我點了點頭，心神剎那清明，朝筠涅叮囑道「莫忘了法師之事，務必安排妥當。」
涅筠掖了掖我被角「娘娘只管安心。」
受了這番驚嚇，第二日便起不來身了。滿嘴嘟囔著胡話，發著高熱，虛汗冒了一身又一身。太醫來了好幾撥兒，都說是驚懼發熱。有一個小丫頭惠兒，一夜之間眼也直了，話也不會說了，只會縮牆角抱著頭嘟囔︰「鬼來了！鬼來了！」
冷宮那場平白無故大火，宮人們私下里難免還有議論，如今听著「鬼火」兩字，不免讓人想起年妃是上吊死。加之冷宮一帶這兩夜常有人听見女子怨恨哭泣之聲，越加覺得毛骨悚然。于是，景仁宮鬧鬼之事，便止不住地沸沸揚揚鬧了開去，成了宮人們茶余飯後津津樂道談資。
妍嬪領著彤答應一同來探望，看到我受驚之態。只安慰我莫要放心上，並未有鬼神之說，然我只一副魂不守舍仲征模樣，她嘆息一聲也只得作罷。
回到宮中，妍嬪便有些乏力，正見內務府幾個太監送了安息香並做被枕來，便伸出涂了水紅蔻丹手隨手翻了翻道「是什麼？」
為首一個太監堆著討好笑容，諂媚道︰「開春了，莊妃娘娘囑咐宮里都要換上鮮顏色被褥枕帳，所以內務府特挑了一批定好來給妍嬪娘娘。」
妍嬪見錦被和軟枕都繡著她喜歡石榴、蓮花、竹笙、葫蘆、藤蔓、麒麟圖案，不覺露了幾分笑容「這花樣倒是很好。」
那太監賠笑道︰「這錦被上圖紋是由葫蘆和藤蔓構成吉祥圖案，葫蘆多籽，借喻為子孫繁衍；‘蔓’與‘萬’諧音萬代久長。♀這個帳子滿繡石榴和瓜果，多子多福，瓜瓞綿綿。娘娘您瞧，要緊就是這個軟枕了。是騎著麒麟童子戴冠著袍，手持蓮花和竹笙，寓意為‘連生’，又有麒麟送子意思。」那太監神神秘秘道，「這里頭填全是曬干了萱草，是‘宜男萱笀’意思，氣味清香不說，且畫妃和兮貴人懷龍嗣時軟枕是一模一樣。兮貴人就是枕著這個才有福氣懷上龍胎呢。」
妍嬪愛不釋手，撫著軟枕上栩栩如生童子圖樣「畫妃是出了名闊綽，用東西也格外挑剔。她素日也不把眾妃都不放眼里。怎麼也會和小小貴人用一樣東西呢？」
那小太監忙湊趣兒上來道︰「娘娘您想啊，若不是真有用，畫妃哪里肯呢。」他見妍嬪眉心微蹙。越發賠笑道，「其實皇上當日那麼寵愛畫妃，不過是因畫妃貌美善言，又懷了龍胎，而如今兮貴人也不過是剛好巧得龍胎罷了。就算有皇後娘娘提攜又如何？那皇後娘娘如今自個都不行了。依憑娘娘如此美貌，阮大人又手握重權，朝中如日中天，如果娘娘懷上，管那兮貴人生下是位皇長子呢，還是皇長女。都是給娘娘提鞋還不配。」
妍嬪听得滿心歡喜，卻到底是謹慎性子，陰臉低斥了幾句「愈發沒了規矩。好歹也是中宮皇後，由得了你這般詆毀？仔細旁人听見，要了你小命。」
那內監忙忙叩首「是是，奴才該死，奴才該死。」
妍嬪悠然道「起來罷。」剪水秋瞳睇一眼那小太監，抿嘴笑道。「若真應承了你們話，本宮自當好好打賞你們！」
那太監連忙歡歡喜喜答應了，又道︰「這安息香是內務府調香師傅配，加了一味紫蘇，有益脾、宣肺、利氣之效，于娘娘鳳體為相宜。還請娘娘笑納。」說著便也告退了。
妍嬪便讓近身宮女菱蕎帶著小丫頭碧珠、碧玉收拾了被鋪床帳，又試著點上了送來安息香，果然又甜又潤，聞著格外寧神靜氣。她心下十分喜歡，吩咐道︰「也算內務府用心，只是這樣寧神靜氣香，配著那四扇楠木櫻草色刻絲琉璃屏風倒是俗了，也和換上顏色床帳不相宜。你們去把庫房里那架皇上賞遠山水墨素紗屏風換了來，這才相襯。」
宮女們答應著利索換了。菱蕎知曉妍嬪心意，便帷簾處疏疏朗朗懸了三五枚鎦金鏤空銅香球，將安息香添了進去，絲絲縷縷纏繞香氣錯落有致，又均勻恬淡，幽然隱沒于畫梁之上。
因著妍嬪素性怕冷，又叫添上好幾個銅掐絲琺瑯四方火盆，直烘得殿中暖洋如春。她眼見著四下也無外人，便低聲道︰「皇上養心殿外伺候劉阜立與小樂子，別忘了送些銀子去打點，這些人雖然油鹽不進，可千萬得罪不起。」
菱蕎答應道︰「奴婢都省得。」
這幾日天宮不作美連著幾日陰雨綿綿，我病勢便越發沉重。原先不過是鬼神亂心，此時又多添了許多人事驚懼，一來二去，便認真成了大癥候。又恰逢湖州地帶連遭天災，瑄禎微服出訪，也只能屢屢派人慰問。
莊妃去看了兩次後亦喟然嘆息「好好人成了如此，也是皇帝了心尖子，本宮看著也怪可憐見得。」
品紅笑道「娘娘就是宅心仁厚。宮里出了這樣亂子，人人都唯恐避之不及，也是咱們娘娘肯垂憐。」罷了又試探著問「內務府意思是，既然姝嬪娘娘病至如此，便想宣家中主母探望，皇後病重無暇理會，便由娘娘舀主意。」
莊妃撥著手上素銀護甲，沉吟道︰「即便是本宮病了，也沒有母家常來探望事。對外便說皇上對姝嬪很好，讓他們放心，探望就不必了。多給些補品也就是了。」
品紅答應了一聲，便道︰「娘娘，蜀中貢了一批顏色錦緞，花樣兒可奇呢，說是比前明燈籠錦還稀罕！內務府總管已經來回稟過，讓咱們永和宮先去選一批好用。」
莊妃微微低首，看著身上雙色彈花湖藍緞袍，正色道「蜀錦價貴難得，何況是勝過燈籠錦。本宮一向不喜歡這些奢靡東西，妍嬪素愛這些，兮貴人如今身懷龍胎也不能厚此薄彼了，先送給她們倆宮里一些罷。」她見品紅低著頭，又道，「你既要去內務府，便告訴他們，入夏了，長該領夏日衣裳了。」
品紅忙道︰「按著規矩，娘娘貼身宮人是八身衣裳，余者是四身，奴婢會一應吩咐到。」
莊妃扶了扶鬢邊搖搖欲墜絹質宮花，凝神片刻，道︰「做這麼些衣裳，誰又穿得了這麼多，都是靡費了。告訴內務府，別宮里也罷了，永和宮人衣裳，一應減半便是。」
品紅呆了一呆，很笑道︰「娘娘克己節儉，奴婢不是不知。只是旁小主好歹有珠花簪釵，娘娘好歹是眾妃之首，一應只多用這些通草絹花，實也是太自苦了些。」
莊妃輕嘆一聲，含了幾許郁郁之情︰「嬪妃們愛嬌俏奢華，本宮有心壓制卻也不能太過。只能以身作則，才能顯出高位者身份。也好教皇上知道，本宮與那些爭奇斗艷之人是不一樣。」
品紅勉力抬起下垂唇角，繃出毫無破綻笑容︰「娘娘用心良苦，已經夠為難自己了。且不說別，永和宮上下從娘娘開始，到底下宮人，素來連月例都是減半。娘娘也別太苦著自己了。」
莊妃也不放心上，只道︰「你們都宮里，沒個花錢去處，月例少些也不妨。且不說別，外頭名聲，可是使銀子也不能得。」
品紅應承了，一臉恭順地道「娘娘囑咐，奴婢即刻去內務府知會一聲。」
直到她出了正殿，才慢慢沉下臉來，悶悶不樂地沿著長街要拐到內務府去，卻見妍嬪帶著侍婢菱蕎，正往永和宮方向來。品紅見了妍嬪，親親熱熱行了一禮︰「妍嬪娘娘萬安。」
妍嬪揚一揚絹子，見並無外人，忙親手扶住了品紅︰「沒外人，別鬧這些虛文了。」她細細打量著品紅神色，「怎麼方才瞧你過來像是受了委屈，可是莊妃娘娘又要一味節儉舀你們作筏子了？」她放柔了聲音，「真是怪可憐，你額娘癆病少不得用錢吧。若是還要用山參吊著，你管來告訴本宮。」
品紅眼圈一紅，轉過頭低嘆一聲道︰「都是奴婢命苦罷了，額娘得了這麼個富貴病，光憑奴婢月例銀子，夠買幾支參請幾次大夫？還好額娘身邊有妹妹照顧著，只不過都望著奴婢月例罷了。本來月例都減半了，如今連季節衣裳都要減半。莊妃娘娘是一味慈心得了賢良名聲，可苦了咱們底下人，說是伺候妃位，穿戴竟比那些伺候貴人小主都不如。若要向娘娘求懇恩典，一回兩回也罷了，若是多了，莊妃娘娘還當咱們是變著花樣兒使錢呢，奴婢不敢說了。」
妍嬪听得連連嘆息︰「好丫頭，難為你一片孝心。」
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