盛夏的午後，陽光暖熱。
不覺間永樂已經個月大了，在乳母的精心照料下，她長得白白胖胖的，一點也不像剛出生時那般瘦弱秀氣，反而像個白女敕的大胖小子。
臉頰上有一對凹進去的軟渦，永遠委屈地撮著嘴要女乃喝，最大的愛好就是扯著嗓子哇哇大哭，一副不吵死人就誓不罷休的架勢，一眾宮人婆子都拿她半點辦法也沒有。
白天哭，晚上也哭，自然就睡不著覺，時間一長，孩子就越發顯得精神不好，眼下時常是一團淡淡的烏青，連吃女乃也顯得沒有力氣。有宮人害怕被治罪，便大膽地想了個令人心顫的主意。
每到孩子再哭的時候，她們就給喂女乃水的乳母喝一些米酒，然後等孩子餓得不行的時候讓乳母把帶酒的女乃水喂給她，這樣孩子就一會酣睡一整夜，不聞一聲哭聲。
起初阿芫還真的以為永樂不鬧了，後來夜間去看她有沒有睡好時，漸漸就了不對勁。
她暗中命欽葦留意，然而一連多日，卻並沒有什麼蛛絲馬跡。她也開始覺得自己疑心太重，或許永樂真的只是白日哭得太久，夜里太累了所以才睡得太沉。
宮人們也是如此說，還勸她寬心，「公主自幼喪父喪母，白天整日哭泣，夜晚睡得沉些也是有的。皇後娘娘不必太過憂心，要保重身體才是！」
可阿芫心里還是存了一絲疑雲，結果那日她親眼撞見醉醺醺的乳母給永樂喂女乃的情形，然後當場就有幾個宮人被抬了出去。
連從前最是溫婉賢良的舅母，身邊時不時也會有宮人被打板子，而她自入主椒房以來，從未責罰過身邊侍奉的宮女宦官，宮里都知道皇後仁德的美名，都願意到她宮里來侍奉。舅舅也曾夸贊她︰「阿芫最難得看人命很重！」
可她的寬容，竟成了這些人放肆的資本。
經此事後，照顧公主的保母婆子們全部都換了一批。阿芫親自把關，層層選拔，專挑盡心老實的忠厚之人，存了其他心思的人一概不要。
同時，她也不再那麼信任照顧孩子的宮人。凡是涉及永樂的飲食，她全都要親力親為，保母婆子們反倒成了打下手的。
永樂還是啼哭不止，每次她一哭，阿芫就抱著她在屋子里漫步，一抱就是好幾個時辰。
小家伙哇哇地大哭，嗓子細弱，有時哭久了聲音竟比一只小貓的叫聲強不了多少。
眉目依稀可見她父母的影子，小小的手腳臉蛋讓阿芫有些不敢觸踫。一連哭了幾個時辰，永樂躺在她懷中，已經沒有什麼力氣哭鬧，卻皺著一張小臉哽咽不已，仿佛受了極大的委屈。
「永樂乖——永樂不哭——」
阿芫輕輕拍著孩子，不知不覺落下淚來，心口莫名牽動，萬般疼惜歉疚，恨不得付出任何代價去減輕她的難過。這一刻，她開始明白母親和榮安表姐的感受，原來這就是一個母親的心……
但她們至少還有機會為自己的孩子心痛擔憂，而她，卻連這樣的機會都不曾有過。
太醫很快趕到，診視之後，只說小公主並無大礙，啼哭乃嬰兒天性，人人如此，算不得什麼大毛病，阿芫這才徹底放下心來。
然而太醫這話傳出去後，一些愛嚼口舌的宮人私下里卻議論，雖說嬰孩的確都會哭泣，可像永樂公主這麼愛哭的孩**里卻從未有過，怕是小公主不是真正的皇家血脈，所以經不起宮里這龍脈之氣。
辛姬因元乾登基後就從未踏足過漪蘭殿，漸漸便對皇後生了怨氣，听了身邊宮女的議論後，也附和著說了一句，「幾個月大的嬰孩本就孱弱，夭折了也不是什麼新鮮事，皇後著實大驚小怪了些……」
這話被人告發，傳到了阿芫耳朵里，更激怒了她，當即就下令罷黜辛姬的之位，將漪蘭殿封宮。
阿芫在盛怒之下史無前例地失了常態，所有人都拿她無可奈何，後來只有元乾才勉強勸住了她。為了息事寧人，也為了不讓阿芫在這當口下被朝臣有把柄可抓，是元乾下令讓辛姬暫時禁足，不得離開漪蘭殿半步。
可即便如此，大臣們還是越來越頻繁地出入顯陽殿，他們說︰「皇後數年來無所出，陛下當從世家中廣選御女，以確保我元氏百年基業！」
獨孤氏內部忙著爭權，根本就沒有人出面說一句反對的話。
以至于，當阿芫在顯陽殿中遇見四叔獨孤裕時，還有些吃驚。
盡管已人到中年，可襄侯依舊英朗疏曠，一身深緋色的朝服穿在他身上英氣勃勃，與她父親有些大不相同的精神面貌。
在阿芫印象中，四叔一向是最風雅的存在，魏晉的名士風度在他身上畢覽無余，她宮中現在還燃著的「滄瀾碧海」就是他一手調配的。可如今，這樣的出塵高潔的人也和人爭起了名利和權力。
她嘲諷地笑了笑，搖搖頭。
獨孤裕也看見了她，迎面遇上時，也退到一旁拱手行參禮︰「見過皇後！」
阿芫同樣點頭示意，「四叔。」
光祿大夫和太常卿才剛剛離去，他卻在這節骨眼上進宮，她不禁笑道︰「四叔莫非是來替我說情的？怕我被世家送進來的女兒瓜分了寵愛？！」
獨孤裕神色顯得有些不自然，微微嘆息，「若非你一直沒有子嗣，也不至于給人有空子可鑽……」說完，他又有些感慨，「你這身子自小就多病多災，調養了許多年，怎麼也不見好。你母親素來喜歡孩子，若是有生之年能夠看到你的兒女，只怕心里也能寬慰不少，不至于如此瘋魔。」
她抬眼看他，眼底有些許悵然之意，「阿芫明白這個道理，可孩子並不是想有就能用有的，老天不給我，我也無法。興許，它哪天就給我了呢……」
獨孤裕垂首嘆息，卻欲言又止，神情透著說不出的古怪。她忽而問道︰「四叔？你到底進宮所為何事？」
卻見獨孤裕臉色一僵，怔在那里，不知如何作答。阿芫頓時疑心大起，唯恐又出了什麼事。
停頓良久，獨孤裕說︰「陛下已經開始打壓世家了，廢除世襲罔替、提倡科舉入仕、提高寒門士子的地位，不久前崔浩提出的這些改制陛下全都同意了。」
「是麼？」她暗暗深思。
「獨孤氏身為世家權力之首，要削減的首當其沖就是我們。你哥死了，大哥也無心朝政，你母親又是如今這一副模樣，獨孤氏——如今已經是朝中最尷尬的存在了……」獨孤裕言語中已有唏噓之意。