皇貴妃垂淚道︰「貴妃去世之後，皇上悲痛不已，再未進過臣妾的永和宮，定是皇上想到臣妾與貴妃相知相伴多年，怕觸景傷情罷了
皇帝漠然一笑置之︰「皇貴妃能這樣寬慰自己，自然是好的
皇貴妃福一福身道︰「這些日子皇上除了姝貴妃，很少召旁人侍寢，但請皇上節哀順變
皇帝並不看皇貴妃一眼，只道︰「皇貴妃的心思朕心領了。朕也想皇貴妃與慧賢貴妃相伴多年，她離世你自然會哀痛不舍，所以不去打擾皇貴妃。至于朕對貴妃的哀思，每年貴妃去世的填倉日，朕都會寫詩哀悼，以表不忘貴妃因何逝世
皇貴妃面上蒼白，身體微微一晃，勉強笑道︰「皇上情深意長……」
宓姌在側道︰「皇上自然是情深意長，所以今夜只怕還要悼念貴妃，對著貴妃的畫像傾吐衷腸。只怕貴妃臨終前說不完的話，夢中相見，還要與皇上傾訴呢
皇貴妃勉強撐著笑容︰「貴妃早逝，最牽掛的不過是家中父兄。臣妾懇請皇上，若是眷顧貴妃，也請眷顧其親眷，讓貴妃瞑目于九泉
皇帝不置可否，只是凝眸于皇貴妃︰「貴妃福薄身死，不能追隨朕左右，朕哀慟不已。然而其父兄之事，當屬朝政，豈干後宮事宜？譬如皇貴妃兄弟犯法，朕當奈何？不過一視同仁而已，那麼貴妃父兄若不勤謹奉上，朕也不能以念貴妃而稍稍矜宥
皇貴妃神色愈加難堪。宓姌溫言道︰「皇上內外分明，不以私情而涉朝政。皇貴妃娘娘陪伴皇上多年，自然也清楚。皇上何必以此為例？話說回來，皇上也正是器重皇貴妃娘娘的弟弟傅恆大人的時候呢
皇帝如常含笑︰「是。皇貴妃無須多心
皇貴妃欠身為禮︰「傅恆年輕，還缺歷練，皇上多磨煉他才好。否則身為公卿之家，凡事懈怠。臣妾也不能容他皇貴妃目光一滯，忽然凝視宓姌手腕，笑吟吟道，「姝貴妃，太後賞你的護甲呢？怎麼不戴了？」
皇帝仿佛不經意似的，道︰「那鐲子本是和貴妃的一對，既然貴妃離世。那鐲子也戴得舊了，朕讓姝貴妃換了。對了。還有一件事，朕想著淑妃死得可憐，朕會一並下旨，追封淑妃為哲憫皇貴妃
皇貴妃訥訥道︰「那，也好……」
皇帝並不容她說完，語氣冷漠︰「你跪安吧
皇帝許人「跪安」，于外臣是禮遇，對內嬪妃，則是不願她在跟前的意思了。皇貴妃如何不明其中深意，腳下一個踉蹌。到底穩穩扶著品紅和翠濃的手，含悲含怯退下了。
待回到永和宮，品紅便出去打點熱水預備皇貴妃洗漱。寂然無人之時，皇貴妃才露出強忍的驚懼之色，拉住品紅的手惶然道︰「你說。陶茜然臨死前是不是和皇上說了什麼？皇上說淑妃死得可憐，淑妃死得有什麼可憐的？當日閑言四起，本宮還特意著人查問了，太醫也說了是暴斃而亡，並無疑跡啊
品紅忙擠出一絲笑容安慰道︰「奴婢去問過彩珠，陶茜然臨死前是單獨和皇上說過話，但說了什麼也無人得知。至于皇上說淑妃死得可憐，大約也是憐惜她年輕輕就走了，沒什麼旁的意思！」
皇貴妃神色恍惚，唯有一種破碎的傷痛彌漫于面容之上。她緊緊捏著品紅的手腕，幾乎要捏出青紫的印子來，仿佛唯有如此，才能尋得支撐軀體的力量︰「本宮與皇上多年夫妻，可是淑妃死後，皇上漸漸有些疏遠本宮，他所思所想，本宮全然不知。太後也一直對本宮有所防範，若非如此，本宮又何必安排福珈在太後身邊？皇上對本宮若即若離，本宮永遠都不知道自己做得合不合皇上的心意，會不會一個不測便失去所有的一切！本宮永遠都在茫然的揣測中惶恐不安
品紅撫著皇貴妃瘦得脊骨突出的背，柔聲勸和︰「娘娘一切都是為了皇上，皇上終有一天會明白的！」
皇貴妃潸然落淚，連連搖頭「本宮到底只是皇貴妃，還不是皇後，雖說位同幅後，卻到底不一樣
品紅的眼底閃過一絲怯色，撫著皇貴妃的手不覺加重了力氣，勉強笑道︰「皇貴妃娘娘別這樣說，是奴婢無用，不能替娘娘分憂她眼珠一轉，笑吟吟道，「娘娘且寬心，貴妃為人糊涂，一向敬畏您順從您。但有一樣她是明白的，若是出賣了您，便是出賣了她自己，還會把陶氏全族給連累進去。她不敢！您且看皇上追謚她為貴妃，便知道皇上什麼都不知情呢
皇貴妃的手按著心口，淒然笑道︰「她不敢！但願她不敢！」她的神色陡然變得淒厲，「即便她敢，本宮也是唯一的皇貴妃，誰也別妄想動搖本宮！」
皇帝對皇貴妃的冷落，便是從慧賢貴妃死後而起。那三個月，除了必需的典慶，他從未踏足永和宮一步，連皇貴妃親去西苑太液池北端的先蠶壇行親蠶禮這樣的大事，也只草草過問便罷了。
那種冷落，實在像極了慧賢貴妃生前的樣子。然而，皇帝這樣的冷落也並未引起六宮諸多非議，因為除了皇貴妃宮中，東西六宮他都不曾踏足，身體的抱恙讓他無暇顧及六宮嬪妃的雨露之情，只避居養心殿中養病。
這病其實來得很蹊蹺，是從慧賢貴妃死後半個多月皇帝才開始發作的，一開始不過是肌膚瘙癢，入春後身上漸漸起了許多紅疹子，大片大片布及大腿、後背、胸口，很快疹子發成水皰，一個個飽含了膿水，隨後連成大片，不忍卒睹。且隨著病勢沉重，發熱之狀頻頻出現，皇帝一開始還覺得難以啟齒，不願告訴太醫，病到如此，卻也不能說了。
最先發現的人固然是宓姌，一開始她還能日夜伺候身側，為皇帝挑去水皰下的膿水，再以干淨棉布吸淨，可是皇帝發病後，她的身上很快也起了同樣的病癥，方知那些紅疹是會傳染的，且宓姌日夜照顧辛苦，發熱比皇帝更重，也不便伺候在旁，便挪到了養心殿後殿一同養病。
如此一來，連太後也著了急，一日數次趕來探望，卻被龔太醫攔在了皇帝的寢殿外。齊魯憂心忡忡道︰「皇上的病起于疥瘡，原是春夏最易發的病癥，卻不知為何在初春便開始發作起來了
太後扶著皇後的手，急道︰「到底是什麼癥候，要不要緊？」
龔太醫道︰「皇上怕是接觸了疥蟲，感濕熱之邪，舌紅、苔黃膩、脈數滑為濕熱毒聚之象。濕熱毒聚則見膿皰疊起，破流脂水。微臣已經協同太醫院同僚一同擬了方子，但之前皇上諱疾忌醫，一直隱忍不言，到了今時今日，這病卻是有些重了
太後遽然變色，嚴厲道︰「這些日子都是誰侍寢的？取敬事房的檔來！」
皇貴妃忙恭聲回答︰「太後，臣妾已經看過記檔，除了兮貴妃和舒嬪各伴駕一次，但兮貴妃剛有身孕，之後都是姝貴妃了
太後鼻息微重，疾言厲色道︰「姝貴妃呢？」
李玉察言觀色，忙道︰「皇上之前不肯請太醫察看，都是姝貴妃在旁照顧，貴妃小主日夜辛勞，如今得了和皇上一樣的癥候，正在養心殿後殿養著呢
太後這才稍稍消氣︰「算她還伺候周全。只是姝貴妃怎得了和皇上一樣的病，莫不是她傳給皇上的吧？」
樂子忙道︰「皇上發病半個月後姝貴妃才起的癥狀，應該不像
皇貴妃看著龔太醫道︰「你方才說皇上的病是由疥蟲引起的，疥蟲是什麼？是不是翊坤宮不大干淨，才讓皇上得上了這種病？」
龔太醫躬身道︰「疥蟲是會傳染疥瘡，也可能是得了疥瘡的人用過的東西被皇上接觸過，或是皇上直接踫過得了疥瘡的人才會得這種癥候。至于翊坤宮中是否有這樣的東西，按理說只有皇上和姝貴妃得病，那翊坤宮應該是干淨的
太後沉聲道︰「好了。既然其他人無事，皇貴妃咱們先去看皇帝要緊
龔太醫忙道︰「太後皇貴妃當心。太後皇貴妃是萬金之體，這病原是會傳染的，萬萬得小心說罷提醒小太監給太後和皇貴妃戴上紗制的手套，在口鼻處蒙上紗巾，方由樂子引了進去，又道︰「太後娘娘，皇貴妃娘娘，千萬別踫皇上踫過的東西，一切奴才來動手即可
太後見樂子和太醫這般鄭重其事，也知道皇帝的病不大好，便沉著臉由著樂子帶進去。
寢殿內，一重重通天落地的明黃色赤龍祥雲帷帳低低地垂著，將白日籠得如黃昏一般。皇帝睡榻前的紫銅獸爐口中緩緩地吐出白色的裊裊香煙，越發加重了殿內沉郁至靜的氛圍。偶爾，皇帝發出一兩聲，又沉默了下去。
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