「去河北賊易，去此朋黨實難這是唐文宗面對國家藩鎮割據、宦官專權、朝官間的朋黨之爭所發出的無奈嘆息。這兩個政客集團，一稱「李黨」，一稱「牛黨」。李黨的重要人物有李德裕、李紳、鄭覃，牛黨的重要人物有李逢吉、牛僧孺、李宗閔。李黨多是世家士大夫，牛黨則是寒門士大夫，出身平民。兩派官員互相傾軋，爭吵不休，一直鬧了40年，歷史上把這種爭吵叫做「朋黨之爭」。?
一、出身之別?
朝官中之所以形成對立的黨派，往往是由于出身的不同。「出身」指的是入仕為官的途徑。在唐朝，要麼是依靠祖蔭、門第入仕，要麼是憑借科舉進士為官。?
李黨魁首李德裕，祖父李棲範，在唐代宗時曾為御史大夫，父親李吉甫在憲宗時兩次入相，權傾一時。牛黨中的李宗閔、牛僧孺則是進士出身。李宗閔雖是唐高祖之子李元懿的玄孫，但由于長期以來好幾代沒有高官厚祿了，祖父就已經無蔭可言，李宗閔只有通過科舉考試，得中進士的途徑為官。牛僧孺更是出身寒門，苦讀寒窗才中了進士。?
出身不同，政見也不同，這就構成了朋黨之爭的基礎。公元808年，唐憲宗策試賢良方正科(制舉考試的一種，對國家的大政方針、時事政策等發表意見，可直言極諫)。李宗閔是前科進士，牛僧孺因為不滿足于一個縣尉之職，兩人都參加了這次考試，期望得到考官及皇上的垂青和賞識，得以加官晉級。在應策中，他們和另一個縣尉皇甫浞都直言不諱地指陳時弊，攻擊了宦官以及藩鎮的問題。三人的對策都得到了考策官的贊賞，評為上第等級，皇上對此也表示了嘉許。不料半路上殺出了宰相李吉甫，他對唐憲宗說︰「皇甫浞是策試復核官員王涯的外甥，王涯沒有避嫌，其中必有虛假包庇皇上一時沒了主意，只得重新評判，考官一一被貶，牛僧孺、李宗閔的升遷更是成了泡影。後來，他們知道是李吉甫斷了他們的升遷夢，自然是懷恨在心，見到李德裕後，不免把對老子的怨恨加在兒子身上。?
二、長慶科舉?
公元821年，由禮部執掌的常科考試中，西川節度使段文昌、翰林學士李紳因為一些利益、人情關系，分別推薦士人楊深之、周漢賓。這次主持考試的是右補闕楊汝士及禮部侍郎錢徽，因而段文昌、李紳兩人都寫信給錢徽，要求予以關照。然而事與願違，揭榜之日，楊深之、周漢賓名落孫山，及第的是鄭覃之弟鄭朗，裴度之子裴撰，李宗閔的女婿蘇巢，楊汝士的弟弟楊殷士等主考官的親朋故舊。?
李紳、段文昌二人大怒，告到穆宗面前。李德裕知道李宗閔與自己已過世的父親有過節，元稹也與李宗閔在仕途進取上有矛盾，而這次中第者中有李宗閔的女婿蘇巢，他們二人便為段文昌作證。穆宗立即命中書舍人王起重新復試，結果是中第的這些人確是名不符實。穆宗大怒，不僅免去了中第者的進士之名，而且詔貶錢徽為江州刺史，楊汝士為開江縣令，李宗閔為劍州刺史。?
這件事加深了李德裕與李宗閔之間的仇恨，此後，他們各樹朋黨，互相傾軋，揭開了牛李黨爭的序幕。?
三、水火不容?
矛盾沖突揭開後，牛李兩黨各自樹立了朋黨集團，不論哪方得勢，在人事安排上，都極力排斥對方，培植私黨。他們提攜自己的同年、同學為官，而這些同年、同學又有各自的老鄉、朋友，從而形成盤根錯節的關系網，覆蓋了朝中大大小小的重要機構。長安城中有「門生故吏，不牛則李」之說。?
公元832年，牛僧孺遭到罷相，李德裕還朝，被唐文宗委以重任。李宗閔得知後如坐針氈，長吁短嘆。這時，牛黨的骨干杜悰給李宗閔獻了一計，他說︰「李德裕雖自恃有才，但不是科舉出身，只是依靠祖輩門蔭，因此也常心有戚戚，如舉薦他為知舉(進士科主試者)，他一定心滿意足，同時也就阻塞了他的入相之路李宗閔當即深表贊同。?
果然，李德裕听到此事後，表示欣然接受。但此事並沒有付諸實施，最終因牛黨的另一重要成員楊虞卿的阻撓而告吹。李德裕還是官拜宰相。?
拜相之後，李德裕做的第一件事就是驅逐牛黨人員。然而，李德裕的這次得勢也是曇花一現，新得寵的李訓、鄭注因憎惡李德裕，再引李宗閔為宰相與之對抗，終于又將李德裕排斥出了京城。樹倒猢猻散，李黨成員紛紛倒台。然李宗閔並未因此穩坐泰山，因其同黨楊虞卿被鄭注、李訓誣陷下獄，他很快也被貶出京。?
一時間，牛、李兩黨被貶斥的被貶斥，被調離的被調離，直到「甘露之變」，鄭注、李訓被殺後，牛、李兩黨在朝中才逐漸復起，又開始了相互的擠抑。?
這時期，西川附近有個吐蕃將領投降。李德裕趁機收復了一個重鎮維州(今四川理縣)。這本來是李德裕立了一功，但是牛僧孺卻跟唐文宗說︰「收復一個維州，算不了什麼，跟吐蕃搞壞關系，才不上算呢要唐文宗下令叫李德裕把維州讓還吐蕃，使李德裕氣得要命。後來，有人告訴唐文宗，說退出維州城是失策，並且說這件事安全是牛僧孺排擠李德裕的手段。唐文宗挺懊悔，對牛僧孺也疏遠了。加上唐文宗受宦官的控制，一會兒用李德裕，一會兒用牛僧孺。一派掌了權，另一派就沒好日子過。兩派勢力就像走馬燈似的轉悠著，把朝政搞得十分混亂。?
四、淒涼收場?
公元840年，唐文宗去世，仇士良等宦官擁立潁王為帝，是為唐武宗。陳王的支持者楊嗣復、李玨就被擠出相位，李德裕再次入朝為相。?
這一次，李德裕吸取了以前的教訓，對牛黨的打擊變本加厲，始終不給他們一點點還手的機會。?
其中最著名的，是太子少傅白居易，屬進士出身，以品德才學聞名天下。武宗想以其為相，征求李德裕的意見。白居易與李宗閔有親戚關系，與牛僧孺亦較融洽.李德裕便以其老弱多病為由而提出反對。?
在武宗時期，李德裕在驅逐牛黨的同時，不斷任用自己的親信，鞏固了李黨的地位，也削弱了宦官的權力。但由于其專權日久，樹敵亦多，一些朝官、宦官甚至皇上多有不滿。?
唐武宗死後，即位的唐宣宗在登基之日，就對左右說︰「剛才靠近我身邊的人是不是李太尉？他每次看我的時候，我都感到毛發聳立果然沒過幾天，李德裕即被罷相，然後一貶再貶。李黨成員也被紛紛斥出，牛黨卻時來運轉，一升再升。然而這些爭了大半輩子的牛僧孺、李宗閔等，畢竟年事已高，雖得到升遷，卻多數病死在途中。鬧了40年的朋黨之爭終于以這幾位主人公的去世收場，但是混亂的唐王朝已經鬧得更加不好收拾了。?
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