199年11月,劉備起兵三萬攻克彭城,車糧,人馬,大有進發小沛之勢,曹操任夏候淵為後將軍,駐守濮陽已防袁紹,撥高順陳留之兵一萬五前往徐州救援,時有降將陳宮任小沛郡守,裨將候成尋入府中密曰︰「吾聞公台素來不喜曹操為人，乃被迫投之，今呂公隨劉備來取小沛，戰之不利，守之無益，不如投誠以報舊恩如何！」。陳宮責曰︰「昔日呂布殲滅董卓，縱橫關中，吾乃敬其為漢室功臣而投之，今為求苟活寄居他人名下，已成走狗而非英雄，吾少時曾立言，非天下英雄而不待！況此次舉兵，劉備取小沛而來！切不可圖一時安樂而失大好前程」。候成聞言而去，乃令四門緊閉，以防混入劉備間細。
不日，高順領軍扣城，拜過公台，拉入內室勸曰︰「今除監軍滿寵外，皆乃舊臣，听聞文遠于軍中倍受夏候氏擠壓，今夏候淵兵敗而歸反得重用，操乃近親排外之人，眼見吾等功業無望，征戰殺場，流血拼命，豈能為他人制錦衣乎，不如趁曹操不備，舉城以應皇叔，公以為如何？」。陳宮不應曰︰「劉備雖得皇室名望，然終無一所，雖得天下猛將，卻奈衣食不飽，若大將立功，無以為賞賜，誰能與之奮命，今孫策虎視中原，曹操橫掃關內，壽春之所以殘存，乃孫曹較力也，此局若破，兩相並攻，劉備亦成流寇矣！」。高順默不答言，半響曰︰「若如此，只能奉計圖之，立下大功，再與夏候氏計較！」。♀陳宮撫須曰︰「雖不可投，亦不可殺之，劉備乃皇室後裔，漢室若存，其名乃正，孰軾之，則成千古叛逆也，此禍切莫為之！」。乃與二將合計，約定嚴把城門，不得出戰。
得知小沛無出戰跡象，玄德大喜，乃速令奉先與子龍召集騎兵，連夜渡過汶水，直奔下邳而來，趙雲行于馬上思之︰陳登熟練陣法，吾之學識有限，能盡相破之，此役非智取不可。乃謂呂布曰︰「明日兄領一軍故作攻城，莫使陳登出城列陣，吾再引一軍換過陶軍服飾，假相救濟，待得城門，一齊殺入，此城可得也。呂布雖不喜用謀，然聞之此計簡易，乃按趙雲所言。翌日，果報有騎兵前來攻城，陳宮驚異，反面笑曰︰「夕日布陣，竟被趙雲小兒識破，今呂布獨來，必陷其死于陣中！」。乃命糜竺、臧霸領五千兵卒執旗出城列陣，不等出城，呂布早已執戟沖出，欲強行奪門，只一個回合，將臧霸兵器挑飛，霸乃回馬逃入城中，呂布欲隨之入城，被糜竺用箭射住，陶軍膽裂，紛紛退回，不敢再出。
正午時分，陳登尋城一遭，見無批漏，欲回屋稍息，卻聞東面有援軍來救，登城看時，果見一軍執陶字大旗沖殺而來，四五名校官將呂布團團圍住，想必定是陶公聞訊，使曹豹回軍救援，急執虎印，令城中軍馬盡皆殺出，欲夾擊呂布。方出城外，呂布、趙雲亦合兵一處，卷塵而來，眾人避之不及，城門失守，呂布徒步領軍殺上城去，樓上軍士見一人飛戟砍殺數十人，無人能擋，眾人皆傳此人乃戰神呂布，俱聞名棄械而降。陳登，糜竺被俘，獲陶謙老少全家。
劉備與華歆正訪賢于彭城田舍間，得知下邳大勝，喜從心來，乃策馬狂奔數十里，直奔下邳城，趙雲于城上見狀，急飛躍上馬領軍沖出，見著劉備驚恐呼曰︰「主公單騎而來，莫非曹軍已襲破彭城乎？」。備乃哈哈大笑，以手指城門曰︰「吾得此城如喜雀歸巢，終有棲息之處也！故舍眾人欣喜而來」。乃令趙雲前去接應後軍，自入城內來見陶謙家小。時呂布驅陶家大小並降將數十眾排列東門，正欲抄斬盒首以備討賞，玄德急阻曰︰「奉先不可，吾與謙仇終歸個人，而非天下之民也！」。乃逐一松梆曰︰「降者可得封賞，忠其主者可自去追隨，陶氏家小，亦無罪也！」。此言一出跪倒一片，眾人皆降。
陳登謂玄備曰︰「今某既降，願為明主效力，然老父隨陶謙殺伐北海，若聞歸降，必謀吾父，願匹馬往東武一趟，勸說其領軍來降！」。玄德令人牽出坐騎，動情曰︰「小沛見陣，眾將無人能識，方知公之大才，初見欲別，時有不舍，乃恨賢者難求，望公不負約定，無論降否，定往此城而來！吾雖不能親隨，然以此馬為伴，盼早日載君而歸」。登淚然之，乃上馬，往東方而去。
卻說陶謙率部駐扎東武，待袁紹軍動靜，听聞劉備起三軍攻打小沛，乃謂眾人曰︰「寄居之蟹欲圖佔據大郡，徒勞無益也！」。副將糜芳亦笑曰︰「劉備得助于呂布，雖曾威震虎牢，然曹操亦非弱類，待兩相敗績，吾軍可收復失地也！」。見陳圭不語，謙乃問曰︰「今左右逢緣，先取北海，後復小沛，以求徐州穩固，坐看天下有變，襲破兗州，直取關外天子，諸君皆封公候也，陳公為何悶悶不樂？」。
時圭已年近七旬，白發面生，藏雙目于長眉間,聞陶謙有問，乃笑答曰︰「陶公勿笑劉備，方今天下大亂之時，諸候並起而爭，今日成王者，明日敗寇相投之人，大有存在！」。又曰︰「劉備此來，可取小沛，亦可取下邳，公須謹慎防之！」。謙乃撫膝笑曰︰「有陳元龍守城，定然放心，況吾經略徐州久矣，與民無犯，州人俱服，若有敵來攻，百姓必不肯降，結群與敵之，何愁一劉備乎！」。眾人服其言，謙乃令諸將往林中鋸木，打造攻城器具，等待袁軍攻城。
且說陳登潛入東武縣內，尋陳圭商議曰︰「下邳失守，吾已降歸劉備。故前來接應父親，于路斬盡來報斥候，恐有疏漏，若使謙得知，亦難過今晚，應隨速去！」。乃急催上路，恰有曹豹巡夜至，伏于牆角細听，得知是陳登敗歸，乃推門而入，二人情知密泄，乃抽短劍欲與拼命，豹急呼曰︰「兩位先生，吾與呂布乃故交，今聞言劉備乃仁義之士，願相投以報，不如趁明日議事，吾伏刀斧于帳外，可並力勸降，若陶公不應，可梟首送往下邳，以做進見之禮！」。
陳氏父子尋思半響，乃應之。曹豹急領禁衛控制轅門，凡有報知陳登已降者，皆擒拿，直至翌日清晨，陶謙乃得報下邳失守，亦急切召集眾將商議。陳登乃效廉頗典故，負荊救罪。謙怒曰︰「吾三代奉書，曉通兵戰陣法，手握上萬兵卒，竟敗于一市井之徒手中，何其羞也，早知如此，寧肯予一莽夫守之！」。言罷氣極，擲配劍于地，望其自首謝罪。眾將力勸，方得告免，謙失聲大哭曰︰「如今下邳失陷，吾之一家老小俱在城中，若夷三族，何顏以對列祖列宗！」。眾人皆有老小，聞听此言，相繼淚下。陳圭趁機奉言曰︰「如今根基已失，大勢去矣，須尋安生後路，袁紹早恨與之爭奪北海，今聞下邳失陷，必以吾等為輕，恐難納之，不如反投劉備，再敘當年收留之情，或可同謀天下，唯此一路，望主公三思！」。陳登跪地拱手曰︰「據吾觀之，劉備乃仁士也，主公家小盡皆安然，徐州府庫封存，若隨此等志士為伍，乃吾等大幸也，主公三思！」。曹豹亦與眾將贊同。
陶謙正猶豫不決，卻接河北來信，袁紹書曰︰聞君攜旅東武，本欲約公齊討北海，今聞劉備不仁，趁虛奪巢，乃忘夕日收留之恩也，此等反復之輩與呂布義氣相投，望公切莫依之，以為天下儒生所笑，可率眾來歸河北，待取下北海，定當與公報此大仇，收復徐州全境，以資相助之情，本初親筆。陶謙展書與眾人曰︰「今吾欲應本初之言，北往臨淄，願從者可隨往，若有投劉備者，莫怪來日陣前討戰！」。
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