夜色已深，易鋒寒的住所中，雖然前來探望的族人均已散去，但是依舊燭火通明，顯示主人並未安歇。
室內，易鋒寒頭靠在斜置的枕頭，半睡半坐地躺在床上，面對站在床頭的司空照、宇文華顏、鬼隱龍韜三人，淡淡地道︰「已經確認是我族人干的麼？」
鬼隱龍韜猛一點頭︰「屬下已經審訊了蕭城死牢的獄卒，查到賄賂牢頭、私放刺客的人名叫李軍，雖然此人已經被人滅口，但是從鄰人處得知他死的當日，有易府家丁身著便服找他，恰好那人與該名家丁認識。」
「易府家丁？」宇文華顏道︰「三天前染上急病暴斃的易貴？」
鬼隱龍韜道︰「不錯。易貴是三公子的僕人，不過據我搜集的資料，此人與七公子門下家丁易燦交往甚密。」
易鋒寒微微一笑︰「加上鬼隱二叔在大哥那里找到的疑證，看來我的三個哥哥都有可能？嘿嘿，這趟家回得真是天怒人怨、家宅不寧啊！」
宇文華顏冷不丁地道︰「七公子。」
易鋒寒一愣︰「何以見得？」
宇文華顏冷靜地道︰「三公子待下暴虐，不得人心，除了他私養的十三死士，沒有什麼勢力。易貴這個人，根據龍韜的資料，是個貪生怕死的小人，而且擅長見風使舵，絕對不會為了一個公認沒有前途的人冒險。大公子方面，龍韜還在繼續調查，但是無論大公子是否表里如一，他都不會是第一個動手的人。七公子則不同，他手下兵精將猛，郅里奇心細如發，筱山四刀忍更是暗殺毀跡的行家，加上他的刀法外剛內柔，喜歡險中求勝，顯出性格中冒險和陰謀並重，最有可能干出這種事情來。」
易鋒寒道︰「六哥呢？他手下奇人異士甚多，策劃、暗殺、栽贓，都應該有相應的人才才對？」
司空照笑道︰「少主有所不知，渭州養士，與蜀州、神州不同。蜀州采取包容天下英才的國策，對于外來的學者、武士予以充分的尊重和信任，不斷依靠外力推動本國的學術、激發自身的活力。神州靠科舉來拉攏天下士子為國家效力，士人取得功名，就可以參與朝政。渭州則不一樣，渭州有一個廣泛的本地士人階層，他們與神州、蜀州士人類似，讀過書、學過武，其中頗有精英人物，具有為國效力的才能，但是與蜀州不同的是，渭州士人排外偏狹，與神州不同的是，渭州士人無需通過科舉，就可以得到國君賦予的特權，擁有高于工農商賈的地位，接受朝廷資助和千戶供養的資格。」
易鋒寒啞然失笑道︰「也就是說其中不乏充數的庸人？」
司空照道︰「不錯，所以渭州好士之人，往往是化了大筆的費用替朝廷養活一群吃白食的廢物。其中固然有真才實學的英才，不過更多的是一無是處的酒囊飯袋。六公子也不例外，他門下食客三千，真正有用的不足二十，這些人，龍韜都有派專人盯梢，一有異動，我們立刻會知道。」
易鋒寒嘆氣道︰「六哥鋒芒畢露，自然招人防備。」
宇文華顏微笑道︰「所以少主一族，信奉的是韜光養晦、隱而不發，在四大世襲千戶侯中地位最為穩固。」
易鋒寒聞言，嗤的一笑，自嘲道︰「談何容易！先父難道不是因為沒有做到，所以才流亡國外的？」
宇文華顏肅容道︰「千戶並非不知功高震主者死，只是時逢國難，逼不得已，只能置個人生死于不顧，挺身而出。惟因為此，我宇文華顏才甘心為他效命。」
易鋒寒油然道︰「這就是所謂塞翁失馬，焉知非福吧？」說著話鋒一轉︰「十四弟呢？他有四姐撐腰，麾下能人應該不少。」
司空照搖頭道︰「四小姐雖然勢力大，但是說到底在皇上的眼皮底下，這種大事，並不敢為所欲為。皇上為人穩重，而且對于千戶頗有內疚，少主沒有露出崢角，他不會采取刺殺這種行為的。」
宇文華顏接著補充道︰「當年千戶去國，朝野均有議論，皇上亦有所聞。少主倘若遇刺，必然有此類非議，對皇上聲譽不好。少主現在無權勢無名望，對皇上並無威脅，他不會允許有人這樣做的。四小姐手下的人，除了看她的臉色，恐怕更多的是揣度皇上的意思，沒有明確的判斷之前，他們就算接到四小姐的指令，也會陽奉陰違，不敢有實際動作的。京城的人，沒有冒失鬼。」
易鋒寒道︰「如此說來，七哥的確嫌疑最大。」
鬼隱龍韜目射寒光，咬牙切齒地道︰「少主放心，屬下已經加緊調查，很快就有準確消息了。嘿，屬下不信，渭州還有可以設計欺瞞鬼隱殺眾的人！只要被屬下查實誰是刺殺少主的元凶，無論他什麼身份，都一定不得好死。」
易鋒寒呵呵笑道︰「我自然放心。先父曾言，探有鬼隱，事無巨細，畢知矣。不過這種小事，不需要著急，鬼隱叔叔慢慢查就是了，此番失手後，估計對方短期內不敢再輕舉妄動了。」
鬼隱龍韜道︰「少主不可掉以輕心，對方也可能如此推測少主的心理。」
司空照斥道︰「嗦！少主的安全，應該由你負責的，少主干什麼要操心？」
鬼隱龍韜聞言，連聲應是。
易鋒寒知道易水三杰中，司空照官職最高、年紀最大，加上司空家與易家的關系，一向是三人中的領袖，說一不二，不好直言相勸，岔開話題道︰「渭州養士，良莠不分，實在是大敗筆，這點應該學習蜀州才是。」
司空照道︰「談何容易？渭州士人階層人數眾多，倘若變革目前的供養制度，大量的士人將失去生活來源，從而產生憤懣，屆時激發民變，皇上也不能置之不理。引入重用外人，更是渭州大忌！」
易鋒寒道︰「如果給予真正有才能的人權力和財富，只要公正，自然可以穩定士人之心，而且可以督促他們奮發進取、展示自己的才華。那些力不足取的混混，國家不應該濫用財力去供養。至于外人，據我所知，宇文叔叔就是神州人。」
司空照道︰「華顏是千戶慧眼賞識，力排眾議，破格啟用的人才。即便如此，當時千戶啟用他，也是弄得整個渭州朝野沸沸揚揚，最後皇上親自下旨，以戰時將令宜獨專的名義，授權千戶全權處理軍中人事，才解決問題。但是後來千戶得勝歸來後，這點仍然是很多大臣攻擊千戶的理由。直到現在，很多渭州望族出身的官員，都不把華顏放在眼里。」
易鋒寒聞言面露怒容︰「豈有此理！」
宇文華顏淡然笑道︰「少主不要因屬下而動怒，他們也沒有錯，啟用外人，必然會影響對本地人的啟用。人，都是有自身利益的，千戶與少主雖是一片公心、為國舉賢，一旦損害到朝廷中的那些既得利益者，他們肯定會群起而攻之。」
易鋒寒閉上眼楮，喃喃地道︰「是麼。」
司空照見狀，低聲告辭道︰「少主，等到龍韜查出真凶我們再來報告，你多休息。」
易鋒寒唔了一聲︰「查刺客不用著急，替我安排一下，明天開始，我要處理先父名下的產業。」
***
次日午後，易鋒寒不顧族人的反對，帶著鬼隱鷹擊和兩名武功出眾的家丁，前往易昌名下的章家村巡視。
等到易鋒寒等人遠去，易猛冷笑道︰「十二弟缺錢嗎？傷勢還沒有好，就趕著去收租！」
易豪淡淡一笑，並不言語。易可卻替易鋒寒辯護︰「昌叔昔日在軍中與士卒同甘共苦，早已散盡家財，流落蜀州期間，不宦不賈，家境自然窘迫。十二弟此番回來，先去收些錢應急，也是情理之中的事情！」
易嘗笑眯眯地道︰「三軍未動，糧草先行，十二弟不簡單啊，三哥。你也該去你名下的農家看看了。」
易猛聞言，冷笑一聲︰「秋收未至，急什麼？」說罷轉身揚長而去。
易嘗望著易猛的背影，朝著易可一笑︰「你說他會不會立馬去收租？」
易可撇了下嘴︰「肯定會，不過他不會自己親自去。」
「那倒也是。」易嘗笑道︰「什麼事情可以勞煩三少爺親自去辦理啊？呵呵！」
不消片刻，這番言論便通過鬼隱殺眾的探子傳到易鋒寒耳中，易鋒寒驚詫于鬼隱殺眾諜報效率的同時，也不禁為同族兄弟之間的心機大感唏噓，嘆了一聲氣之後，打發走探子，繼續前行。
眼見村莊在望，鬼隱鷹擊躬身請示道︰「少主請留步，待屬下派人探路。」
易鋒寒微笑著搖頭道︰「無妨，我們直接進去吧。你放心好了，吃一塹，長一智，既然有人存心暗殺我，我再也不會像昨天那麼疏忽了。嘿，我有心防範之下，能夠暗算我的人，可不多哩。」
鬼隱鷹擊聞言不好多說，心下暗嘆一聲，回答道︰「是，少主。」話雖如此，還是以目示意，讓隨行的兩名鬼隱殺眾分別走在易鋒寒前後，自己落在易鋒寒身後，手握劍柄，滿臉肅容，一幅蓄勢待發的樣子。
易鋒寒感念鬼隱鷹擊的忠心，雖然心下不以為然，卻也並不多言，徑自來到村中。易鋒寒還未開口，走在最前面的鬼隱殺眾便高聲呼喝，報上易鋒寒的名字，通知村民集合。不一時，整個村子都被驚動，全村男女老幼，在村長的帶領下前來拜見易鋒寒。村長滿臉尊敬地奉上賬簿︰「章家村賬簿在此，請少主過目。」
易鋒寒接過來，略一翻閱，笑道︰「章村長，數目似乎不對啊？」
那個村長嚇得連忙跪倒在地︰「少主明鑒，」
鬼隱鷹擊目光一寒︰「大膽！」右手一伸，便抓向村長的琵琶骨。
易鋒寒見狀手一揮，攔住鬼隱鷹擊，笑著道︰「鬼隱三叔，不要沖動。」
鬼隱鷹擊收勢俯首道︰「屬下冒失，請少主原諒。」
易鋒寒點了點頭，轉向村長︰「我看過你們村歷年的賬冊，最好的一年收成也就六百余石，怎麼今年上繳的糧稅就有一千三百石？記錄有誤吧？」
村長拱手道︰「少主明鑒，我們村子由于靠海，土質含有鹽分，出產並不豐富，所以收成不好。但是千戶繼位後，十分照顧我們，宣布減免我們村子的糧稅，至今已經快二十年了。這些糧稅，都是我們村民承千戶恩德、歷年積存下來的富余，為的就是供千戶需要時取用的，如今千戶不在了……」說著老眼一紅，聲音哽咽起來︰「自然應該上繳給少主。」
易鋒寒炯炯的目光徐徐掃過面前那些衣衫襤褸、面黃肌瘦的村民，想要開口，忽然覺得喉頭一堵，說不出話來，暗自將真氣一提，沖開喉管的阻塞︰「謝謝各位，不過我不需要。」說罷從懷中取出兩本書冊︰「這是當年東夷君分封采邑時，給我們易家的地契和奴籍。請章村長過目一下。」
村長連忙把頭搖得跟撥浪鼓一般︰「草民相信，不用檢查。」
易鋒寒目光一冷︰「看！」
村長見易鋒寒已有怒意的樣子，不敢不從，只得面帶難色的接過地契和奴籍，草草翻了一下，歸還易鋒寒︰「草民已經看過，的確是東夷君大皇賜給易水千戶的憑證。」
易鋒寒淡淡一笑，把手一抖，頓時將兩本書冊震得粉碎，化作滿天紙蝶飛舞︰「從今日起，你們再也不是易家的家奴，你們土地所產，悉歸自有。」
鬼隱鷹擊身形一震，跪倒在地︰「少主！」
接著，章家村的村民從驚愕莫名中醒悟過來，嘩的一下子跪倒在易鋒寒面前，涕淚交加︰「少主！」
易鋒寒笑道︰「你們干什麼？快點起來！」
鬼隱鷹擊顫聲道︰「祖宗基業，少主三思！」
易鋒寒聳了聳肩膀︰「憑證都毀了，還思什麼？呵呵！」
村長磕頭作響︰「少主，我們立即與少主重訂契約！」
易鋒寒臉一板，罵道︰「混賬！你們就這麼賤骨頭？這麼喜歡寄人籬下當奴隸？」
村長熱淚盈眶地道︰「少主，我們村子由于千戶的照顧，才能得保衣食，倘若轉為國民，就必須繳納國稅，不出三年，我們又會過上三餐不繼的日子了！少主既然要幫我們，就請像千戶一樣繼續庇護我們吧！」
易鋒寒一听愣住了，他一心解除這些農人的枷鎖，卻沒有想到對方竟然說出這樣的話來，呆了一呆之後，沉聲道︰「就這樣吧。我會再來的，下次我會告訴你們如何月兌離貧困。我易鋒寒一天不能讓你們安居樂業、衣食無憂，你們所有的稅金，都由我承擔！」
在一旁跪地不起的鬼隱鷹擊聞言急得不知所措，心頭暗道︰「少主啊，沒有家奴，你哪兒有錢啊！」