過，深感不安。」
她穿了一件藕色上衣月白羅裙，滿頭青絲簡簡單單梳了個隨雲髻，頭面首飾是成套的碧玉飾。整個人清清靜靜，另有一番別致的風流韻味。
當她看過來時，眼波勝秋水動人。
雖是第二次相見，周秦仍是毫不設防得被驚艷了，這麼美的眼楮他竟是從未見過。
「三娘子不怪我來得晚才好。」不經意間，他的臉色漸漸變得柔和，恢復了一貫的玉公子模樣，「因家中有事比原定的晚了一日出發，路上又被耽擱……若不然，三娘子也不會遇險。
方才听你的下人道你欲獨自上京，此事萬萬不可。
路上不太平，倘或再遇到什麼事該如何是好？我既受蘇大人之托，必得忠人之事，絕不能允你孤身而行。」他的態度甚是堅決。
蘇桐听得無奈至極，暗暗埋怨父親多此一舉。又想到當時情況緊急，父親也是擔心自己安危，才不得已交托給周秦。
只她和周秦非親非故，實在不好這麼一路相隨的。
大江風氣開放，那也是相對前朝而言，並沒有徹底摒棄男女大防的觀念。
她的秀眉蹙起成好看的弧度，給人一種少女的天真爛漫之感。
一瞬間，年少時她的容顏漸漸在周秦記憶里清晰起來。
他的語氣不免帶出幾分兄長哄騙幼妹的味道來︰「咱這麼想，假若你一旦出事，蘇周兩家少不得翻臉鬧破……那時于大家又有何益？左右你回京無甚要事，權且在此徘徊幾日又何妨？」
他與她相隔幾步站立，比她高半個頭，白皙的膚色堪比細膩的白瓷，大氣的五官將那點淡淡的陰柔氣息壓制住。
蘇桐承認，他的話很有道理。
可出于本能，她拒絕和除了庭初以外的男子距離太近，這會讓她沒有安全感。
半晌，她勉強點頭同意︰「那再等幾日罷了。」
「齊大人派去的斥候有消息送回來了……」周秦察覺出她的悶悶不樂之意，忙拿話題岔開。
「這麼快？查到些什麼嗎？」蘇桐微驚，又恍然回神覺得自己不該問，畢竟這是朝中大事。她可以與家中長輩、與庭初私下交流，但不該和幾乎是陌生人的周秦議論。
周秦倒似不在乎避諱，笑道︰「這里不方便，咱們邊走邊說。」
他當先往院外行去，蘇桐只好跟上。
驛站位置偏僻，附近並無什麼民居，只有片小小的竹林。現下倒是個好時節，女敕綠的竹筍才悄悄冒出頭，鮮美無比。
「我們家後院有片竹林，極是茂密蔭涼，夏日里在那納涼讀書，最舒服不過了……你可記得？」他突然提起這個。
蘇桐一愣，凝神想了想，不好意思得笑道︰「記憶里，隱約是有一次去國公府……不過相隔太久了，已是記不太清了。」
她記得的，真的，電光石火間，她的腦海里突然閃過幾副畫面……女孩子們在竹林附近打鬧嬉戲，嬌笑連連，她與她們皆不熟，並未參與其中。
自己一個人沿著竹林散步打發時間……她們玩得太瘋了，有一個不小心奔過來撞到了她。
她全無防備，整個人猛地往後倒，以為會摔得很狼狽尷尬，好在有個人在後面穩穩托住了她……從女孩兒們的稱呼中，她才知道幫她化解危機的是英國公府長孫傳聞中的天才少年周秦。
那時他大概十五六歲了，眉目清朗，氣度從容，但她無心打量。
她匆匆道謝之後，便回前頭去尋祖母了。