在郡城盤桓兩日，見過魏興太守，了解桓豁在邊境的布置，桓容就當地商貿寫成一封長信，派人送往南郡。
信件送出，謝絕魏興太守設宴送別，桓容啟程趕往南鄉郡。中途改走水路，經襄陽、競陵兩郡，進-入江州轄地。
船經汝南、武昌，抵尋陽郡。
桓容下令停船靠岸，親往郡城，同代攝州政的桓石秀面晤詳談。
接到桓豁的書信後，桓容經過一番考慮，特地給姑孰送去親筆，希望能在過江州時同桓石秀見一面。
對此，桓沖樂見其成，很快給桓容送來回信，並遣人奔赴尋陽，告知桓石秀，桓容入城時，必要好生招待，不可有任何怠慢。
桓石秀是桓豁之子，有一手不錯的騎射本領，于政事上頗有見地，在諸兄弟和從兄弟間，可謂是出類拔萃的精彩人物。
其生性豁達，喜好《老》《莊》，行事灑月兌恣意，不願拘于官爵。任職競陵太守期間，甚至想掛印辭官，放曠山林，聚三兩好友閑坐清談，郊游涉獵，佳釀美人為伴。
為此，桓豁沒少教訓兒子，鞭子差點拗斷。
桓沖實在看不下去，特地上表，將桓石秀調至江州為官。叔佷倆幾番長談，桓石秀性格難改，卻再沒提過掛印辭官、歸隱山林之語。
桓大司馬去世後，桓容被舉為桓氏家主，接掌留在姑孰的私兵。
桓沖接手北府軍，坐鎮姑孰，留下江州政務，沒有交給自己的兒子，而是一股腦的委托給桓石秀。
「能者居之。」
非是說桓沖的兒子沒有才干，上不得台面。事實正相反，桓沖的長子桓謙才名不下桓石秀，在桓容未長成前，與桓石秀並稱桓氏子佷之冠。
桓沖經過一番深思熟慮，仍做出這番決定，不得不讓人佩服他的胸襟和氣度，更讓桓氏族中明白，想要家族更進一步，私心可以有，與族中利益相比，必須拋到一邊。
此番桓容過江州，除了見一見桓石秀，還打算同桓嗣做一番深談。
依桓石虔送回的消息，大軍已至南安，不日將下隴西。
這些打下來的郡縣急需要人治理。打通西域商路之後，沿途造起新城，同樣需要新的太守乃至州官。
桓容同楊亮父子有約，不代表要將商路全部交托。如果他真的這麼做，楊亮和楊廣反而會擔心，甚至生出猜忌，彼此的合作未必能夠長久。
分出部分權利，同時引入桓氏和王謝士族，幾方互相合作又彼此牽制，才能讓「盟友」徹底放心、。
桓容做過衡量，同幾位舍人商議，並征求兩位叔父意見，最終做出決定，派人駐守西域，桓嗣和桓石秀是最好的人選。
只不過，桓沖人在姑孰，江州政務盡托與桓石秀，後者實在沒法離開。如此一來，只有桓嗣能夠遠行。
對此，桓石秀頗有幾分遺憾。
比起桓嗣有些「宅」的性格，他更喜歡外出「溜達」，如果能親眼一觀大漠風光，重走張騫踏出的西域之路，畢生無憾。
可惜事情已經決定，人選不能中途更改。如果他想去西域，只能等他人接手江州軍、政。
思來想去，桓石秀將目光定在桓謙和桓修的身上。
桓謙已經及冠，桓修還差兩年，兩人都是才德兼備。尤其是桓修，此時鋒芒不露，他日立足朝堂、征戰沙場，成就必斐然可觀。
想著將政務軍務交給兩人，自己就能策馬奔去西域，一償夙願，桓石秀登時雙眼放光。被從兄整日盯著，桓謙和桓修禁不住脊背發涼。
幾次下來，兩人生出警覺，看到桓石秀都要繞道走。
太嚇人了有沒有？
桓容的到來，給了桓石秀進一步了解北地和西域的機會。
接風宴上，兄弟幾個推杯把盞，互訴其情。彼此惺惺相惜，都是心懷暢慰。不慎忘情，沒有控制酒量，個頂個喝得酩酊大醉。
等到宴會結束，能站穩的只剩下桓容。
靠近細瞧，會發現桓使君臉頰暈紅，眼神發飄，明顯醉得不清。能起身站立，一路走回客廂，沒有像幾個從兄弟一樣醉到桌子底下，實在稱得上奇跡。
翌日，桓石秀和桓謙等都是宿醉難熬，眼下掛著兩輪青黑。見到精神不錯的桓容，齊齊搖頭，口中嘆道︰「人不可貌相，阿弟，為兄服了！」
抱怨歸抱怨，經過這一回，兄弟間的感情突飛猛進。
桓石秀撐著嗡嗡響的腦袋，飲下兩盞茶湯，和桓容暢談經營西域的謀略；桓嗣和桓謙分別走下演武場，要為桓容演示一番拿手的兵器。
桓修沒有和兄長爭風頭，等桓容離開演武場，拉著他到自己的藏書室，笑道︰「聞阿兄愛好讀書，日前恰逢機緣，得了幾卷前朝孤本，兄長可有意一觀？」
桓容臉上在笑，心中卻在抓頭。
不是有今天這一出，他都快忘記，自己還有個「愛好讀書」的美名。
想想也不覺得奇怪，經過兩次北伐，誰不曉得幽州刺使桓容的凶名。
水煮活人、喜食生肉早不稀奇，最近新添了一拳捶死野豬、雙手生撕虎豹的流言，經世人添油加醋，簡直凶殘到百獸退避！
桓容真心覺得冤。
捶死野豬的是典魁，生裂虎豹的是許超，百獸退避……那是千余人橫掃的結果！
怎麼全算到他的頭上？
真心沒有天理！
沒道理帶出隊伍就要背鍋，還背得如此凶殘！
桓修沒留意桓容的表情變化，拉著他去看藏書，珍而重之的捧出幾卷竹簡。
系竹簡繩子早已腐朽，全部換成新繩。刻字的竹片異常光滑，上面的字跡未見精美，卻帶著一股豪邁和剛毅。
「兵法？」桓容特地學過大篆，認出竹簡上的內容，驚訝道，「尉繚子？」
桓修點點頭，表情中帶著終逢知音的興奮。
「我已著手抄錄整理，如阿兄不棄，書成後送給阿兄。」
「多謝阿弟！」
桓容沒有推辭，大方收下。
桓修的笑容愈發燦爛，拉著桓容繼續看珍藏。等桓石秀找到兩人，他們正坐在一堆竹簡中，就一部典籍的出處展開爭論。
或許是過于投入，兩人都沒注意到桓石秀站在門口，也沒發現自己臉上染了灰塵。
看了片刻，桓石秀搖頭失笑。
阿父說容弟有逐鹿之心、高世之才，于他來看的確不假。然雄才大略之後，仍不忘赤子之心，更加難得。
或許，唯有這樣的才干性格，才能說出「結束亂世，還天下太平，予百姓安穩」之語。
見面之前，他尚存幾分疑慮。
如今當面，短短不過兩日，已讓他下定決心，輔佐桓容，助他平定亂世，驅逐賊寇，復華夏大好河山！
「阿兄？」桓容率先看到桓石秀，見他站在門邊輕笑，低頭看看自己，又看看對面的桓修，不由得耳根微紅。
片刻後，站起身，撫平衣擺，捧起兩卷竹簡，肅然表情，開口道︰「容與修弟探討古籍，何等嚴肅之事，阿兄為何要笑？」
桓修詫異抬頭，桓石秀當場愣住。
見後者張口無言，桓容終于收起嚴肅，彎起眉眼。
不得不承認，必要時，渣爹的「威風」和秦兄的「煞氣」萬分好用。不用學到十分，只要有個三四分，足夠撐起場面。
兄弟三人對視，尤其是桓石秀和桓修，你看看我、我看看你，兩雙眸子齊刷刷的掃向桓容。明白他方才是故作嚴肅，為的怕是捉弄桓石秀，一時間無語。
有心也好，無心也罷，有了這個小插曲，三人間僅剩的一點「隔閡」也消失無蹤。
桓嗣和桓謙來尋人時，桓石秀已走進內室，和桓容桓修一起探討學問。甚至撇開素日喜好的《老》《莊》，就前朝兵法爭論不休。
見到眼前的情形，桓謙下意識抬頭看天，太陽從哪邊出來的？
桓嗣則是二話不說，直接走進去抓人。
「政務擠壓兩日，阿兄還要躲閑嗎？」
桓嗣相貌文雅，比起桓豁，更像生母。身量雖高，弓馬騎射的本領也不差，但是，始終沒法讓人聯想到武將。只要他不拔劍，壓根不會予人半點威脅之感。
此時此刻，桓嗣滿面肅然，一把抓起桓石秀，反差之強烈，語言無法形容。
桓石秀習慣了，轉頭看向兄弟，道︰「恭祖，我同容弟探討兵法，實在無暇。可否請阿弟代勞？」
「代勞？」
「代勞。」
「休想！」
桓豁一錘定音，拉著桓石秀往外走。
桓石秀豁出去，竟然不惜形象，抓住門框，順便向桓容眨眼，空中卻道︰「孔懷之意，兄弟之情啊！」
桓容目瞪口呆。
揉揉眼楮，幻覺嗎？
是不是他起床的姿勢不對？
桓修同情的拍拍他的肩膀，道︰「阿兄，習慣就好。」
桓容︰「……」
他還以為自己的套路夠深，沒想到，依舊見識太少。
桓石秀被桓嗣押走處理政務，這一去就是大半日。到晚膳時，兄弟幾個聚齊，桓容左右打量，對幾個從兄有了更進一步的認識。
史書記載終究刻板，唯有真的投身起身，才能徹底見識到，這是一個何等殘酷而又精彩的時代。在這樣的殘酷的時代，又能孕育出何等瀟灑不羈、意略縱橫的精彩人物。
于尋陽城停留數日，桓容再度啟程。
此時已將一月末，建康傳出消息，司馬曜已成元服，皇後人選已定，王太後請人卜笄，選出吉日為天子完婚。
比起桓容的冠禮，司馬曜元服稱得上寒磣。
並非指典禮規模。
一國天子，象征著晉朝的顏面，哪怕是個不折不扣的傀儡，元服程序也不能疏漏半分，更要辦得隆重，不事強鄰小看。
事實如此。
典禮在太極殿舉辦，耗費之巨，儀式之隆重，都為城中百姓津津樂道。
所謂的寒磣，是指出席之人。
王坦之病重不便入宮，太原王氏的代表僅是兩個五品朝官。謝安和郗愔倒是給了面子，卻不約而同，只做旁觀者，對宮中的暗示一概不理，更無心參與到儀式當中。
王獻之和謝玄北上，王彪之代表瑯琊王氏，出席天子元服。
宮中請他立到備好的大床前，卻被他直接拒絕。借口很容易找，郗愔謝安在前，他怎好為正賓，絕不可行。
王謝士族不出面，宮中退一步找上殷康，結果又被拒絕。
凡是頂級高門，無一例外，都不願意參與典禮之中。退一步找上吳姓，到頭來只有被看笑話的份。
實則沒轍，只能在外戚中找人，新皇後的父親責無旁貸。
這樣的元服禮，也算是古今少有。
司馬曜的憋屈實在難言，連之前同他生隙的司馬道子都心生同情。對比自己的境況，不由得深吸一口涼氣。
幸虧他沒爭過司馬曜。
如若不然，今天憋屈的就會是他了。
做個諸侯王，好歹在轄地中有幾分實權。登上皇位、困在台城里，諸事不能自主，無異于身陷囚牢，日子實在難捱。
司馬道子終于看明白，沒有權勢軍隊，皇位就是個坑，台城更是無底深淵，誰進去誰倒霉。
他之前是有多想不開，才蹦高想往坑里跳？
元服禮後，司馬曜連續兩日未上朝。
對此，宮中給出的解釋是天子身體不適，染上小恙。朝中文武听過就罷，走過場的提了幾句「請官家注重龍體」，轉頭就將事情拋開，依舊該做什麼做什麼，沒有半點妨礙。
說白了，天子是個擺設，有他沒他都是一樣。
司馬曜憋屈一回，卻沒打算就此消沉。
待巫者卜出大婚吉日，再次給盱眙送信，請南康公主和桓容往都城觀禮。信中不言君臣，只道親情，可謂字字誠懇，就差聲淚俱下，求南康公主往建康一行。
他越是這樣，南康公主越是心生疑竇。
接到書信時，恰遇司馬道福過府，知曉司馬曜從建康送信，面露嘲諷，道︰「阿姑，那奴子必定有所謀劃。我也收到了書信，今日來，本想同阿姑討個主意，如今來看，干脆不去為好。」
「你也收到了？」南康公主問道。
司馬道福點頭，簡單說明信中內容，道︰「我覺得這事奇怪。那奴子向來不老實，喜歡自作聰明。如今有阿母壓著，未必能翻起浪花。但事情小心為上，還是謹慎些為好。」
為司馬昱奔喪之後，司馬道福同司馬曜徹底撕破臉，早下了司馬曜在位一日，她絕不回台城的決心。
萬萬沒料到，司馬曜會主動送來書信，大有求好之意。
這讓她生出警惕。
仔細思量一番，又經阿葉提醒，干脆來找南康公主商量，看看那奴子究竟打的是什麼主意。
「阿姑以為如何？」
「暫且觀望。」南康公主道，「等瓜兒回來，再听听建康消息。」
大婚定在六月，距時尚早。等到桓容回來，母子倆有足夠的時間善良。
司馬道福應諾，起身告辭離開。
「新安。」南康公主叫住她，道，「姑孰送來消息，桓濟病重，你可要派人去看看？」
司馬道福停住腳步，笑道︰「等到他咽氣那日，我自會去看他。」
南康公主搖搖頭，沒有再說。
她不過提上一句，去不去姑孰，全在司馬道福自己。
司馬道福福身，退出內室。走到回廊下，見到裹成圓球的桓玄和桓偉，不自覺停下腳步，靜靜看了兩人一會，手指扣上廊柱，鮮紅的蔻丹劃過，留下清晰的印痕。
「殿下，起風了。」阿葉提醒道。
司馬道福沒有動，看到桓玄和桓偉停下玩耍，被保母帶走，用力的閉上雙眼，再睜開時，瞬間的脆弱消失無蹤，又變得傲氣十足，成為眾人口中「肆意妄為，公然養面首」的新安公主。
父皇為她安排了後路，她就要堅持走下去。
換做兩年前，有金印作為交換，她會巴不得同桓濟仳離。現如今，她改變主意，不離桓氏，熬到桓濟身死，居于桓容的庇護之下。
哪怕就此做個寡婦，終生不能有自己的孩子，至少，她不會辜負阿父的期望，能夠在這個亂世中活下去。
至于王獻之，既求不得，那就該徹底放棄。
「走吧，回府。」
司馬道福轉過身，裙擺流淌，長袖振動，劃開二月的涼風，一步一步走出回廊，再沒有回頭。