蕭公死後，他留下的東廠督公一職是最令人垂涎的。
雖說蕭澤是蕭公的義子，可這職位歷來是由太監擔任，而且是皇帝身邊最親近的人。周焱雖然有心整頓超綱，然而蕭公一脈的利益關系錯綜復雜，牽一發而動全身；前朝葛丞相又竭力將自己的人扶持到重要的職位上，太後還在暗地里支持他。
一連半個月，周焱都被困在宮中，听著一幫老臣喋喋不休，沒日沒夜地批閱奏折。
茶水已涼，他伏在書案前，還在盯著奏折發愣。燭光微動，他眼前又浮現出蕭沅葉巧笑嫣然的模樣，她的身形和一舉一動已經牢牢地銘刻在腦海里，可她又像是飄曳在空中的紙鳶，看似在眼前，實則很遠很遠。
想起她，在感受到絲絲甜蜜和酸澀的同時，他又有些頭痛，伸手按了按頭穴。
王科侍候在一旁，早已機敏地奉上了新換的茶水，小心翼翼地問︰「陛下可是倦了？可需要……」
他擺了擺手，閉目眼神片刻，忽然問︰「太後是不是要給朕選妃了？」
「陛下，宮中確有這樣的傳言。」王科揣度著他的意思，謹慎地答道︰「都說是太後娘娘要從葛家、李家、張家里選出一個皇後來……」
「呵，要當上朕的皇後，只怕這個位子到時候沒那麼好坐。」周焱冷笑道。他漠然地看著書案，雙手交握，慢慢嘆息了一聲︰「比起一個陌生的女人當上朕的皇後，朕寧願是妘妘，可惜了。」
王科陪笑道︰「太後娘娘也是為陛下著想，迎娶朝臣的女兒，有助于穩固朝綱。」
「穩住朝綱？」他譏笑了一聲，沒有說話。昔日先帝不也是娶了丞相的女兒麼？後日還不是將先後闔家斬盡殺絕，身為帝王，就務必懂得駕馭之術。也許他應該听從太後的安排，娶一位重臣家的女兒……
「你說說。」他開口問︰「太後最屬意誰為皇後？」
他的態度轉變太快，王科一不留神，把自己的猜測給說了出來︰「大概是李將軍的妹妹吧。」
李哲之妹？周焱也還記得李慧意的長相，想起她長.槍舞英姿的那次初遇，不覺皺了皺眉。他看今日天色已晚，若是今晚能批完這些奏折，明天些許還有空出宮去看小葉子。想起這點，他忙翻開了奏折，粗略地讀著。
「姑娘，茶來了。」
蕭沅葉坐在暖閣中看書，隔著木窗，園子里的桃樹已經悄悄吐了女敕芽。她接過桃葉手中的白瓷茶盞，淡褐色的茶水里散發著蕎麥的清香，這是從南疆送來的苦蕎茶。
桃葉坐在她的身側，繼續擺弄手中的活計。她一邊繡著香囊，一邊慢慢道︰「姑娘，宗公子和大姑娘都沒走呢，現在還在京都里住著。」
她正在翻著書頁，手中的動作一頓，抬眼看著桃葉。「他還沒走？」蕭沅葉的語氣有些不悅︰「宮中的雇金已經到手，賴著做什麼？這個人野心太大，又不走正道，阿姐跟著他，我有些擔心。」
「大姑娘有自己的想法，您也是勸不動的。」桃葉淡淡道︰「宗公子既然來了，想必在目的未達成之前，不會輕易走的。」
她嘆了聲，將目光移到了窗外。正巧看到隨秋一蹦一跳地過了石橋，便沖著他招了招手。
隨秋一溜煙地跑了過來，隔著花窗，飛快道︰「姑娘，不好啦！陛下微服出宮，來看您了！」
「你怎麼知道？」桃葉奇怪道。
「我不認得陛下，也還見過王公公啊。」隨秋向手里哈了口氣，緊張道︰「公公讓我來通知姑娘，陛下馬上就到。」
周焱要來了？
她勾了勾唇，露出一抹淡淡的笑意。
既然是微服私訪，不同于正式移駕到臣子的家中，一切追求的都是隱秘、從簡。
蕭沅葉立在長廊前，剛剛望見周焱的身影，便領著桃葉、隨秋緩緩下拜。待他走至身前，令她平身，才發現這個孩子又竄高了。
如今她比周焱矮了一頭有余，又是一身姑娘家打扮，看著愈發精致。周焱盯著她看了許久，直到她都有些不好意思了，微微別過頭去。
他模著鼻子，咳嗽了一聲︰「朕今日得空，想來探望一下蕭太傅，卻沒想到他不在家，真是不巧。」
蕭沅葉微笑道︰「陛下既然來了，民女也不能不盡客道。寒舍簡陋，陛下可要進來喝一杯？」
周焱等得便是這句話，他領著王科，笑吟吟踏進門去。天子雖然微服私訪，但也不可能只帶一個人，跟隨的兩位侍衛便守在外面。蕭沅葉陪坐在下席，令桃葉奉上苦蕎茶，以及瓜果茶點等。
「沒什麼好東西敬奉陛下，還請陛下不要嫌棄。」她含笑道。
「不錯，」他抿了口，品味其中的淡淡醇香。雖然比不上宮中的貢茶，卻也別有一番滋味。他之前雖然來過這里，只是兩次到訪的心境大大不同。喝完茶，周焱的心情格外舒暢，隨口問︰「你近日都在做些什麼？」
「不過是看看書，下下棋。」蕭沅葉道︰「自從被陛下罷免了職位，民女就閑了。」
周焱大笑道︰「你是個女兒身，哪里能整日和那些人混在一起！若你還有著官癮，不然，進朕的宮里，朕給你封個稱號如何？」
他話中另有含義，蕭沅葉恍作不知，連連擺手︰「不可，不可，宮中不比朝里，俸祿太少了。再說了，宮中……也不是說去就能去的。」
他神色一黯，仔細一想蕭沅葉這話雖然像開玩笑，但還是有道理的。他雖然身為皇帝，可太後依舊是後宮之主。他習慣性地本著臉，道︰「嫌棄朕的俸祿，你還記得年前你欠下的那些銀子麼？你還敢抗旨不成？」
「還請陛下治罪。」她麻溜地垂頭認錯了。
「你呀！」周焱看著她，有點氣惱又說不出來。他試探地問︰「你想入宮麼？」
蕭沅葉眨著眼道︰「咦，陛下是要民女入宮還債？只是現在入宮，不比之前了，民女也沒什麼名分呀。陛下若是客氣，不妨給我個縣主啊什麼的，稱號要好听一些。」
「不給。」周焱想也不想，立刻答道。難道她想要的是名分麼？他反復咀嚼她話中的含義，忽然豁然開朗。
「你等著。」他丟下這一句話，起身就走。
周焱出宮微服私訪，顯然不是個秘密。
他前腳剛剛踏入宮門，太後派來的人便在旁邊候著他。周焱正想找太後談判，也不計較這麼多，即刻趕往太後的寢宮。
算起來，自從上次和太後產生沖突後，母子二人已經半個月沒有見面了。周焱有心示好，便恭恭敬敬地問過好，抬起頭來看太後的臉色微霽。
「焱兒去哪里了？」太後撫模著懷里的狗兒，問。
他剛剛想頂撞一句，說「您老人家不是了若指掌麼」；再一想此行的目的，生生將這句話吞咽了下去。周焱笑道︰「許久沒出宮了，今兒出去轉轉。」
「你怕是特意去了蕭家吧。」太後一句話點出了他隱藏的部分，哼了聲，道︰「別以為哀家在宮里，就什麼都不知道。」
「是是，母後神通廣大，什麼都瞞不過您。」周焱陪著笑，「孩兒的心思，您也是最明白不過的。」
他今日表現出前所未有的謙和，太後微微有些詫異，將狗兒交給旁邊的宮人，揮了揮手讓她們下去。屏清左右，她嘆道︰「焱兒，你該有一位皇後了。你的皇後，務必是大家出身，知書達理的皇後。」
「這件事全權交給母後做主。」周焱笑道︰「皇後是六宮之主，天下之母，朕心里很清楚。」
「你能明白就好。」太後漫不經心地問︰「那你覺得李哲的妹妹如何？」
他的心里咯 一聲，卻什麼都沒說。听著太後又嘮嘮叨叨說了許多四妃的人選，幾乎要將位置佔滿了。他終于忍不住，插了一句︰「朕有心儀的貴妃人選。」
「誰？！」
「她叫……蕭沅葉。」
饒是太後早有心理準備，再次听到這句話，還是氣得渾身顫抖。指著他，太後怒道︰「那蕭家的賤人有什麼好，讓你這樣念念不忘！你別忘了，她是蕭賊的養女，曾經女扮男裝欺瞞于天下，你還敢娶她？」
周焱心中不郁，忍不住辯駁道︰「蕭賊已死，她一個弱女，能構成什麼威脅？孩兒就是要娶她，母後若是不同意，朕也不會娶李慧意！」
「你敢脅迫哀家？」
太後捂住胸口，試圖平穩心緒。她好言好語相勸︰「焱兒，那蕭沅葉長期和男人廝混，名聲不好。你我母子剛剛除了蕭賊，正是用人之際，可不能寒了臣子們的心。更何況那蕭沅葉出身低賤，不配貴妃之位。」
「名聲麼，朕不在乎，朕理解她。」周焱滿不在乎道︰「輪到身份低賤，這後宮里的太妃們，包括母後您，有幾個是大家出身？」他絲毫沒在意這句話已經刺痛了太後，繼續道︰「朕就是不明白，您之前也是蠻喜歡她的，現在怎麼就不行了？」
「有哀家在一天，你就別想娶她。」太後冷冷道︰「多說無用！」
周焱臉色一變，狠狠地甩了下衣袖，不告而辭。
皇帝走後，蘭絮抱著狗兒從側殿款款走出，輕聲安慰太後。
「娘娘，您如今是太後，跟那個小賤蹄子計較什麼呢？這樣還跟皇帝生疏。皇帝呀，也還是個孩子，沒見識過太多的女人，一時被她迷了心竅。您還不如讓她進宮，別給名分，到時候還不是隨便您磋磨？」
太後胡亂地搖頭︰「不行，哀家現在一點不想看到她。哀家……必須殺了她！」
她朝著蘭絮招了招手，讓她附耳過來，輕輕說了幾句話。
一腔怒氣無處發泄，周焱出了太後的寢宮，一扭頭，又出宮去了。
這次他不好意思去找蕭沅葉，領著王科，一個人在街上瞎轉。他就不明白了，太後為何拼命反對這件事？他已經按照太後的意思，願意娶那個李慧意為後，可還換不回選妃上的自由。周焱悶悶地走著，一抬頭，前面被堵得水泄不通。
他有些煩躁︰「這又是怎麼了？」
王科小跑著去看了看，回來稟告道︰「公子，前頭有個算命的在擺攤，據說算得賊靈了，看面相看手相，批八字算姻緣，樣樣都會。這先生還能推演紫微斗數，就連家里丟了個銅板都能算到。」
「有這麼靈？」他今日心里有事，聞言有些心動。「走，去看看。」
他負手站在圈外，這才發現圍堵的幾乎全是妙齡姑娘。再看那算命先生，竟很是年輕，最多二十上下。那先生身材修長，俊秀非凡，笑容頗有些輕佻。再看他一身寬大道袍，飄逸出塵，隱隱還有些仙風道骨。
騙子吧。他想著，忽見前面讓出一條路來。
那先生望著他，笑吟吟對著他及周圍人道︰「宗某算卦，向來不看卦金不看命，只算有緣人。我觀公子與我有緣，且有煩惱于心，請前來一述。」
王科擔憂道︰「公子，這……」
「不妨事。」周焱揚了揚眉，信步向前。他氣定神閑地坐在那人的對面，道︰「先生要怎麼算？」
「公子莫急。」那先生抬了抬手，示意周圍人安靜，方才笑道︰「宗某先前察覺到紫薇貴氣，自東而來，原來是公子來了。」
紫微星又名帝星，象征著至尊無上的尊貴。周焱听他的言語，似是認出了自己的來歷。他不動聲色道︰「哦？」
「只可惜，紫微星被太陰星的微光罩住，且有蜚蠊鈴星等雜曜攪亂，一時難以散發其光輝。」那先生笑道︰「欲求千里遠，先解眼前結。」
周焱問︰「何為眼前結？」
「自然是近期最困擾公子的事。」他抬起筆，在宣紙上刷刷寫上兩行字。周焱接過來一看，上面寫的是︰一十七年，白家逆案。