宋代中期，遼國、西夏屢屢入侵，內外矛盾加劇。以王安石為首的變法派主張變法改革，這就是歷史上所謂的「新黨」。「新黨」在宋神宗的支持下，進行了一系列政治、經濟改革，力圖改變積貧積弱的社會局面。但王安石的變法遭到以司馬光為代表的舊黨的猛烈攻擊，由此揭開了北宋新舊黨爭的序幕。?
一、時勢造英雄?
與其說是王安石選擇了變法圖強，倒不如說是這個需要變革的時代選擇了王安石。?
王安石天資聰慧，博學多才，讀書過目不忘。憑著真才實學和滿月復經綸，王安石在22歲時即中了進士第四名，從此踏上仕途。與眾不同的是，少年得志的王安石沒有得意忘形，更沒有上躥下跳結交權貴，而是一直在關注和思考著國家的命運與前途。王安石給仁宗皇帝上了萬言書，希望對朝政進行改革。?
當時宋仁宗剛剛廢除了範仲淹的新政，一听到要改革就頭疼，根本沒理王安石。王安石明白，時機還未來到。于是，王安石一次次謝絕了朝廷的任命，繼續在地方官任上韜光養晦。一次，官府派人將委任狀送上門去，王安石照例不肯接受，送信人跪下來求他，王安石便躲進了廁所，送信人沒辦法，將委任狀放在桌上就走，卻還是被王安石追上退還。在王安石看來，做不做官，做什麼官，都不要緊，要緊的是能不能做事。如果在朝廷做大官而不能做事，那他寧肯在地方上做一個能做事的小官。?
宋神宗繼位後，希望能夠有所作為，這時王安石便提出了「天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤」的觀點。守舊派的司馬光為了攻擊王安石，以此作了一道策問，來考翰林院中謀求官職的李清臣等人，把王安石的這三句話作為奇談怪論向參試者質詢，希望學士們加以駁辯。讓司馬光沒想到的是，宋神宗是支持變法的，在審閱了司馬光的策問後，認為不妥，讓他另出題目，並就此事親自詢問了王安石，王安石趁機勸神宗要親自處理政事，要不懼人言，不畏天變，不法祖宗。司馬光本想借翰林院考試之機詆毀變法，結果反而給了王安石一次上諫的機會。?
當王安石被宋神宗親自召見後，他便侃侃而談了自己對變法的主張，很對神宗的胃口。不過，這時的神宗還很猶豫，想看看這個口出狂言的王安石究竟是不是自己尋覓已久的人選，便試探性的問他是否有合適的人選，王安石當仁不讓，說道︰「當今之世，舍我其誰也!」這句自信的言語讓神宗下定了決心，他那朝思暮想的富國強兵、重振朝綱，好像已經不再是夢想了。?
二、熙寧變法?
公元1069年，宋神宗把王安石提升為宰相，進行變法改革。?
王安石變法的主要內容是︰?
1.青苗法︰在每年青黃不接之際，將官倉里的存糧貸給農民，減少高利貸的盤剝，又使官倉存糧「新陳相易」。?
2.農田水利法︰政府鼓勵地方興修水利，開墾荒地。?
3.免役法︰官府的各種差役，民戶不再自己服役，改為由官府雇人服役。民戶按貧富等級，交納免役錢，原來不服役的官僚、地主也要交錢。這樣既增加了官府收入，也減輕了農民的勞役負擔。?
4.方田均稅法︰為了防止大地主兼並土地，隱瞞田產人口，由政府丈量土地，核實土地數量，按土地多少、肥瘠收稅。?
5.保甲法︰政府把農民按住戶組織起來，每十家是一保，五十家為一大保，十大保為一都保。家里有兩個以上成年男子的，抽一個當保丁，農閑練兵，戰時編入軍隊打仗。?
王安石的變法方案較之範仲淹的，涉及面要大得多，而且這些改革方案都是他多年深思熟慮的成果，並非一時沖動，相當科學，至少在理論上是可行的。宋神宗的決心也很大，為此專門設立了變法領導機構「制置三司條例司」。一場關乎國運興衰、民心順逆的重大改革，就這樣轟轟烈烈的在全國鋪開了。?
王安石的改革一上馬就雷厲風行，而且不搞試點，馬上在全國實行，立刻就遭到了地主、貴族們的反對。這時期，支持改革的被稱作新黨，反對變法的是舊黨，還有一部分觀望的中間力量，在靜觀事態變化。?
三、兩黨直接交鋒?
反對變法的舊黨以司馬光為首，還有歐陽修、富弼等元老重臣，實力不容小覷，不斷向皇帝上書，攻擊新政和王安石。神宗見朝中老臣多數反對變法，內心彷徨起來，態度不如變法之初那麼強硬了。這嚴重打擊了以王安石為首的新黨的情緒，王安石一度稱病在家，神宗溫詞慰勉，王安石才勉強繼續執政。?
神宗的搖擺態度，使本來就搖擺不定的中間分子的態度發生了變化。他們懾于元老重臣的威嚴，紛紛倒向舊黨。「舊黨」的氣焰越漲越高。舊黨領袖之一文彥博是三朝元老，他在同神宗的談話中，直截了當地表達了自己敵視變法的態度，認為祖宗法制不需更張。文彥博反對農田水利法，說︰「漳河不在東邊決口就在西邊泛濫，無論在哪邊，利害都一樣，何必多管。修建水渠完全是勞民傷財，難道修了水渠洪水就不泛濫了？」?
面對舊黨的猛烈抨擊，新黨決定加速改革的步伐，希望讓快快到來的改革成果堵住舊黨的嘴巴。但是，由于改革受到各方面的抵制，推進得並不順利，國勢並未因此有所好轉。此時，外部的敵對力量也沒閑著，遼國與西夏時常故意挑釁。面對內外夾擊的不利形勢，新黨雖繼續堅持變法，但改革也出現了停滯，並導致了內部的分裂。?
公元1074年，河北鬧了一次大旱災，農民到處逃荒。一些官員趁機進言，說旱災是王安石變法造成的，要求神宗把王安石撤職。神宗的祖母曹太後和母親高太後也借機哭哭啼啼，訴說天下被王安石搞亂了，逼神宗停止新法。?
神宗本來在眾多的反對聲中就已是勉強支持了，這次只好妥協，讓王安石暫時離開東京，到江寧府去休養。王安石離京後，變法由韓絳、呂惠卿等人負責。此時，變法派的中堅力量為了各自的利益走上了不同的道路。?
呂惠卿是個極有野心的人，王安石離開後，他提拔親族呂升卿、呂和卿等人，扶植自己的勢力。同時，呂惠卿還打擊變法派內部的其他成員，妄圖取代王安石的地位，引起了朝中大臣的不滿。呂惠卿不久即被舊黨攻擊去職，新黨遭到重創，士氣十分低落。巨大的壓力讓年輕的皇帝不免有些惱火，宋神宗決定實行更為強硬的手段來推行新法，嚴懲反對變法的官員。?
公元1079年，蘇軾調任湖州，他按照慣例向皇帝上表致謝，謝表中有「知其生不逢時，難以追陪新進；查其老不生事，或可牧養小民」一句，多少帶點發牢騷的意味。主張變法的一些人抓住這個機會，指責蘇軾以「謝表」為名，譏諷朝廷，發泄對新法的不滿。御史李定、何正臣、舒亶等人也是斷章取義，說蘇軾「謝表」中的「東海若知明主意，應教斥鹵變桑田」一句，是指責興修水利的措施。神宗大怒，下令將蘇軾免職下獄，交御史台審訊。一些與蘇軾關系密切的親友，如蘇轍、司馬光、張方平，甚至已經去世的歐陽修、文同等二十多人均受到牽連，這就是歷史上著名的「烏台詩案」。「烏台」是御史台的別稱，據《漢書朱博傳》記載，御史府(台)中有許多柏樹，常有數千只烏鴉棲息在樹上，晨去暮來，後人因此將御史台稱為「烏台」。?
蘇軾下獄後，長子蘇邁每天去監獄給他送飯。由于父子不能見面，便暗中約好，平時只送蔬菜和肉食，如果有死刑判決的壞消息，就改送魚。一天蘇邁有事，不能去給父親送飯，便托朋友代勞，但忘記告訴朋友這個約定了，偏巧這個朋友就給蘇軾送去了一條魚。蘇軾一見大驚，以為自己難逃一死，便寫了兩首絕命詩給弟弟蘇轍。蘇轍看到哥哥的絕命詩，痛哭流涕，立刻上書給皇帝，希望能以自己的官爵贖哥哥的罪。神宗一向很欣賞蘇軾的才華，也沒有將其處死的意思，只是想借此警告那些反對變法的官員罷了，于是下令對蘇軾從輕發落，貶其為黃州團練副使。?
「烏台詩案」發生的前後，神宗沒有停止改革的進程，親自對熙寧年間的變法措施加以調整，繼續推行，韓絳等人強烈請求王安石返京復職。神宗也認為，只有王安石，才能挽回局面。?
第二年，神宗把王安石召回京城當宰相，準備繼續深入變法。可剛過了幾個月，天空上出現了彗星。彗星也叫掃把星，在當時被認為是不吉利的預兆。神宗慌了，要大臣對朝政提意見。一些保守派又趁機攻擊新法。王安石迫不得已，再一次辭去宰相職位，回江寧府去了。?
四、終結新黨?
王安石二次罷相後，神宗還是繼續改革的，但其目的只是為了擴充國庫收入。兩次對西夏用兵失利，國庫幾近空虛。此時遼國趁火打劫，要求增加歲幣。神宗一心想對外用兵，以求一勞永逸的掃除邊患，于是逐步擴大了賦稅征收，偏離了王安石當初的理財軌道。?
四川的茶稅，一下子自四十萬增至百萬。由于茶稅增加太多，茶戶和商旅都感受到負擔沉重。舊黨中的呂陶、蘇轍、劉摯便根據四川的狀況猛烈抨擊新政。新黨中有不少人也只能承認，新的稅法確有害民之處。?
不久，宋神宗病死，繼承皇位的是他不滿十歲的幼兒，即宋哲宗，而實際權力落在宋神宗的母親高氏手中。高氏本來就不滿于宋神宗支持的新黨變法，自她垂簾听政伊始，便立即停止了變法，新舊兩黨的黨爭局勢發生了急速變化，舊黨的核心人物司馬光出任了宰相。?
司馬光上任後，馬上同文彥博、呂公著一起建立了舊黨的統治體系。不滿變法或是因反對變法而遭到打擊的官僚士大夫們，都被重新召回，那些中間派人士也被他們拉攏過來，開始大肆攻擊新黨。?
舊黨執政後，首先著手廢除新法。從司馬光執政到死的一年中，新法大多被廢除了，退休在家的王安石听到這個消息後悲憤至極。而司馬光也並沒高興，直到臨死時，還仍念念不忘地說︰「新法不去，我死不瞑目?
在司馬光掌權前，舊黨在斗爭中時常失敗，這讓舊黨明白掌握政府的要害部門至關重要。因此在當權之後，不僅盡量擴大自己的勢力，而且全力打擊新黨。新黨的重要成員如呂惠卿、蔡確、呂嘉問等，都遭到排擠和打擊。有的被貶逐為地方官，有的被削去官職閑居在家，有的甚至被貶到偏遠州縣。呂惠卿就被逐貶到建州，生活極其清苦，甚至不敢生病，以免被人誣為是悲戚哀嘆所致。?
舊黨要徹底鏟除新黨，當然是「欲加之罪，何患無辭」。他們以李定不為生母服喪為名，將李定逐出。實際上，李定的生母一再改嫁，李定都不知她在何處，何時去世。舊黨還將蔡確以前作的《游車蓋亭詩》加以引申，指斥為對高太後的誣蔑，將蔡確發配至新州而亡。後來在呂大防、梁燾、劉安世的主持之下，舊黨還把較為出名的新黨成員大約**十人的名字分別歸附于王安石、呂惠卿、蔡確名下，稱為「親黨」，張榜于朝堂之上，使他們永世不得做官。?
其實，王安石和司馬光都不是奸佞之人，王安石質樸、節儉、博學、多才，在當時士大夫中有極高威望，而且很可能是歷史上唯一不坐轎子、不納妾、死後無任何遺產的宰相。為了推行新政，王安石打擊、排斥反對派，但也僅僅是將其降職或外放，從不羅織罪名陷害對手，也從未企圖將對方置于死地。司馬光也有著政治家的大度和正派的品格，他只反對王安石的政策，並不否定王安石的為人。然而，改革從不以個人的人品作為評判標準。?
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