京城。
五月半夏。往年這個時候,牡丹花期已過，今年天氣熱得晚,直到此時謝家的牡丹園才開園共賞。
謝明容的父親謝翟是戶部尚書兼內閣大學士,母親周氏亦身出高門，謝明容是家中唯一的嫡女,幾年前便已名動京師。
與她有些來往的官家女眷，都知這位小姐養花獨養牡丹，因而每逢謝家牡丹開園之際,都是謝明容獨領風姿之時。
只今年她有些憊懶,招呼過了頭三日便不願出屋子了。
兄長謝胤尋了她半日,最後跑到她院子一瞧,見她讓人在院子擺了藤椅,丫頭打著傘，她正在藤椅上閑閑地閉目養神。
謝胤哭笑不得,過來在藤椅上輕拍了一下,道︰「母親在前頭忙得很，正尋你，你可倒好,跑回自個兒院子躲清閑了。」
藤椅被他拍得一晃，謝明容略帶惱意地睜開眼,見是他,神情一緩,稍坐起來些,道︰「哥哥怎麼來了？」
「來找你。」謝胤撩開袍襟坐在一旁被曬熱的木墩兒上,自倒了杯茶，正端到唇邊要喝，眉頭一皺︰「酒？」
「甜桂酒罷了，」謝明容懶散一笑，「又不醉人。」
謝胤喝了一杯，的確是甜桂酒，卻也不贊成地搖搖頭，吩咐丫頭撤下去，換清茶來，又問她︰「怎不到前頭去？都問你呢，光芳姐兒、蓮姐兒幾個在那像什麼話？」
「問我做什麼？」謝明容嗤笑一聲，「今日來的不過都是些攀附之輩罷了。」
謝胤也隨著一笑，說︰「可前頭花開滿園，你往年不是也挺愛這熱鬧麼。」
謝明容攏了攏身上的月白的斗篷，說︰「今年覺得沒意思了，不行麼？」
謝胤慢慢喝了口清茶，放下杯子，看著她︰「是熱鬧沒意思，還是人沒意思？」
謝明容猛一下坐直身子，帶的藤椅前後打晃，她腳尖兒點地，迫使藤椅穩下來，怒看著謝胤不說話。
兄妹兩個僵了一會兒，謝胤先服軟，抬抬手讓幾個伺候的丫頭都退下，他親自接過傘給謝明容撐著，低聲道︰「我听聞他最近不在京里，你便連賞牡丹也覺得沒勁了。」
「我沒有！」謝明容怒道︰「我也不知你說的是誰！」
謝胤不說話，只擰眉看她。
謝明容靜了靜，冷冷道︰「他以往這個時候，也不是年年都在京里，前年就在廣東打仗，我不也沒怎麼著？今日怎就說與他有干系了？」
「有沒有，」謝胤說︰「你自己心里最清楚。況且，今年與往年能相同麼？」
謝明容臉色一變，謝胤卻續道︰「他今年成婚了。」
這話精準地扎到了謝明容的痛處，她站起身，一下揮開謝胤手里的遮陽綢傘，日頭高照，刺得她眼楮也睜不開，白著一張臉微微喘息。
謝胤嘆了口氣，到底不忍，說︰「你如今想要嫁什麼樣的人嫁不到？這是何苦呢？況且以咱們兩家的情形，顏九淵即便沒成親，也不大可能……」
「那不一樣。」謝明容打斷他，「不能是不能，但我不相信他沒想過！他當年救我……」
話沒說完，二門處進來了幾人，謝明芳的聲音先笑道︰「姐姐，顏家姐姐來了。」
謝胤回頭，見是謝明芳和另一個庶妹謝明巧領著顏清進來，他蹙了蹙眉，但也不好再說下去，低聲道︰「我暗里听人說，顏家最近有些事，你別著摻和。」
謝明容只不理他。
謝明芳幾個不料謝胤也在，忙福了福，道︰「二哥。」
顏清也是與他相熟的，見了禮，謝胤朝她點點頭，問候兩句，匆匆先走了。謝明巧跟著把人送到，也先返回去陪周氏。
「我說在園里怎沒見著姐姐，」顏清先笑了笑︰「原是先回來了。」
謝明芳就道︰「這會兒賞花的那些人，說出來我不知曉名頭，哪里勞得著我嫡姐呢！顏姐姐以為誰都能讓我姐姐那般親厚麼？可京城里也就你了。」
顏清笑起來，謝明容嗔了妹妹一眼，對顏清道︰「園子里的牡丹是供外人賞的，有幾盆在我屋里呢。」
顏清不是頭回來，知曉她房中養了兩盆名貴的「絲頭黃」。幾人說笑著進了屋，謝明容吩咐備茶點，邊說說話。謝明芳瞧了會兒花，問顏清道︰「我听說……你祖母最近身子不大好，可無礙吧？我母親和姐姐想去探病呢。」
顏清嗯了聲，說︰「這幾日天氣反反復復，祖母有些頭疼咳嗽，倒無大礙。」
謝明芳看了看謝明容，一拉顏清的袖子，小聲道︰「這里又沒外人，顏姐姐就不必藏著掖著了，我怎麼听說，你祖母是叫你大哥給氣的？」
顏清蹙了蹙眉，這些天不知從哪里傳出的風言風語，說她才進門沒多久的大嫂是他大哥強娶來的，原本與沈家定下的，並不是她如今的嫂嫂。
她前兒在家里還听有婆子偷偷說了兩句。
顏清笑了笑，她與謝明容有交情，但不可能拿家里的事情出來亂說，因搖搖頭，「我不知妹妹哪里听來的這胡話，沒這回事。我大哥眼下又不在府里，哪里氣得著我祖母？再者說，大哥最是孝順，祖母不準的，他從不忤逆。」
謝明芳討了個沒趣兒，但听了這話卻贊成道︰「說得也是，靖國公府還用得著強娶？多半是沈家人想作妖！就算顏都督真有想強娶的人，那多半兒是我姐……」她覷見謝明容垂下眼簾，忙住了口。
謝明容卻只是低頭抿了口茶，她方才實飲了不少酒，甜酒有後勁兒，此刻浮上來微微的醉意，她問︰「你大哥回來了麼？」
顏清頓了片刻，說︰「還沒有。我嫂嫂三朝未曾回門，此次興許得呆幾日。」
謝明容抬起頭來，不知是不是被熱茶噓的，眼周微帶濕意，又問︰「你大哥對你嫂嫂好麼？」
顏清張了張嘴，不知該如何說，半晌，只得道︰「這要問我嫂嫂了。」
謝明容緩緩放下杯子，手指蜷緊，下了某種決心般，道︰「你幫我給他傳句話，就說，我要見一見他。」
顏清一愣，掩了掩唇︰「姐姐是說……要見我大哥？」
謝明容點頭︰「對。」
顏清臉色為難，一時沒說話。
謝明芳道︰「顏姐姐這點兒小事都不應麼？平日里白與我姐姐好了！再說了，我姐姐要見顏都督，定也不會是在什麼見不得的地方，就是尋常地方，姐姐給傳個話，或將顏都督叫過來單獨說幾句話而已，多大個事兒啊，姐姐都不肯幫忙！」
「別說了。」謝明容蹙眉，又看了看顏清，「我有幾句話要單問他，你若實在開不了口，就罷了。」
顏清低頭想了想，說︰「那……等大哥哥回來，我問問。可姐姐也知道的，我大哥那個性子，旁人勉強不得。」
謝明容輕輕嗯了聲，親手給她斟了杯茶。
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日暮時分。
宋青辰打翰林院中出來，夕陽將他的影子斜斜拉得老長，他走得慢，不時有同僚與他告辭，他應著，卻並沒有如往常一般直接回官舍，而是等了等，直到後面一人也出來，才道︰「陸大人。」
陸瓚淡淡揖手︰「宋兄這是在等在下？」
「是。」宋青辰做了個請的手勢，「宋某有事相詢。」
他二人眼下同在翰林院，又是同科，以前更加見過，按說應十分親近才是，然而頗怪，除了公事外，他們私下幾乎沒說過幾句話。
此時宋青辰主動開口，陸瓚笑了笑︰「宋兄請問便是。」
宋青辰稍作猶豫，開口道︰「宋某想問，今年二月靖國公府辦喜事，我記得陸兄是去了的，不知當時，可曾見過沈家二小姐？」
陸瓚眉間微挑︰「宋兄是說沈時琬？」
宋青辰皺了皺眉，「是，陸兄算沈二姑娘半個娘家人，見見應無妨。」
陸瓚忽地冷笑起來，過了會兒，笑聲更甚。
宋青辰見他不答話，一拱手︰「陸兄既不願說，告辭。」
陸瓚卻在他身後道︰「沈時琬我是沒見到，卻見到了另外一人，說起來宋兄也熟識得很，可想听听？」
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同一時間。
顏九淵帶著時瑾在家中留了三日，第四日一大早便動身返京，老太太、沈道乾、鞏氏以及沈時瓔全部隨行。
因帶著老太太，路上走得慢，行了近六日才進入南直隸。
到了客棧用過飯安頓好，天色已然擦黑，時瑾路上實在不放心老太太的身子，硬是蹭著在老太太房里守了兩晚，這時用過飯，收拾收拾還想過去，顏九淵靠在門上，抱著手臂看她，說︰「哪兒去？」
時瑾咳了聲，道︰「我去給祖母問安。」
「剛剛吃飯時都在一塊兒，」顏九淵別上門閂，「才過來不到兩刻鐘。」
時瑾見他把門別了，路上也瞧出他這兩日不大樂意，忙道︰「我與祖母有話要說！等會兒不過去，游媽媽要來叫我的。」
「沒說不讓你去，」顏九淵看著她，「可是不是得談個條件？嗯？綿綿。」