明神宗朱翊鈞繼位後，張居正接任首輔一職，在公元1573年進行了大規模的政治、經濟改革，取得了很好的效果，國勢漸見中興，處于統治危機中的明王朝出現了短暫的復蘇和繁榮。可惜好景不長，張居正死後，反對改革的官僚紛紛起來攻擊、誣陷張居正。神宗于是下詔追奪了張居正的封號和謚號，查抄了張家。改革由此被廢止，朝廷又一天天走向沒落。?
一、三套馬車並駕齊驅?
張居正是名震荊州的「南郡奇童」，12歲中秀才，16歲中舉人，23歲得中二甲進士，可謂少年得志。對于自己的前途，張居正也是信心滿滿，期望著能做一番為國家致太平、為個人求不朽的大事業。?
公元1549年，憑著初出茅廬的銳氣，張居正上呈《論時政疏》，力陳時政的五大弊病︰宗室驕恣，侵凌地方官民；不重視人才，官吏徒有虛名；吏治不健全，官場**；邊疆防備不利，邊患不止；財政用度大奢，入不敷出。這份奏疏是頗有見地、句句切中時弊的，當時的宰相嚴嵩看到這份奏疏後，如芒在背，一怒之下將奏疏擲到地上。由于疏中並沒有指名道姓，此時的張居正也是位卑言輕，還構不成對自己的威脅，嚴嵩也就沒有追究。但是這種石沉大海的平淡對于滿懷激情的張居正來說，無疑是個巨大的打擊，他告病黯然回到了故鄉江陵。?
鄉居江陵的三年，張居正學會了忍耐。張居正知道，他需要等待時機。很快，嘉靖帝對已過八十高齡、人老智昏的嚴嵩漸漸疏遠了。恰在此時，御史鄒應龍上疏彈劾嚴嵩父子，得到內閣輔臣徐階的支持，不可一世的嚴氏父子集團終于垮台。而嘉靖帝也走到了生命的盡頭，其子裕王即位，是為明穆宗。公元1567年，張居正晉升為吏部左侍郎兼內閣大學士，入閣參與機要政務。這一年，張居正43歲。?
隆慶初年的內閣，是徐階、高拱、張居正三駕馬車。但是未等張居正施展抱負，徐階和高拱之間便發生了尖銳的對立。在這次政治斗爭中，徐階失敗，高拱大權在握，開始大肆重用私黨，排斥異己，驅逐內閣中的大學士。最後，內閣大學士竟只剩下高拱和張居正兩人。張居正因為與徐階的關系密切，感受到了威脅，他知道單憑自己的力量是無法同高拱集團抗衡的，只有尋求堅定有力的同盟，形成自己的勢力集團，才能鞏固自己的地位，施展自己的才干。最直接最強有力的支持，莫過于皇帝和後宮，而這之間的橋梁，就是宦官。?
其實，早在穆宗即位之前，張居正便利用侍講讀的身份，與裕王府中的宦官打得火熱，並與司禮監太監馮保拉上了關系。明代宦官機構龐大，號稱「內府」，共有二十四衙門，即十二監四司八局。其中尤以司禮監的權力最大，因為它可以根據皇帝旨意批答官員們的奏章，傳諭聖旨。司禮監設掌印太監、秉筆太監和隨堂太監。掌印太監的地位最高，人稱「內相」。馮保在嘉靖朝時已經是司禮監的秉筆太監了，穆宗繼位後，屢次想升其為掌印太監，但是高拱因畏忌馮保權力過大，多次從中作梗，遭到馮保忌恨。在張居正送給馮保黃金三萬兩，銀十萬兩，夜明珠九顆、名琴七張、珍珠簾五副之後，馮保與張居正的關系愈加密切起來。?
公元1572年，穆宗病重。馮保串通張居正預先起草遺詔，不想被高拱發現。高拱當面責問張居正說︰「我是內閣首輔，掌管國家大事，你憑什麼背著我單獨與宦官一起準備遺詔？難道是想圖謀趕我走嗎？」張居正大窘，無言以對，只好謝罪。沒過幾天，穆宗皇帝死了，年僅十歲的太子朱翊鈞即位，是為神宗，即萬歷皇帝。高拱、張居正、高儀三人以顧命大臣的身份輔政。?
小皇帝朱翊鈞還是皇太子的時候，馮保就伴隨著他，悉心照料，被朱翊鈞稱為「大伴」或「馮伴伴」，視為親信。因此神宗一登基，馮保就成為了司禮監的掌印太監，集司禮監、東廠兼總內外大權于一身。?
高拱無法容忍自己大權旁落，決定先下手為強，向小皇帝上疏，請求削減司禮監的權力，還之于內閣。高拱還命他的門生故吏等同黨一起上疏彈劾馮保。馮保見狀，忙派親信徐爵向張居正請教對策。張居正深知，如果對馮保投井下石，對自己沒有半點好處；如果協助馮保逐去高拱，自己便可升為內閣首輔，實現多年的夙願。于是，張居正向馮保獻計，要馮保飾詞激怒兩宮皇太後，借刀殺人。?
高拱是個心直口快的人，常常出言不慎。穆宗去世時，高拱曾在內閣一邊痛哭，一邊對同僚感嘆，說︰「十歲天子，如何治天下!」這雖然是實話，卻被張居正、馮保抓住了把柄。馮保于是跑到兩宮太後面前煽動。兩宮皇太後品味著這些話，不禁驚悚，小皇帝也是驚恐變色。?
于是，神宗召集群臣早朝。高拱滿以為皇上要下令斥退馮保，頗為高興。不想太監捧出的聖旨卻是︰「今有大學士高拱專權擅政，奪威福自專，全不許皇帝做主，我母子日夕驚懼。令高拱回籍閑住，不許停留高拱大驚失色，面如死灰。張居正為了避嫌，與高儀聯名上疏，請皇上收回成命，挽留高拱。這篇奏疏寫得情真意切，其實張居正心里清楚，高拱的被逐已是覆水難收。在這次黨爭中，張居正棋高一著。?
二、獨裁改革?
三位顧命閣臣，高拱被逐，高儀病故，只剩下張居正一人，理所當然地成為了內閣首輔，再無人與之分庭抗禮。兩宮皇太後對張居正也是毫無保留地予以支持，期待他開創一個新局面。神宗則視張居正為嚴師，既尊敬，又懼怕，朝政大事全部由張居正做主。?
這個時候，沿海的倭寇雖然已經解決，但北方的韃靼貴族還在不時侵入內地，成為明王朝的很大威脅。張居正把抗倭名將戚繼光調到北方，鎮守薊州(今河北北部)，戚繼光從山海關到居庸關的長城上修築了三千多座堡壘，多次擊敗韃靼的進攻。韃靼首領俺答表示願意和好，要求通商。明朝便封俺答為順義王，一面和韃靼通商往來，一面在邊境練兵屯田，加強防備。此後的二三十年間，明朝和韃靼之間沒有發生戰爭，北方的局面安定下來。?
當時，黃河年久失修，河水常常泛濫，加上大地主兼並土地，逃避稅收，國庫日益空虛，各地的民變也有再次上升的勢頭。張居正見形勢不容再拖延下去，決意進行改革。?
張居正改革的重點，主要是整頓賦役制度。張居正認為，財政危機的主要原因是豪民隱佔田地，逃避賦稅。為了解決這個嚴重的問題，張居正于公元1578年下令清查全國土地，凡勛戚莊田、民田、職田、軍屯田等，一律丈量。清查結果，全國的耕地比已大大超出了明朝初年。張居正又下令，全國推廣一條鞭法，力求將賦稅完全征收。?
一條鞭法的內容較為復雜，概括起來主要有以下幾點︰?
1.賦役合並。將田賦和各種名目的徭役合在一起征收，並將部分丁役負擔攤入田畝。?
2.農民可以出錢代役，力差由官府雇人承應。?
3.田賦征銀。田賦中除政府需要征收的米麥以外，其余所有實物都改為用銀折納。?
4.賦役征收由地方官吏直接辦理，廢除了原來通過糧長、里長辦理征解賦役的辦法。?
經過這種稅收改革，張居正花了十年的時間，防止了一些官吏的營私舞弊，國家的糧倉存糧充足，足夠支用十年。明王朝也因此贏得了政治、經濟上的巨大成功，史稱「起衰振煥，綱紀修明，海內殷阜」，萬歷一朝成為明朝最為強盛的時期之一。但是，這些改革措施從根本上觸動了大官僚、大地主的利益，引來舊黨的諸多怨恨，反對的聲浪日益激烈。?
張居正是一個很有遠見的政治家，他知道要進行規模如此龐大的社會變革，單靠個人的力量是無論如何也辦不到的，必須聚攏一批志同道合之人，同心協力完成這項壯舉。在改革初期，張居正稱得上是唯才是舉，凡贊成改革，有真才實學者，張居正就破格重用。但可惜的是，隨著改革取得了一定的成就，張居正居功自傲起來，喜歡別人對自己阿諛奉承，用人唯賢的方針也拋在腦後了。例如吏部侍郎王，利用職權營私舞弊，本應受到懲處，但由于巴結張居正，反而受到重用。與他的前任首輔高拱一樣，張居正也是以鄉誼、年誼、姻誼、親信及賄賂、請托等各種關系為紐帶，形成了一個依附于他的朋黨集團。?
張居正為了讓自己的兒子早日獲得功名，曾暗中疏通考官，結果他的兩個兒子分別高中狀元和榜眼。科場風紀因此大壞，申時行、申用嘉、王國光、王等新黨大臣，都通過各種不正當手段為後代獵取功名。不僅是子佷青雲直上，就連張居正的家奴也經常打著他的旗號狐假虎威、為害鄉里。對此，張居正不聞不問，不加約束。?
首先站出來彈劾張居正的，是南京戶科給事中余懋學。公元1574年，翰林院有白燕飛翔，內閣有碧蓮花早開，張居正把它們當作祥瑞獻給皇上。余懋學抓住這件事大做文章，說皇上剛剛還在憂慮大下大旱，下了罪己詔，與百官一起祈禱上天免除災禍，張居正卻在這個時候獻祥瑞，實在不是大臣應該做的事。張居正心中憤恨，只是不便發作。次年，余懋學再次上疏，對張居正個人的品行進行大肆攻擊，並對改革說長道短。張居正看後勃然大怒，請求皇帝嚴懲余懋學。神宗是新黨的堅強後盾，當即下旨將余懋學革職為民，永不敘用。?
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