唐枝指揮著秋雁等人將行李歸置妥當,日頭已經偏西。與鄭姑母坐在院中,說起西疆的風土人情。听聞西疆除卻風沙濃烈之外，竟有京城比不了的開闊坦蕩，鄭姑母感嘆道，「天下之大，真真叫人驚嘆。」
「姑母在家中悶厭,改日我叫人帶姑母出門散心。」唐枝裝作沒看到鄭姑母眼中的希冀。西疆近日不穩,鄭暉連她都送回來了,必不能再叫鄭姑母過去。
鄭姑母便轉了話頭，「暉兒待你可好，他那城中的宅院住著可舒坦，下人都乖覺吧,」
「不伶俐的都叫我賣了，並沒有人不服氣。」唐枝答道，略去荷語一事。
鄭姑母以為兩人和睦，面上露出一絲笑意︰「他公務可忙？多久才回去一趟？」口中說著，眼楮瞄向唐枝的小月復。
唐枝哪里不知她的意思，直言道︰「姑母，這等緣分是求不來的，等到該有的時候自然便有了。」
「你們這個年紀，正是要孩子最輕易的時候，但凡……」鄭姑母忽而站起，「總之你听我的，城外雍和山上的天音寺求子很靈驗，過兩日你同我去拜一拜。」
唐枝輕皺眉頭，因著唐書林的往事，她最是厭煩神佛之道。然而看著鄭姑母透著疲憊的面容，拒絕的話便沒有出口。因著程遠之和錢氏，鄭姑母受了許多委屈，權且當做陪鄭姑母散心罷了，不論寺里神棍說什麼，她不信便是了。
第一日便這樣過去。
第二日一大早，唐枝帶了秋雁出門。昨晚歇息得好，一早起來便精神奕奕，指揮著小廝將準備好的禮物搬上馬車，駛向裴家的方向。
唐姑母已經得知唐枝回京，見到唐枝到來，笑容滿面地道︰「我瞧著你離開這些時候，並沒有什麼變化？都說西邊風沙埋人，你倒仍是光彩照人，看來鄭暉沒屈待你？」
唐枝福了福身︰「便是他屈待我，我有手有腳，難道還能屈待了自己？」
「是，是，你何時也不會屈待自己。」唐姑母一下子笑起來，「我一向是放心你的。」拉起唐枝的手，扭頭對裴蕙兒道︰「何時你能像枝兒一樣立得住，便是把你嫁到天邊我也放心了。」
「娘！」裴蕙兒跺腳道，小臉泛紅。
唐枝心下了然，揚眉輕笑︰「蕙兒定親了？」
「正是。你姑父有個學生，很是勤儉實在，我與你姑父都很看好。」唐姑母也不避嫌，倒是裴蕙兒羞得跺腳，扭頭跑了。唐姑母掩嘴笑了幾聲，才拉著唐枝進屋道︰「你昨日剛回京，想必還沒見著你爹？」
雖然許多年不曾來往，但是唐姑母同唐家並未生分。故意擠兌走了裴蕙兒，便同唐枝說起此事。
「我實不願見他。」唐枝搖了搖頭，面容微凜︰「姑母這邊有何消息？」
「你爹收集了當年許萬松詐騙謀害唐家的證據，告到了衙門。但是，被壓下來了。」唐姑母頓了頓，抬起溫潤的眼楮看向唐枝，「咱家倒是有門路，只是……」
「銀子我有。」唐枝接話道，「回頭我把銀子送來，這件事就煩姑父費神了。」裴家肯幫忙，並不出乎唐枝的預料。而唐姑母的話，更是理所應當。疏通關系，上下打點，這些銀錢原不該裴家貼補。唐枝多年積攢，就等著這一日。心下激動，面上露出感激的神色，對著唐姑母一拜到底。
「傻孩子，你我是一家人，不必如此客氣。」唐姑母見唐枝明理，心下松了口氣，看向她的眼神愈發透著慈愛。
唐枝在裴府用了午飯，得到了想要的信息，便坐上馬車往唐家駛去。
杜芸自然在家，不僅杜芸在，杜強也在。
「喲，大小姐回來了，真是稀罕呀。快，上座。」杜芸風情萬種地坐在椅子上，見到唐枝邁進門來，揚起手腕，指了指下首。
杜強坐在杜芸旁邊，正低著頭喝茶。見到唐枝進門，起身拱手道︰「見過鄭夫人。」
「小強真是見外，什麼鄭夫人？這是你外甥女呀！」杜芸打了他一下，眼楮卻笑嘻嘻地看向唐枝，「想必枝兒也見到了，這就是你小舅。」
唐枝並不奇怪，依杜芸的性子，沒了掣肘當是這般猖狂。將手一伸，只道︰「拿來。」
杜芸挑了挑眉︰「什麼呀？」
「銀子。」唐枝冷色道。
「哦，你是說茶行、糧鋪、胭脂鋪子的營收吧？給你準備好了，呶。」杜芸從袖中取出一小卷銀票，遞到一半忽然又收回來，睜著一雙精明的杏眼道︰「你跟小強說，並不阻著我同唐書林和離？」
唐枝瞥了杜強一眼，後者神色如常，微微點了點頭。唐枝收回目光，淡淡地道︰「你們的事，我不管。」
「唉喲，那可說好了，回頭我同唐書林和離，你可不能在當中使絆子！」杜芸說道，拉過杜強努了努嘴，「小強作證！」
唐枝不置可否，看著杜芸捏在指間晃來晃去的銀票，揚起了眉頭。
杜芸見狀，眼珠一轉︰「瞧你，我還能貪了你的銀子不成？一共是五百四十六兩，看在你照顧小強一路的份上，我給你湊了個整，這里是五百五十兩，你收好了。」
笑吟吟地再次遞過來，看著唐枝接過銀票，眼中笑意更濃︰「這些日子你托我照看生意的事，我就不收工錢啦，夠厚道吧？」
唐枝捻開銀票，抬頭定定看著杜芸︰「一共是一千七百八十六兩，鋪子里的伙計每個月工錢最多是八兩，我給你算十兩，三個半月一共三十五兩，扣除還剩一千七百五十一兩。」
對于店里營收情況，唐枝知道得很清楚。其中一個原因，多虧杜芸之前的信件。自從杜芸算計唐枝嫁給鄭暉，兩人便翻了臉，杜芸害怕唐枝對杜強不利，照看鋪子要多盡心有多盡心。每每遞信過去，寫得十分詳盡。
今日忽而猖狂起來，大概是見到杜強平安回來，又有了趙家做靠山。
只見唐枝冷下臉，杜芸心下有些得意︰「其他呀，就當做這些年來我照顧你們父女的工錢吧。」
杜芸不傻，唐枝更不傻，之前的信中寫得那般詳盡，總共有多少銀子根本瞞不過唐枝。何況除了她的信之外，鋪子里的管事還記了賬，唐枝一查便知。不過杜芸原也沒打算瞞住︰「這麼點兒銀子，唐大小姐該不會生氣了吧？當時跟程遠之和離時，可是幾千兩銀子都不要了呀！怎麼施舍這一點兒給我，就這樣舍不得？」
往後一倚，懶散地端起杯子︰「莫非我在唐大小姐的眼中，還不如那程遠之？也是，程遠之跟唐大小姐同床共枕兩年多，又怎是我一個繼母可比的呢？」
杜芸說話不過腦子，連杜強都听不下去了，背對唐枝對杜芸使眼色。杜芸別過臉不看他，看著唐枝冷下的神色，心下說不出的痛快。
「你是不打算還我了？」唐枝冷聲道。
杜芸道︰「我照顧唐書林這些年，沒有功勞也有苦勞吧？他那樣小氣的人，和離後必然不會管我。你就當做替他送我些傍身銀子，也不枉我們母女一場。」
那些銀子，她就是昧下又如何？唐枝能把她怎樣？對于這個比她漂亮，家世比她好，又有本事的女子，杜芸的內心深處，是壓抑多年的嫉妒。
唐枝的眼中升起憐憫︰「既然如此，我勸你立時收拾包裹，連夜逃出城吧。」在杜芸不明所以的目光中，淡淡地譏道︰「唐家家奴偷竊主人千兩銀票月兌逃，該當何罪，杜強你來告訴她。」
唐枝深知杜芸的性子，又豈會不做準備？早猜到杜芸或許翻臉，看著杜芸瞪大的眼楮，嘴邊露出一抹譏諷，轉身便走。
「等等！」杜強攔道，圓滑的笑容有些撐不住，「敢問鄭夫人，我姐姐何時成了唐家家奴？」
「我是正兒八經的良民，何時成奴僕了？小強休要听她唬人！」杜芸故作平靜地道，可是垂在身畔的握緊的拳頭昭示著她內心的緊張。
「你該不會以為，我會隨隨便便給自己找一個繼母吧？」唐枝的目光下移，落在杜芸右手拇指上，「那時你喝得爛醉，讓你簽幾份契約是再容易不過的了。」
杜芸一凜，不由得信了︰「你讓我簽了什麼！」
唐枝只把眉頭一挑︰「不就是千兩銀子？我還不放在心上。既然你想要，留著便是了，咱們公堂見。」
袖子一甩，挺直背脊大步離去。
「姐姐，你當時真的醉得一點知覺都沒了？」唐枝走後，杜強看著滿面頹喪地杜芸，皺著眉頭問道︰「到底按了手印沒有，還記不記得？」
杜芸氣恨地捶著桌子︰「可恨！當年她才多點年紀，居然就如此老辣！」
「這樣說，你是一點也記不得了？」
杜芸臉上乍青乍紅，咬著嘴唇，好一會兒才恨恨地起身︰「老娘真是偷雞不成蝕把米！」進屋取了銀票出來，對杜強道︰「你送去吧！」
杜強接過銀票，點了一遍，抬頭疑道︰「為何多了三百兩？」
「叫你去，你就去，問這麼多做什麼？」杜芸煩躁地道。這三百兩原是她每個月私自昧下的銀子，若是方才唐枝來時按照信中報給她的數目給了，想來唐枝不會計較。只是如今來了這一出，這錢卻不得不還回去了。
作者有話要說︰這陣子工作、感情都不太順利，消失了很久，對不住大家。
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