桓容告辭桓石秀和桓嗣等，啟程離開尋陽郡，在新蔡郡登船，沿水道東行。船至歷陽靠岸改行陸路，希望能在月底前回到盱眙。
船隊在歷陽郡靠岸時，正遇上歷陽郡太守攜家眷赴任。
新任歷陽太守是謝氏旁支郎君，同桓容曾有一面之緣。認出登岸之人是誰，當下面露笑容，邀請桓容暫留幾日，以方便他盡地主之誼。
桓容著急趕路，婉言謝絕。
謝太守略感遺憾，卻不好強求，只言他日桓容再至此地，務必要過府一敘。
「一定。」桓容笑著應諾。
謝太守沒能設宴款待，命人將家眷送回城內，親自送桓容北行。將千余人的隊伍送出十里，直至看不到武車的影子，方才掉頭返還。
回到城中後，謝太守不忙著接手政務、查閱卷宗和挑選職吏，而是安頓好家眷，馬上提筆寫成書信，著人盡速送去建康。
謝玄帶兵北上，現下已至隴西。有交換利益，陳郡謝氏和龍亢桓氏暫為盟友。他能成功選為歷陽太守，與此不無關系。
需知桓豁遙領揚州牧，桓氏在揚州的力量不比荊、江、幽三州，卻也不容小視。
之前有風聲，桓豁欲將揚州牧讓與謝安。
如果消息確實，陳郡謝氏在揚州的勢力增大，勢必會打破現有的平衡。
然事有利弊，既想得好處，就不能不擔負一定風險。
接到桓豁書信，確定對方出于實意，謝安仔細考量一番，開始著手布局。將謝氏子安排到歷陽，既能卡住水道，又方便同幽州聯系，說是一舉兩得亦不為過。
謝太守出身旁支，能被謝安交托重任，足見其文韜武略、才干不凡。
遇上桓容過境，自然不會瞞下，而是第一時間報知謝安。
兩家現下交好，今後會如何還很難料。
他終究不是謝玄，不知道謝安的打算，也不曉得雙方就西域商路有利益劃分，出于謹慎考量，凡事只小心為上，以保全謝氏利益為先。
桓容剛到臨淮郡，謝太守的書信送已至謝安手上。
彼時，王坦之病入膏肓，藥石無醫，每天靠丹藥吊著，不過是飲鴆止渴，撐日子罷了。
朝堂上，郗愔權威日重，幾乎說一不二。諸事皆要他點頭，三省才能擬就詔書，請天子過目落印。
王坦之不在朝，太原王氏言行變得謹慎。只要不傷及家族利益，輕易不會同郗愔為難。
陳郡謝氏和瑯琊王氏的目光被他事吸引。
尤其是陳郡謝氏，正忙著暗中布局，待桓豁上表之後，順利接手揚州牧。一時之間，同樣無暇和郗愔爭鋒。
故而，郗愔在朝中的權柄一日高過一日，幾乎超過當年的桓大司馬。
桓溫坐鎮姑孰，生前並未接受丞相之職。
郗愔則不然，司馬曜登基後就官至丞相，手握北府軍，又掌控建康東側門戶，就表面來看，對建康的威脅性絲毫不亞于桓溫，甚至高出兩三分。
不知何時，建康城內傳出流-言，將郗愔同王導作比，更隱隱指向王敦。
僅是王導也就罷了，王敦可是曾發動-叛-亂，險些改朝換代！這和說他要造反幾乎沒什麼兩樣。
仔細深想，流言表面是說郗愔權重，恐有不軌之心，事實上，背後還帶著王謝士族。不小心應對，雙方都會被帶進溝里，濺上一身泥點。
流言愈演愈烈，建康之外都有耳聞。
提起郗愔就會提到王導王敦，提到後者就避不開「王與馬共天下」。每每提出這句話，勢必會讓人聯想到皇權衰微，士族權重，將天子視為傀儡。
如果不慎重處理，結果恐不好收拾。
這種損人不利己的事，絕非王謝士族所為。他們腦子發抽才會給自己挖坑。
為弄個清楚明白，陳郡謝氏、瑯琊王氏和太原王氏派人暗中去查，幾經輾轉，線索隱隱指向城內的吳姓士族。
查出這個結果，既在預料之中又在意料之外。
自元帝渡江，吳姓士族的權柄不斷被僑姓蠶食。從當年指著王導的鼻子罵「傖人」，到如今被朝廷邊緣化，雙方的矛盾幾乎不可調和。
以雙方的關系，抓住機會落井下石並不奇怪。
得到健僕回報，謝安和王彪之不由得深鎖眉心。這樣的布局和之前的手段大為迥異，他們實在想不出，吳姓之中誰有如此手段。
謝安等人無解，卻也不能直接找上門，讓吳姓士族派出的人閉嘴。
為今之計，只能以不變應萬變，沉默一段時日，等著流-言自己消失。
歸根結底，防民之口甚于防川。
這句話用在這里並不十分合適，但同樣能說明問題。
有些事越解釋越黑，反而不如不解釋。更何況，流言主要攻-訐郗愔，自己跳出來辯白，豈不是此地無銀三百兩，更讓世人覺得不對，為流言推波助瀾。
台城內，司馬曜听人回報，頓時大感痛快。
他實在憋屈得太狠，難過得時間太長，心理已有幾分扭曲。對他來說，縱然得不到實質性的好處，能讓郗愔謝安等人吃癟，也足夠暢快一回。
司馬道子入宮覲見，正遇上司馬曜拊掌大笑，命人送上佳釀，要借興頭暢飲。
「阿兄。」司馬道子行禮，被喚起身，坐到司馬曜對面。
見司馬曜仍笑個不停，神態中竟有幾分瘋癲，司馬道子心生疑惑，皺眉問道︰「阿兄因何事高興？」
「何事？」司馬曜端起羽觴，仰頭一飲而盡，大叫一聲痛快，笑道，「城中流言，阿弟可曾听聞？」
「確有耳聞。」司馬道子點頭，道，「阿兄是為這事高興？」
「不該高興嗎？」司馬曜呵呵笑道，「自登基以來，我過的都是什麼日子？這憋屈的滋味也該讓他們嘗嘗！」
司馬道子先是一愣，繼而仔細打量著司馬曜。
自到封地赴任，他學到很多東西，看清了許多之前看不清的事。
流言起得實在奇怪，王、謝士族追查源頭，他也曾派人查探。哪怕手段不如前者，知道得不多，依掌握的線索推測，總曉得此事同城內吳姓月兌不開干系。
從司馬曜興奮的神態，司馬道子看出幾分端倪，卻又不敢輕易相信。
須知元帝當初過江，費了好大的力氣才壓下吳姓高門氣焰，最終在建康站穩腳跟。現如今，司馬曜真會冒如此大的風險，尋求吳姓支持？
「阿兄，你可知流言是吳姓高門所為？」
「知道。」
「那……」
「阿弟不用猜，我可以實話告訴你，這事我從最開始就知道。」司馬曜的笑容漸漸變冷，又端起羽觴，冷笑著送到嘴邊。
辛辣的酒水沿著喉嚨流進胃里，瞬間像燃燒一般。
「阿兄，你有意招攬吳姓？」司馬道子終于問出口。
「是又如何？」司馬曜放下羽觴，觴底重重磕在桌上，發出一聲鈍響。
「阿兄，你這是與虎謀皮！」司馬道子大聲道。他真相撬開司馬曜的腦袋看看，里面裝的到底都是什麼！
招攬吳姓，虧他能想得出來！
「與虎謀皮？」司馬曜又笑了，「事情再壞又能壞到哪里去？」
司馬道子張張嘴，望見司馬曜的神情，實在不知該說些什麼。
「阿弟人在臨海，整日逍遙自在，過得順心遂意。我困坐台城，內要敬奉囚困親母的王太後，外要在群臣面前強裝笑臉，老老實實的做個傀儡。」
說到這里，司馬曜徹底爆發。
「你可曉得，我過的都是什麼日子？！」
「朝政不能插-手，聖旨非由我下，元服之禮，滿朝上下都在看笑話！」
「到如今，連大婚都要由人擺布！」
「你知我的妻子是誰？王法慧！她是哀靖皇後的佷女！哀靖如果活著，尚要喚我一聲叔父，如今我竟要娶她的佷女！」
說到這里，司馬曜雙眼通紅，五官近乎扭曲。
「阿弟，你說，你來告訴我，我能怎麼做，我還能怎麼做？」
「阿兄，你招攬吳姓，未必能達成所願。」
司馬道子聲音微啞，看了看左右，確定宦者和宮婢早被遣出門外，殿中沒有旁人，壓低聲音道︰「若是繼續下去，早晚會露出馬腳。到時候，阿兄想做個傀儡都不可能。」
高門士族表面風光霽月，真下了狠心，絕不會有半點手軟！
司馬曜壓根听不進去，只是一味的喝酒搖頭。
司馬道子勸了又勸，見對方壓根不听，難免有幾分泄氣。
「阿弟，我記得你上次離開建康，曾同我商議，欲將幽州納入掌中，怎麼，改變主意了？」
司馬曜突然提出此事，司馬道子愣在當場，思量片刻，立刻覺得不對。
「阿兄！」聲音瞬間提高，又馬上壓制下去。司馬道子表情中打帶著驚慌，指尖都開始顫抖，「阿兄，你不是、不是……」
「不是什麼？」司馬曜笑容扭曲，隱約現出幾分猙獰，「我六月大婚，日前已給南康那老婦送去書信，‘請’她往建康觀禮。」
「阿兄！」司馬道子猛地站起身。
他不能繼續听下去，他得離開，必須離開！
他不想陪著司馬曜一起死！
「坐下！」司馬曜聲音冰冷，「阿弟，你既然開口問，為兄總要解釋清楚。」
司馬道子臉色煞白，愣愣的看著司馬曜，仿佛不認識他。
「不怕你知道，天子金印不在我手，我找了許久，始終沒有半點線索。唯一的可能，就是被人帶出台城。」
「父皇病重之時，新安幾次入宮，那之後，金印就不見蹤影！」
「她不回封地，留在盱眙，必定有所儀仗。很可能，金印就在她手！」
司馬曜並不蠢笨，事實上，他的確有幾分聰明。
登基這些時日，他想過多種可能，更找來服侍司馬昱的宦者詢問，逐漸掌握線索，矛頭直指司馬道福。
可惜後者奔喪後就離開建康，連姑孰都沒去，直接移居盱眙。
想要動她，完全不可能。
司馬曜打算借大婚將南康和新安引來建康。
桓容同行更好，不來也沒關系。
只要困住南康公主，九成能讓他投鼠忌器，不敢輕舉妄動！屆時，逼他辭官交印，乖乖回建康做個人質，將桓氏交給桓沖或桓豁，後者總該記住他這份「恩情」。
如果桓容不顧及南康公主，休想再有今日的好名聲！
「阿兄，如此行事，天下人又會如何看你？」司馬道子干巴巴道。
听完司馬曜的計劃，他腦子里只剩下四個字︰異想天開！
當南康和桓容是傻子嗎？
「如何看我？」司馬曜哈哈大笑，仿佛听到十分好笑的笑話，「我還有什麼名聲可言？如何看我又有何妨？」
司馬道子愣在當場。
他不知道該說些什麼，又該怎麼勸司馬曜打消這個會將晉室拖向深淵的主意。他後悔回建康，後悔來見司馬曜，更後悔……事到如今，說什麼都晚了。
司馬曜瘋了，全然瘋了。
妄圖用這種可笑的手段對付手掌兵權的桓容，簡直是可笑到極點！
他難道沒有想過，事情不成，他退位不說，晉室的顏面都將被踩進泥里。
到了那時，若有人舉兵造反，天下人未必會斥其不義，反而會拍手稱快。連王謝士族都未必會站到晉室一邊。
司馬曜招攬吳姓士族，放任其傳播流言，實是犯了大忌！被別人挖牆角和自己揮鍬斬斷根基，完全就是兩碼事！
想到這里，司馬曜道子不由得打了個哆嗦，心中生出一個可怕的念頭，難不成，從最開始就有人張開大網，引司馬曜走上死路，而後者渾然不知，還當是自己聰明？
不，不可能！
司馬道子連忙搖頭。
奈何念頭既起，再無法徹底消去，更在腦中生根發芽，直讓他全身發冷，恨不能立刻離開台城，奔出建康，遠遠的跑會封地，再也不回來。
青溪里，周氏宅中，賈秉同周氏家主相對而坐，面前擺設一張棋盤，各執黑白，在棋盤上絞殺。
這局棋足足下了半個時辰，最終，賈秉以三子勝出。
周氏家主撫須笑道︰「賈舍人白龍之智，處自愧不如。」
「周公過譽。」賈秉笑道，「事能成多仰仗周公，官家愛行小慧，自作聰明，周公布局精妙，自讓其落入甕中。」
兩人說話時，有婢僕來報，東海王離開台城，沒有直接回府，而是轉頭趕往烏衣巷。
「東海王倒是聰明。」周處笑道，「只不過，事成定居，非其能夠撼動。」
「周公，秉以為東海王或非此意。」
「哦？」
「周公也贊他有幾分聰明，此時往烏衣巷，是尋條生路亦未可知。」
沉吟片刻，周公頷首，道︰「此言有理。」
稍後，賈秉起身告辭。
離開周府之時，抬頭望向台城方向，笑意浸入眼底，卻莫名帶著一絲殘酷的味道。
「按照信中所言，明公該到盱眙了吧？」坐在車內，賈秉半合雙眼，手指一下接一下敲著膝蓋，十分有規律。
棋子落定，大網已經張開，只能桓容下令，就是徹底收網的那一刻。