卻說曹操無功而返，屯兵關中以度寒冬，劉備聞知，使斥候探測許昌，知張遼死守襄城，無意固守豫州，正欲趁虛攻伐汝南，不日又有曹軍裨將魏廷，字文長，義陽人，因與曹仁不和，乃密書約劉備共取宋縣，再奪汝南，玄德乃謂軍師華歆曰︰「今劉景升擊退曹操兩路大軍，保住宛城，可見曹軍並非天下無敵，可趁無備，與魏廷合謀，襲取汝南，不知先生之意如何！」。《》華歆曰︰「曹仁曹洪駐軍二萬于宋縣，必受曹操所派，監視吾等，必嚴加防範，區區一裨將之言不可信之，如今吾等苦心經營，壽春之民奮勇參軍，兵力已達四萬之多，不如使趙雲前往小沛、下邳兩城打探動靜，吾觀袁紹與公孫度戰于幽州，必然會使人南下偷襲北海，若北海受陷，便無人救助陶謙矣，下邳可輕取也！」。
劉備听之然眉，回書魏廷，令其待機而動。又使趙雲輕裝潛入徐州，果得消息，袁紹使大將高覽領軍二萬由安德港過河，已成功襲破臨淄，不日將圍攻北海，而陶謙則借為孔融收復北海為名向公孫度宣戰，欲得漁翁之利，下邳留守不到九千余人，由陳登把守。華歆大喜曰︰「目下小沛曹軍盡往濮陽以備袁紹，守軍不到一萬，必不敢輕出，吾軍可過境直取下邳，徐州可得也，陶謙此舉正合吾計！」。
顧雍亦喜曰︰「吾再加一計，主公自領大軍做攻取小沛之勢，使陶謙不以為意，又能調動曹仁曹洪去解小沛，減輕壽春防守壓力，待至彭城，令呂布、趙雲所部騎兵東渡汶水直奔下邳，攻其回救不及！」。玄德一拍大腿呼曰︰「好，公等高才，下邳可得矣，若吾得徐州要地，必使中原、河北諸候並皆膽寒」。
卻說有曹軍密探得知劉備起三軍往小沛進發，乃混出城去告知曹仁，曹洪听聞曰︰「劉備大軍已殺奔沛縣而去，縣中守兵不足萬余，恐難支撐！」。曹仁沉思曰︰「主公使吾等二人來此，乃探測劉備孫策之動靜，今劉備出軍，不可隨之調動，須立刻報知主公！」。說罷起坐直奔書案，修書一封，遣快馬直奔洛陽，曹操接書乃問來使︰「曹仁將軍可否救援小沛？」。來使答曰︰「見其馳援小沛」。曹操又問︰「那可否偷襲壽春？」。來使曰︰「听說！」。操乃怒起，棄書嗓曰︰「蠢貨，劉備三萬大軍出動，有呂布趙雲等輩隨行，徐州大小城池，可任其挑選也，曹仁曹洪等手摯二萬精兵，卻不知何往，只知依計行事之將，非帥才也！」。
時郭嘉入內曰︰「若劉備果真奔小沛而去，徐州危矣，應速令高順出陳留，增援小沛！」曹操撫須細想︰劉備本欲偷襲，又何必放出風聲，此中必有玄機，突然想到一處，不禁呵呵直笑，奉孝異曰︰「主公為何發笑？」。操曰︰「劉備情知吾有救應，小沛不易下，乃故意放風，意在調動曹仁等遠涉奔救，以減輕壽春壓力，又能使陶謙大意，然以迅雷之勢突襲下邳，陳登必不能守，若得下邳，劉備便如龍騰九霄矣！」。♀郭嘉亦愁曰︰「劉備若得下邳，可與袁紹合盟，合擊公孫度，必不能擋，若此一軍受袁紹利用，吾之後方危矣」。
操曰︰「吾因火速回書曹仁，令其領宋縣兵馬盡出，殺往壽春，使劉備回援，以解徐州之難」。奉孝搖扇分析曰︰「主公不可，壽春有關羽張飛領一萬人馬防守，仁、洪等輩非其敵手也！可令高順領軍增兵小沛，待看下邳結局如何，若劉備勝，應向天了討詔封備為徐州牧，以好言撫之，可與其盟，共抗袁紹，若其兵敗，則令高順佔駐彭城，斷其歸路，再與曹仁等合擊壽春，局時劉備乃平矣！」。操擊掌曰︰「此法甚好！」，乃令楊修寫書，發往陳留。
信乃發，人報騎都尉夏候淵前來扣門，操神情疑住，乃揮手曰︰「不見」。郭嘉欲勸，孟德沉眉一緊曰︰「奉孝勿語，這廝屢犯軍規，使吾大軍遠征千里，耗糧萬擔，竟無功而返，若再留任，文遠必不能為我所用也！」。奉孝輕嘆一聲曰︰「雖如此也罷，然虎豹騎乃吾軍之精銳也，呼之即來，揮之即去，中原十數城之鎖鏈也。汗血神駒縱橫馳騁，可襲百里之敵，解萬軍之將，君之利劍也，怎能任息于他人足下？」，操執奉孝坦言曰︰「先生認為誰可擔當此任？」。嘉以扇指身側典韋曰︰「因將此軍調入內庭，護主公萬金之驅，以保大業根基，此任非虎痴不能擔當也！」。典韋正疑慮間，曹操拍其肩哈哈笑曰︰「吾之樊噲，必授魚腸也！」。乃令典韋執印前往襄城，招回三千虎賁，以衛洛陽。
夏候淵于曹府外站至響午，招入，乃跪于地上直呼曰︰「末將知罪，請主公寬恕！」。又近半個時辰，楊修開門而出，因與夏候敦素有來往，乃密謂淵曰︰「主公心意已決，定然不肯隨意更改，吾有一計，可使其回心轉意！」。淵伏地謝曰︰「多謝恩公，不知有何妙計可解！」。修耳邊輕語曰︰「據吾所知，今日為汝家族聚會之時，各路將軍皆聚于元讓府中，若與一人會上道出此事，眾人必來此處為將軍救情，局時主公不得不三思而後定！」。淵大喜曰︰「西門都尉夏候蘭與吾親如兄弟，煩恩公走一遭，以此事相托，使其于眾人面前直言，若使眾位長老得知此事，吾兄夏候敦亦阻攔不住，必隨眾而來！」。
楊修入西府，與夏候蘭細言此事，果將傳于族會上，族長夏候禮執柱罵曰︰「阿滿豈能如此，永興五年，其祖父依城而乞，吾憐之同族，乃贈銀百兩使之安家，方得混入內宮，謀取大位，如今羽翼豐滿，怎可忘恩負義乎！」。又一老者和曰︰「百戰之將，豈能無敗，張遼一外人何以與淵兒相比，阿瞞如此作為，吾必不助也，須討個公道再說」。夏候敦攔擋不住，只能隨眾人奔曹府而來。
孟德與奉孝方議完徐州之事，正欲將軍師送出門外，漆門開處，見夏候氏一族盡皆跪于廊下，急忙扶住夏候禮曰︰「何事驚動族老大人，也不進府通報，守門之士俱應處斬！」。言畢乃吩咐禁衛執行，守門將四人驚恐不已，不知所犯何罪，皆匍伏于地。夏候禮乃拱手曰︰「非他人之過也，阿瞞不必如此，吾等自行執杖而來，乃有事請教」。操閉目乃笑曰︰「請族老問之，晚輩必答！」。禮雙手舉杖曰︰「汝可識得此杖？」。操仰面曰︰「識得，此杖長五尺，乃太公惜日游泰山所得，路遇猛虎，執此杖倒斃之，故名為伏虎棍，凡吾族人，若有罪過，皆受此杖責罰，若有反抗，族眾群起而除之！」。
夏候禮嘆曰︰「吾承此物數十年，動用，今可待君乎！」。操乃失色曰︰「吾犯何事，須領此刑？」，禮肅目曰︰「接濟外人，無故責罰同族，罷其軍權，可謂逆族之罪，可有此事！」。曹操低頭不語。郭嘉拱扇勸曰︰「族老悟惱，主上乃明察秋毫之人，功賞過罰皆為軍規，為將者，無論親疏亦在此例！」。夏候禮面須抖怒，以杖指曰︰「族內之事，外人勿擾，敬汝為先生，不加責怪，請退後，吾乃問阿瞞答話！」。操忙止奉孝曰︰「軍師勞累，可先回府休息，此事吾自處之！」。嘉無奈而退，操恐族老揮杖，近身扯住曰︰「淵乃吾兄弟，怎敢責罰，今日召其過府，乃另賜要職，實與軍師商議徐州之事，故忘矣，還望族老寬容此次，定不敢再犯！」。
見如此，夏候禮收杖曰︰「如此甚好，若有虛言，族法難容，老臣告退！」。說罷領夏候蘭等揚塵而去，獨留夏候敦與淵伏罪于地曰︰「早知此老要來，吾等阻擋不住，有失主上威嚴之處，還請恕罪！」。操見二人長跪不起，無奈揮袖長嘆曰︰「汝等速起，以後軍中政事，切莫再傳于族人！」。淵乃大謝，曹操故笑曰︰「兄弟之事，可自相處之，莫惹眾人非議！」。二人大喜領命。
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