皇貴妃微微頷首︰「本宮亦去瞧瞧，不必通傳了宮女們打起簾子，皇貴妃才踱進殿中，隔著挽起的珠綾簾子，正見乳娘抱著裹在錦繡堆中的初生嬰兒，屈子坐在床邊的小杌子上，小心翼翼地將懷中的孩子遞給斜靠在床頭的年輕母親。兮妃尚在月中，的臉頰不施粉黛，卻有著鮮潤飽滿的紅暈。她漆黑的發絲松松地挽成一個家常的垂雲髻，疏疏點綴著幾枚累絲珍珠點翠花鈿，就如它的主人一般。兮妃狹長細美的眼簾溫柔地低垂著，唇邊滿是恬淡和美的微笑。皇帝正與她頭並頭，一同逗弄孩子可愛的面容，不時喁喁低語，間或，孩子響亮的哭聲會斷續響起。那是男嬰特有的洪亮聲音，雖然稚女敕，卻有剛健的底蘊。
寢殿中的氣息寧靜而甜美，是真正一家人的天倫之樂。此時，無論誰走進去，都會顯得那樣突兀而局外。
皇貴妃的手有些輕微的顫抖，像是深秋的黃葉即將被風帶落前薄薄的掙扎。她默然轉身，再度提示宮人無須通稟之後，疾步離開。皇貴妃才走到門外，正見璞進來。璞見了她便規規矩矩行禮道︰「皇額娘萬福金安皇貴妃亦無心理會，微微頷首便徑自走了。
皇貴妃回到長便有些悶悶的，品紅以為她是要午睡了，忙鋪好了被鋪，點上了安息香便告退出去。皇貴妃見品紅仍舊依伴在側，不覺郁然感傷︰「瞧皇上陪兮妃那個樣子。好真是好啊！」
品紅忙道︰「兮妃能和娘娘比？兮妃現在也不過是個妃子，還是漢軍旗出身，拿她比娘娘，也不怕折了她的福！」
皇貴妃的苦笑帶著淒冷的意味︰「有什麼不能比的？兮妃如今有兩個親生的皇子，一個養子。而本宮膝下孤苦，兮妃的福氣，在後頭呢
品紅大是不滿︰「兮妃的福氣還不是因為娘娘寬宏庇佑？說來，娘娘實在不該讓她生下這些孩子的。像陶妃和姝妃，一筆子干淨了多好
濃翳的陰郁積蓄在皇貴妃眉間，久久不肯退散︰「兮妃家世低，是漢軍旗出身，又不大得寵。比不得陶妃身份高貴，姝妃備受恩寵，本宮一定得防著她們
品紅連連稱是，試探著道︰「那彤妃，娘娘這麼抬舉她？」
皇貴妃的眉頭松了一松︰「彤妃是李朝貢女，並非滿蒙出身，想要站穩腳跟。只能一心一意依附本宮。再說陶妃病著不得力，許多事若有她在。還能分姝妃的恩寵。她又是個心直口快的，沒什麼心機，還算得用她說罷，便有些乏。
品紅服侍了她歪著，又替她蓋好雲絲錦被，道︰「娘娘這些年都急于調理身子，想再生一個阿哥，可皇上不知怎麼來得更少了，您這麼著急也不是個法子。「
皇後不悅的神色如遮蔽明月的烏雲。陰陰翳翳
她的手撫過枕邊的三彩香鴨，撩撥著鴨口中裊裊泛起的乳白香煙，「這安息香真好，本宮聞著心里也舒坦多了
品紅道︰「娘娘還是請太醫來，好自調養著身體吧。許多事，娘娘其實不必費心，自然有人替您一一想得周到
皇貴妃眸中噙著一絲清愁︰「陶妃雖得寵。但並無多大用處，還好有她替本宮籌謀。這些也罷了，只是論起子嗣，本宮年過三十，會不會再也生不出孩子了？也怪太醫無用，大補的湯藥整天喝下去，皇上也算常來，卻是一點動靜也沒有皇貴妃正說著，忽然覺得鼻中一熱，伸手一模，卻見手指上猩紅兩點，她心頭大亂，失聲道，「品紅，本宮這是怎麼了？」
品紅急得什麼似的︰「娘娘，娘娘您流鼻血了她向外喚道，「太醫，快傳太醫！」
龔太醫來把脈時，也是一味搖頭︰「娘娘您是太心急了
皇貴妃倚在床上，六神不安地問道︰「本宮的身體到底如何？」
龔太醫連連搖頭︰「娘娘鳳體本無大礙，微臣已經給您開了催孕的坐胎藥，您是否又私下進補大量溫熱的補品？」
品紅忙忙道︰「如今入冬，娘娘是心急些，服用了大量的阿膠、人參、冬蟲夏草和鹿茸。這些都是大補的好東西，難道有什麼不妥麼？」
龔太醫嘆道︰「娘娘一心求子，微臣是知道的，所以開的坐胎藥都是最合娘娘體質的，而非像當初給宮中嬪妃所喝的那種，只是普通的安胎藥，不論體質的。可娘娘一時之間服下那麼多補品，導致氣血上揚，所以才會體熱流鼻血。若是娘娘再不听微臣勸導，胡亂進補，傷了元氣到吐血那一日，便再難補救了
皇貴妃撐著身子起來，由著素心替她披上外衣，急道︰「龔太醫，你是太醫院的院判，深得皇上和本宮信任，你告訴本宮一句實話，本宮年過三十，到底還能不能有孩子？」
龔太醫忙躬身道︰「年齡不是最要緊的，且微臣一直為娘娘以藥物催調，總會有孩子的。只是娘娘素來體質虛弱，又憂思傷身，請娘娘一定要安心，再好好調理一段日子
品紅亦是苦勸︰「娘娘放寬心即是。皇上也和您一樣盼著嫡子呢，所以這兩年總是來咱們永和宮，有皇上這樣的恩眷，何愁沒有身孕呢？」
皇貴妃听得頷首，不由得萬分鄭重地囑咐︰「那一切便托付給龔太醫你了她閉目片刻，似是十分關切，「那麼陶妃，近來如何了？」
龔太醫低聲道︰「老樣子，整日昏昏沉沉，偶爾還說幾句胡話。左右陶妃的身體，是再不能好了。如今到了冬日里，陶妃那樣的體質，皇上不去看望已經傷了心，若少些炭火供應，便又是一重折磨了
皇貴妃微微凝眸，睇她一眼，婉然道︰「品紅，你都記得了？」
品紅滿面恭謹，道︰「娘娘放心，奴婢都會安排好的
這一廂皇貴妃急著有身孕，宓姌亦是感慨不已，雖然太後賞賜的護甲里，翡翠珠里面的零陵香全被剔干淨了，她不過戴個護甲裝點樣子，可終究是懸心。然而她看著皇帝年過三十，一心一意只求嫡子，便也不好說什麼，只由著他一日日往永和宮去。
這一日趙九宵輪休，得了空閑便與林雲霄在侍衛的廡房里喝酒。九宵與雲霄最是要好，雲霄去坤寧宮領了份閑差，他雖然羨慕，倒也常常來往，和從前一樣，喝酒閑話。這日午後他拎著酒和小菜過來，見林雲霄愁眉苦臉的，便捶了他一拳道︰「坤寧宮這份差事又清閑錢糧又足，你還整天掛著個臉做什麼，還惦念著你的小青梅哪？」
雲霄給自己倒了一杯，愁眉緊鎖︰「自從婉婷進了啟祥宮，我要見她一面也難了。一個月前偶然踫上一次，她一個人抱了那麼一大桶衣服去浣衣局洗涮。我才問了一句她就哭，說要趕著去洗完，否則晚飯又沒得吃。浣衣局有的是人，她是宮女，為什麼要這樣為難她？」
趙九宵喝了口酒，搖頭道︰「宮女也好侍衛也好，哪怕伺候再得寵的主子，也就是個奴才的命。你還想怎麼樣？彤妃能好吃好喝供著她？留著條命在就不錯了
雲霄難過道︰「宮女也是人，不是畜生。婉婷不敢和我多說話，荊常吃不飽穿不暖，連一起伺候的宮女都欺負她，什麼粗活兒累活兒都給她干！說不上兩句話就只是哭，我看著真是……」
九宵听著可憐︰「你看著真是心疼！那你怎麼不去求求姝妃娘娘？好歹她在冷宮的時候，咱們也幫襯過她
雲霄想了想，還是搖頭︰「上回為了讓姝妃娘娘搭婉婷一把，還害得姝妃娘娘被彤妃排揎了一場，無端受辱。我哪里還有臉請她幫忙！且姝妃娘娘不比彤妃有兒子，到底兩樣些
九宵愣了愣︰「連姝妃娘娘都沒辦法，你還能怎麼樣？我勸你，斷了這個心思吧。反正婉婷也對你起過二心，你實在幫不上，也就算了
林雲霄搖頭，決然道︰「她既然已經回來，我便答應過她，會一生一世照顧她。雖然啟祥宮里的日子艱難，我已經托人告訴她，要她一定要熬得住，我一定會想辦法的
趙九宵看他如此堅決，便舉杯道︰「那我便祝你心願得償吧。只是你小心，別老吃虧在女人手里
到了瑄禎九年末的時候，宮里又發生了一樁大事，便是臥病許久的陶妃病入膏肓了。年復一年的病痛折磨，曾經寵冠六宮的陶茜然，已經熬到了油盡燈枯的時候，仿佛一盞點在風中的小小油燈，竭力燃燒著最後的焰火，不知什麼時候，就會被風吹去，絲毫不剩。
太醫數次稟告之後，皇帝終于道︰「既然病得那麼厲害，皇貴妃去瞧瞧吧
而皇貴妃耳聰目明，更兼悉心調理，便推了身體不豫，不肯出門。宓姌得知，亦只是含笑向皇帝道︰「這麼些年不見她了，皇貴妃不肯去，臣妾去見見也好
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