齊家、治國、平天下是中國傳統社會作為文臣謀士追求的最高理想，但真正能一心一意忠君為國之臣又常常是心有余而力不足。功高蓋主、權大壓主、才大欺主是為人臣的「三大忌」。忠心過頭，難免落個功高震主之嫌，兔死狗烹的下場。所以，一些臣子寧願行中庸之道以求自保，也不敢妄加勇往直前。?
老子曰︰「功成、名遂、身退，天地之道這的確是中國傳統官場上的存身自保之本。?
何以會如此？其中原因極其復雜，但撮其要者，也無非是君主集權制的制度造成的。國家天下是皇帝家的，如果你的功勞太大，以至于皇帝無法酬謝你的時候，那可就危險了，因為皇帝總不能把自己的家讓給你，所以，皇帝就必然會找個借口除掉你，這就是所謂的功高蓋主；如果你的權力太大，皇帝管不了你，那就更加危險，輕則一人貶官殺頭，重則全家全族完蛋，這就是所謂的權大壓主；如果你的才能太過突出，把皇帝比了下去，又不懂謙遜退讓之道，使皇帝見了你就自我感覺不良好，那你就長久不了，遲早會被尋個理由貶官，只是這類情況的結果比上兩類可能都好一些，這就是所謂的才大欺主。功高蓋主、權大壓主、才大欺主是為人臣的「三大忌」。因此，中國歷代王朝大多數為臣者在看清了這一點之後，就不那麼勇往直前了，而是要先給自己留條後路。只是留後路的方式多種多樣，或明或暗，或隱或顯，或是激流勇退、功成身退，或是激流勇進以進為退，不一而足。?
範雎作了秦國的國相，屢獻奇謀，助昭王屈三晉之兵，破六國合縱之謀，使天下皆畏秦，昭王視範雎為股肱之臣。後來，範雎保舉鄭安平率軍攻趙，鄭安平因領軍無方，被趙軍包圍，遂率兩萬士卒降趙。昭王大怒，族滅其家。按照秦法，被保薦者如若犯罪，保薦之人應受同等的刑罰。因此，範雎應處以拘捕三族之罪。範雎十分恐懼，坐于草墊之上听候昭王發落。昭王還要依靠他，恐鄭安平的事傷了範雎的心，便再三撫慰範雎，仍令復職。當時，群臣議論紛紛，昭王就下令國中道︰「鄭安平的事情，與丞相無關。如果還有多嘴多舌的人，與鄭安平同樣論處于是，昭王待範雎比往日更加厚重，所賜食物也十分豐厚，範雎甚覺過意不去。?
秦昭王五十一年(公元前256年)，秦攻韓，西周背秦，與諸候合縱，率天下銳師出伊闕攻秦。秦昭王大怒，派軍隊攻打西周，取西周都城河南，西周的國君被迫降秦，入秦叩頭謝罪，獻城邑三十六，戶三萬。昭王受降，並把西周之君遷離了故都，西周遂亡。?
秦滅西周不久，取九鼎寶器，陳列于秦國的太廟之中，布告各國，要求向秦國朝貢稱賀，韓、齊、楚、燕、趙五國皆遣使者賀禮，獨魏國使者沒有來，昭王大怒，就命河東郡守王稽領兵襲魏。王稽是範雎的老朋友，並靠範雎的保舉做官，但他素與魏國通謀，接受魏國的財物，就把秦襲魏告訴了魏王，魏王害怕，忙遣使者入秦謝罪，听令于秦。後來，昭王得知王稽私通外國，盛怒不已，召王稽入都斬首。?
自此，範雎更加不安，常稱病不朝。昭王每臨朝都唉聲嘆氣，範雎見到，便上前對昭王道︰「臣聞‘主憂則臣辱，主辱則臣死’。今大王坐朝唉聲嘆氣，臣等不能為大王分憂，特此請罪昭王說道︰「寡人听說楚國鐵劍鋒利無比，歌舞技藝卻很笨拙。鐵劍鋒利說明士兵尚武，不迷戀歌舞說明謀略深遠。楚王謀略深遠，統率著勇敢的士兵，恐怕就要圖謀秦國。凡事如不及早做好準備，就不足以應付突然事變。如今武安君已死，鄭安平叛變，外多強敵，而內無良將，寡人所以天天憂慮昭王實際上是想以此激勵範雎。範雎慚愧不已，愈加害怕，只得退出。?
秦昭王五十二年(公元前255年)，燕國辯士蔡澤听說範雎在秦處境不利，便來到秦國。蔡澤是個十分聰明的人，博學善辯，曾游說諸侯，卻一直得不到賞識。蔡澤又聞听範雎保薦的鄭安平、王稽皆得重罪，範雎已違秦法，舉措失利，覺得這是一個很好的機會，便西赴秦國。?
蔡澤欲游說昭王，故意派人揚言激怒範雎道︰「燕國辯士蔡澤，乃是名揚天下的有識之士，特來求見秦王，秦王如若見我，必令我代你的位置，相印可唾手而得範雎听到後，很不服氣，說︰「五帝三代之事，百家之說，我無所不聞，巧辯之士遇我則屈，蔡澤乃無名之輩，何能難我，又豈能游說秦王，奪我相印呢？」于是派人去召蔡澤。?
蔡澤見到範雎，神態非常傲，僅向範雎拱手施禮，並不跪拜。範雎本來就非常惱怒，召見蔡澤，範雎既不出迎，亦不行賓主相見大禮，更不命坐，只是踞坐堂中會見蔡澤。範雎見蔡澤舉止驕矜，便厲聲責問蔡澤道︰「是你揚言取代我為秦國宰相嗎？」蔡澤昂首答道︰「正是範雎道︰「你有何等韜略，可以奪我相位？」蔡澤道︰「唉，您的見識何以落後到如此地步呢？夫四時循環往復，前者退，後者進，如今您應該退隱矣範雎道︰「我不自退，誰又能令我退之？」蔡澤道︰「以仁為根本，匡扶正義，施行恩惠，輔佐賢君實現自己的宏願，難道不是我等聰明才辯之士所希望的嗎？」範雎道︰「是的蔡澤道︰「既已得志于天下，富貴顯榮，又能保守他的事業，能與天地一樣長存，難道不是聖人所說的吉祥善事麼？」範雎道︰「是的蔡澤道︰「終其天年，享受俸祿，傳之子孫，名實相符，恩德流傳廣遠，難道不是您的願望嗎？」範雎答道︰「正是蔡澤見範雎已經入了圈套，便將話鋒一轉，反問範雎道︰「至于秦國的商鞅、楚國的吳起、越國的大夫文種，皆功成天下而身死，也是您所願意的嗎？」範雎暗想︰「此人口齒伶俐，步步相逼，如說不願，正中其說術便佯應道︰「有什麼不願意的。商鞅侍奉秦孝公，忠貞不二，變法圖強，富國強兵，為秦國拓地千里；吳起侍奉楚悼王，令私下不損公，制訂法令，廢貴戚以養士卒，南平吳越，北卻三晉，威懾諸侯；大夫文種侍奉越王勾踐，即使君主處境困厄，也盡忠不懈，終使越國轉弱為強，並吞吳國，為其主雪恥會稽之辱。這三人，為節義的典範、忠貞的準則，雖不得其死，卻功垂天下，名傳後世，大丈夫殺身以成仁，視死如歸，何怨之有？」蔡澤說︰「商君、吳起、文種作為臣子，所作所為為世人稱道，而君主卻錯待了他們，三人功勞卓著得不到好報，難道世人會羨慕其冤屈而死嗎？如果等到死後才可成名，那麼，孔子就不配稱為聖人，管仲就不配稱為達人了。人們建功立業，難道不希望性命及聲名俱全嗎？故大夫立身處世，身名俱全者，上也；名傳身死者，次也；名辱身全者，為下耳這一番話，正中範雎下懷，範雎只有點頭表示贊許。?
蔡澤進一步說︰「輔助君主，修明政治，富國強兵，使王室顯赫，聲威懾于四海，功業昭著天下，聲名流傳萬代，您與商鞅、吳起、文種相比何如？」範雎道；「我當然不如他們蔡澤道︰「如今您的功績和所受到的寵愛，比不上商鞅、吳起、文種，而您的俸祿多，地位高，財富超過他們，如不及時隱退，後果會比他們更慘。常言道︰‘日中則移，月滿則虧，物盛則衰。’事物到了極點就要衰落，進退盈縮，須隨時勢變化，此為聖人處世之常道。您擔任秦國宰相，計不下席，謀不出廊廟，坐制諸侯，威懾諸侯，功勞已達到極點了，如不隱退，就會落得與商鞅、吳起、文種同樣的下場。我听說︰‘鑒于水者見面之容，鑒于人者知吉與凶。’古書上又說︰‘成功之下，不可久處。’商鞅、吳起、文種三人的災禍，為什麼您還要隨呢？您如乘機交還相印，讓給賢德之人，自己歸隱林泉，既可以得到堯時許由和吳國季子辭讓的美稱，又可以得到商末伯夷、叔齊歸隱的賢名，世世代代享受君王的俸祿，這樣的結果和遭受災禍的結果相比，您選擇哪一種呢？」?
蔡澤還要說下去，範雎已深為所動，忙起身離坐，對蔡澤道:「先生自謂雄辯有智，果然名不虛傳。我听說︰‘欲而不知足則失其所欲，有而不知止則失其所有。’幸蒙先生指教，雎敬遵命于是，畢恭畢敬地請蔡澤入座，待以客禮，尊為上賓。?
過了幾天，範雎入朝，對昭王道︰「有個朋友名叫蔡澤，近日從山東來見我。此人通達時變，有經天緯地之才，經世濟時之略，足以輔佐秦政，成就君主三王五霸那樣的事業。臣下見過的辯客很多，無人可同他相比，臣亦不及他，故冒昧地向大王舉薦昭王遂召見蔡澤，問以治國圖強、兼並六國之計。蔡澤答對如流。昭王十分歡喜，便拜蔡澤為客卿。範雎乘機托病，請還相印，昭王雖口頭上不應允，還勉強使範雎理事，心中卻早已看中了蔡澤。範雎再三以病篤相推，昭王便拜蔡澤為宰相。?
于是範雎辭相隱退，安度晚年，終老于應地。?
在中國傳統的政治經營術上，絕對沒有「背水一戰」、「置之死地而後生」的習慣，如果是這樣的話，那就只能「置之死地而後死」，絕無生路。相反，中國封建官場上的為臣者往往是未思成，先慮敗；未見進攻，先看退路，真所謂瞻前而顧後，一步三回頭。?
(