兮貴妃縱使再好脾氣，也按捺不住性子，霍然站起身來。然而，身畔眾人只圍著彤貴妃說笑，無人將她放在眼里，一時進也不是，退也不是，無限孤清。
彤貴妃毫不在意兮貴妃，只顧著說笑，驟然見了樂子前來，正談笑風生著，笑紋仍掛在唇邊︰「樂公公怎的一陣風兒似的來了？」
樂子舉起手中的青玉鈿盒，笑眉笑眼地道︰「皇上新得了一對步搖，讓奴才給彤貴妃娘娘送賞賜來
為首的慶貴人笑著奉承道︰「皇上有好東西只疼彤貴妃娘娘，今日也讓我們開開眼
怡貴人冷笑道︰「皇上對著彤貴妃娘娘，有幾日不賞的。只怕打開了啟祥宮的庫房，還不夠慶貴人看的。皇上特地命樂公公前來，怕還有旁的事要吩咐，咱們何必這麼不開眼，非杵在這兒呢？」
慶貴人有些訕訕的。綠筠第一個坐不住，也不告辭，立時去了。當下眾人亦識趣，便一一告退。
樂子趨奉上前，打開青玉鈿盒，滿面堆笑︰「皇上新得的步搖，特賜予彤貴妃娘娘
彤貴妃連聲謝了恩，細看道︰「這是紅玉髓麼，還是瑪瑙？仿佛是紅玉髓吧，二者倒是很像，若不細看，實難分辨
樂子道︰「二者是相近，但嘉貴妃娘娘好眼力，確是紅玉髓
彤貴妃當下便笑︰「紅玉髓不算名貴之物，皇上怎的想起來做步搖了？」
樂子道︰「嘉貴妃娘娘忘了？孝賢皇貴妃在時最不喜奢侈矜貴之物。向來樸素。皇上這幾日思念孝賢皇貴妃不已，所以拿紅玉髓制了步搖，以表哀思，更表對孝賢皇後儉樸的尊崇他微微湊近。「彤貴妃如今萬人之上，可明白其中的道理了？」
彤貴妃與貞淑互視一眼，強壓著滿腔狂喜，笑道︰「本宮只當皇上知道本宮喜歡紅色，所以才賞賜的，不意有如此深意。虧了公公明言
樂子拱手含笑︰「還有一事，奴才須得稟明彤貴妃娘娘。娘娘知道，宮中出了皇貴妃私通之事，皇上大為不悅，所以要徹查此事
彤貴妃道︰「這是應當的
樂子頷首︰「娘娘明白就好。如今皇上說事涉法師。又有七寶手串為證。便要各宮都寫下密宗七寶常用之物。如今娘娘位分最尊。此事須得從娘娘宮中而始。不知娘娘意下如何？」
樂子每說一句，玉妍的笑容便淡一分。她沉吟片刻，目光徐徐掃過身側的貞淑。淡然笑道︰「皇上既然這麼說，本宮自然推月兌不得。貞淑，你便去將合宮宮人都喚來吧
然而，並沒有誰的字格外像宓姌的，倒是有一個宮人的字奇丑無比，扭扭曲曲。樂子何等機靈，便立刻提了這人來，正是玉妍身邊的宮女貞淑。
貞淑顫巍巍跪在坐榻下，因她是跟彤貴妃從李朝來的陪嫁，皇帝對她也格外客氣些。道︰「這些字寫得那麼難看，可是你的手筆？」
貞淑低著頭畏懼道︰「是
樂子厲聲喝道︰「那這些年來寫家書總是會的吧！李朝的字雖然比滿文漢文簡單些，倒也不至于換種字就寫得跟蚯蚓爬似的吧？！」
貞淑囁嚅著道︰「宮里不許宮女識字寫字，奴婢很久不寫，也生疏了皇帝笑了笑，眼中卻如深淵寒冰一般，喚道︰「樂子
李玉即刻上前來，遞上兩顆珠子。皇帝道︰「那也無妨。這是朕賞你的瑪瑙，你選一顆好的帶回去串成鏈子戴著，也算是對你這麼多年伺候彤貴妃的一點兒心意了
貞淑不解其意，但見皇帝這麼吩咐，惶惑了許久，終于選出其中一顆較紅的，欠身道︰「奴婢謝皇上賞賜
皇帝揚了揚臉，定定道︰「樂子，朕方才讓你送去給彤貴妃一對步搖，彤貴妃怎麼說？」
樂子朗聲道︰「彤貴妃細問了奴才是紅玉髓還是瑪瑙，然後謝皇上賞賜的紅玉髓步搖
皇帝搖頭道︰「彤貴妃倒識得清楚
皇帝瞥了貞淑一眼，定定道︰「朕方才說錯了，這兩顆不是瑪瑙，都是紅玉髓而已。但無論是與不是，你要選上那麼久，朕便知你不識紅玉髓。你不能分辨二物，難怪連密宗七寶不用瑪瑙而用紅玉髓也不知道皇帝沉下臉︰「樂子，把貞淑送進慎刑司，換了涅筠出來。告訴慎刑司，對貞淑哪里都能用刑，只不許傷了手，直到她能臨摹出和皇貴妃一樣的字來
樂子忙答應著去了，皇帝又喚住他︰「送涅筠回來，再請最好的太醫來，替涅筠瞧瞧
皇帝這麼說，宓姌心中更是一沉，忍不住露出幾分焦灼神色來。皇帝溫然相對︰「宓姌，今夜你好好兒歇息，明日是中秋，你是朕的皇貴妃，朕等著你來主持中秋家宴說罷，皇帝便起身離去。精奇嬤嬤們也跟隨著樂子離開。仿佛不過一瞬，宓姌又從地獄回到人世，回到她暫攝六宮的皇貴妃之尊。
雲端地獄兩重辛苦，虛得一顆心仿佛落不到實在處。如懿來不及細細去分辨這其中的辛酸甘苦，只是一迭聲向外道︰「小印子，快去接涅筠回來
涅筠是被放在春藤軟圍上被抬回來的，她已經根本不能站立。蓋在她身上遮掩傷勢的白布只有薄薄一層，早被鮮血完全浸透，瀝瀝滴了一路。雲昆得了消息，一早便來到了翊坤宮，伴著宓姌心急如焚，立在宮門口候了良久。涅筠的神志尚且清楚，見了宓姌，熱淚滾滾而落，強撐著道︰「小主，小主，慎刑司的人問不出我什麼
宓姌望著地上觸目驚心的血紅，如何還答得出話來，唯有淚水潸然而落。
才說完這一句，涅筠就暈厥了過去。宓姌只留了小宮女菱枝和芸枝在旁伺候惢心，檢查傷勢。涅筠身上的衣裳不知積了多少層血水，混合著傷口的膿液，一層層黏在皮肉上，根本解不開來，輕輕一踫，便讓昏迷中的涅筠發出痛楚的。宓姌知她必定是受了無數酷刑，一時也不敢亂踫，只得讓芸枝端了溫水進來，一點一點化開衣服上的血水，再用小銀剪子將衣服小心剪開。
見到涅筠的身體時，所有人的臉色都變了。鞭笞、針戳還有棍棒留下的痕跡讓她的身上幾乎沒有一塊好肉。她的十根手指受了針刑，那是用細長的銀針從指甲縫里穿進，每一根手指都烏黑青紫，積著瘀血。而更可怕的是，她的左腿綿軟無力，腫脹得沒了腿形，根本踫不得。宓姌心痛如絞，只得忍了淚與恨，由著雲昆和幾位太醫來查驗。
等到夜半時分，幾位太醫才忙完了出來回稟。這些日子的焦灼寒心讓宓姌困頓不堪，她勉強沐浴梳洗了，換過燕居的綠紗繡枝梅金團鸞襯衣，坐在燈下默默挑著燈芯。那一顆燒得烏黑卷曲的燈芯便如她自己的心一般，她不敢去細想自己的內心是為何浮動不定，只擔心著涅筠，那樣忠誠而可靠的涅筠，居然會為了自己落到這樣的地步。
雲昆帶著沉重的神色走到她跟前時，她的心便涼津津的，幾乎墜到了谷底，那聲音仿佛不像是自己的了︰「涅筠到底如何？」
雲昆含著慍怒的淚光，痛心不已︰「從傷痕來看，受過鞭刑、棍刑，傷口被澆過辣椒水，所以化膿厲害，十指都被穿過針，這些都還能治。可惢心的左腿被上過夾棍，生生夾斷了小腿骨，只怕以後便是恢復，她的左腿也不能和常人一樣行走了雲昆切齒道，「皇上是吩咐了用刑，可她們用刑之重，超出慎刑司所能。微臣問了，是彤貴妃吩咐格外用重刑的。涅筠不過是一個弱女子，竟然被折磨成這樣……」
宓姌心頭像被火舌滋滋地舌忝著，燙得皮肉焦裂，可她所承受的驚怕，如何抵得上涅筠這幾個日夜的苦楚。她緊緊地攥著絹子，攥得久了，關節也一陣陣酸痛起來。「他們想折磨的，哪里是涅筠？恨不得加諸本宮身上才痛快！」宓姌深吸一口氣，「你好好兒治著涅筠，其余不要多想，要用什麼盡管說，沒有什麼藥是難得的，統統都用上去，務求還本宮一個好好兒的涅筠
雲昆沉聲道︰「是。微臣什麼都不會多想，除了治好涅筠，便是要害她的人受一樣的苦楚才好他仰起臉，「還有一件事，無論涅筠以後如何，能不能正常行走，微臣都想求娶涅筠，照顧她一生一世
微紅的燭光落在他誠摯的面上，這樣深情的男子，不離不棄，亦是世間難得的吧。宓姌忽然明白了自己心底更深的害怕，原來她的驚懼與惘然，是明白自己身邊可以仰仗終身的男子並不是這樣的良人。然而，能如何呢？她亦只能留在這里，留在他身邊，繼續這樣于榮華中顛沛輾轉的日子。
宓姌在感觸中慨然落淚︰「涅筠性子要強，你肯，她未必肯。她只怕拖累了你
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