這一日趙九宵輪休，得了空閑便與林雲霄在侍衛的廡房里喝酒。九宵與雲霄最是要好，雲霄去坤寧宮領了份閑差，他雖然羨慕，倒也常常來往，和從前一樣，喝酒閑話。這日午後他拎著酒和小菜過來，見林雲霄愁眉苦臉的，便捶了他一拳道︰「坤寧宮這份差事又清閑錢糧又足，你還整天掛著個臉做什麼，還惦念著你的小青梅哪？」
雲霄給自己倒了一杯，愁眉緊鎖︰「自從婉婷進了啟祥宮，我要見她一面也難了。一個月前偶然踫上一次，她一個人抱了那麼一大桶衣服去浣衣局洗涮。我才問了一句她就哭，說要趕著去洗完，否則晚飯又沒得吃。浣衣局有的是人，她是宮女，為什麼要這樣為難她？」
趙九宵喝了口酒，搖頭道︰「宮女也好侍衛也好，哪怕伺候再得寵的主子，也就是個奴才的命。你還想怎麼樣？彤妃能好吃好喝供著她？留著條命在就不錯了
雲霄難過道︰「宮女也是人，不是畜生。婉婷不敢和我多說話，荊常吃不飽穿不暖，連一起伺候的宮女都欺負她，什麼粗活兒累活兒都給她干！說不上兩句話就只是哭，我看著真是……」
九宵听著可憐︰「你看著真是心疼！那你怎麼不去求求姝妃娘娘？好歹她在冷宮的時候，咱們也幫襯過她
雲霄想了想，還是搖頭︰「上回為了讓姝妃娘娘搭婉婷一把，還害得姝妃娘娘被彤妃排揎了一場。無端受辱。我哪里還有臉請她幫忙！且姝妃娘娘不比彤妃有兒子，到底兩樣些
九宵愣了愣︰「連姝妃娘娘都沒辦法，你還能怎麼樣？我勸你，斷了這個心思吧。反正婉婷也對你起過二心，你實在幫不上。也就算了
林雲霄搖頭，決然道︰「她既然已經回來，我便答應過她，會一生一世照顧她。雖然啟祥宮里的日子艱難，我已經托人告訴她，要她一定要熬得住，我一定會想辦法的
趙九宵看他如此堅決，便舉杯道︰「那我便祝你心願得償吧。只是你小心。別老吃虧在女人手里
到了瑄禎九年末的時候，宮里又發生了一樁大事，便是臥病許久的陶妃病入膏肓了。年復一年的病痛折磨，曾經寵冠六宮的陶茜然，已經熬到了油盡燈枯的時候，仿佛一盞點在風中的小小油燈，竭力燃燒著最後的焰火。不知什麼時候，就會被風吹去。絲毫不剩。
太醫數次稟告之後，皇帝終于道︰「既然病得那麼厲害，皇貴妃去瞧瞧吧
而皇貴妃耳聰目明，更兼悉心調理，便推了身體不豫，不肯出門。宓姌得知，亦只是含笑向皇帝道︰「這麼些年不見她了，皇貴妃不肯去，臣妾去見見也好
皇帝郁郁不樂。只摩挲著一枚外頭新貢的粉色珊瑚扳指。那珊瑚是濃淡相宜的粉色，如嬰兒緋紅的面孔，極是喜人，因號「嬰兒面」。皇帝隨手撂給樂子︰「這個賞給兮妃正相宜，去吧
樂子會意，便領人退下，皇帝方才淡淡道︰「她與你不睦已久。你何必巴巴兒趕去
如懿剝著水蔥似的指甲，漫漫道︰「听說這一向咸福宮里不大干淨，又有宮女發了疥瘡打發出去了，也不知貴妃怎樣？她是病透了的人，若再沾上一點半點，皇上也不好對高大人說起
皇帝不置可否︰「宮里許久無人去看她了，只怕她也不大願意見你
因是去探病，宓姌打扮得亦簡素，不過是一襲曳地月華裙，不綴珠繡，只有淡淡的珍珠光澤流動，外面罩著紫色旋紋氅衣，衣襟四周刺繡錦紋也是略深一些的暗紫色，再搭一件淡若銀白的煙霞色蝴蝶狐毛坎肩，頭上松挽寶髻，梳成有流雲橫空之勢，綴幾點翠玉瑩瑩並一枚羊脂白玉鳳簪。
宓姌緩緩步入咸福宮中，里頭一切供應依舊，只是簾子打開的一瞬，並無慣常咸福宮中冬日那種溫暖如陽春的暖意撲來。仔細看去，宮中雖然照例供著十幾個火盆，但炭都燒盡了，也無人去換，連地龍的熱氣也不甚足。
宓姌身上有些發冷，緊了緊衣裳，暗想，陶妃素來的體質最畏寒不過，殿中這樣清寒，對于病重孱弱的她，無異于催命一般。
寢殿內，珠簾重重之後還是清約典雅中略帶華麗的氣息，臥在被褥之中的陶茜然依舊是養尊處優的陶妃。可是，卻總少了那麼點人氣，便是這宮里人人賴以生存的皇帝的寵遇。
這些年陶茜然臥病，皇帝雖然每每派人安慰賞賜，卻再未踏足過咸福宮。
如此華艷，卻也寂寞如斯啊。
伺候的宮人們見了宓姌，忙恭恭敬敬地請安問好，宓姌與陶茜然相爭數年，兩宮中人一向不睦，見了她這般敬畏，倒真是難得之事。看來這些年，咸福宮所受的冷遇苦楚，還真是不少。
宓姌一眼望去，便問︰「怎麼伺候陶妃的人這麼少？」
門外伺候的小太監忙賠笑道︰「姝妃娘娘有所不知，宮里有兩個宮女發了疹子，也不知是在哪里得的。陶妃娘娘身子虛弱，怕染上這些髒東西，才叫人領出去了，連著底下同住的人怕不干淨，蝶曼姑姑都吩咐暫時打發出去了
說話間，蝶曼已然迎了上來。宓姌道︰「你家娘娘醒著麼？」
蝶曼久不見人來探望，親自搬了椅子來道︰「醒著呢，娘娘先坐，奴婢著人上茶
茶水遞上來，便知是舊年的陳茶了，宓姌不願再喝，便道︰「殿里這麼冷，陶妃的身子怕受不了吧？」
一句話招得蝶曼眼淚都下來了︰「太醫總說炭氣會燻著娘娘，不利玉體安康。內務府什麼東西都照應著，唯獨娘娘怕冷這一點，怎麼也不肯顧及
蝶曼話未說完，背身朝里的陶妃掙扎著撐起身體來，淒笑道︰「鬧了半天，居然是你來看我
蝶曼忙替陶妃在身後墊了鵝羽墊子，又給她披上了厚厚的外裳︰「娘娘慢些起身，仔細頭暈
宓姌見陶茜然雙目深凹，憔悴枯槁，瘦得竟月兌了形，簡直如冬日里的一脈枯竹，輕輕一觸就會被踫斷。茜然喘著氣，整個人嵌在重重簾幃中，單薄得就如一抹影子，仿佛連那披在肩上的外裳都承受不住似的。宓姌在她床邊坐下，問道︰「可覺得好些了？」
茜然僵著面孔，分毫不肯假以辭色︰「既然你都來了，自然知道我是好不了了她淒然道，「我都到了這個樣子，只求見皇上一面，皇上也不肯麼？」
宓姌笑了一笑︰「皇上國事繁忙
茜然悵然垂首，似是灰心到了極處︰「這種話，你哄哄旁人也就罷了，對我說這個有什麼意思。皇上若是忙，怎麼還有時間寵愛彤妃和舒嬪，還和兮妃又有了一個孩子呢？只不過是不願見我，所以推諉罷了
宓姌望著她，淡然含笑︰「你多年臥病不出宮門，倒是活得越來越通透了
茜然仿佛想要笑，可她的臉微微抽搐著，半天也擠不出一個笑容來︰「人之將死，還有什麼看不穿的。我自知出身漢軍旗，比不莊妃出身顯貴。享著皇上的恩寵，心里總覺虛得慌。哪怕皇上抬旗封了妃位，到底也是不一樣的。我明白自己的身份，也沒有兒女可以依靠，所以一心一意追隨皇貴妃鞍前馬後，從不敢有二心。皇貴妃對我那樣籠絡，如今也是棄若敝屣，轉頭去捧著彤妃了她忽而一笑，「當年皇貴妃與我做了那麼多事來對付你，要是帶去了黃泉也便帶去了，你想不想听一听？」
宓姌溫婉地抿著唇，凝視她片刻︰「不想。你若想說，就自己去說給最該知道的人听。對于我，這些都是無用了
陶茜然捂著胸口連連咳嗽，半天才平息下來，疑道︰「你不想知道這些？那你巴巴兒地跑來看我做什麼？」
宓姌輕輕靠近她，語不傳六耳︰「我告訴你的，自然比你想告訴我的更要緊
陶茜然眼中的疑影越來越重，揮手示意宮人退下︰「你有什麼話，便直說吧
宓姌見她枯瘦的手指上，那一副水晶貓眼赤金蓮護甲靜靜蜿蜒其上。那樣翠色生生，如碧水清明，越發顯得她手指枯黃一脈，唯見青色的筋絡高高突起。宓姌伸出手去，指尖落在晞月干枯的皮膚上，慢慢游弋上她枯瘦的手腕。茜然狐疑而不安地看著她，卻不知她想要做什麼，眼見得手臂上的皮膚一粒粒起了驚恐的粒子，卻也不敢縮回手來，只是顫顫地問︰「你到底要做什麼？」
宓姌笑意輕綻，有憐惜之意︰「這麼好的肌膚，從前誰看了都想模一模，也難怪你得寵這麼多年。只是如今，竟也有這一日了她說著，便欲摘下晞月手指上的護甲，茜然一驚，忙護住了不解道︰「你要做什麼？」
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