上上上回我們說過，宮里的一位老太妃病了，那麼，這一回，老太妃就薨（皇妃之死叫薨）了，有爵位的人這時都要進宮守靈。愛睍蓴璩皇上下令︰平民百姓家三個月內不許舉辦婚禮；有爵位的一年內不能舉辦任何形式的宴會。賈母、邢夫人、王夫人、尤氏、賈蓉的後老婆許氏每天入宮參加祭祀活動，下午兩點以後才能回家。這樣，連停靈到埋葬大約需要一個月的時間。
于是，寧榮兩府召開了一次緊急會議，有職務的都要出差了，家里沒有主事的不行。會議一致通過，讓尤氏給皇帝請產假，幫助處理兩府事務；委派薛姨媽搬到園子里暫住，照管所有的姑娘丫鬟。李紈照看寶琴，薛姨媽暫時搬到瀟湘館，照顧黛玉的飲食用藥。黛玉感激不盡，也跟著寶釵一起叫娘，叫寶釵姐姐、寶琴妹妹，儼然像一家人一樣的親熱。
賈母對此非常滿意放心。
尤氏雖然天天過來，也不過是點點卯，不敢隨便發號施令。
這樣，榮國府就顯得比較亂了︰僕人們有跟著入宮的，有在宮外處理事務的，有趁機撈錢的，還有借機偷懶的。榮府里只有賴大和幾個管事的照管著，賴大最得力的助手都跟著出差了，身邊都是些新手，業務不熟練，或這樣、或那樣，總之各種的亂。
皇上說了，一年不許唱戲，那些家里有戲班子的官宦家，就把戲班子解散了。也就是說，皇宮里死個皇太妃、皇妃什麼的，唱戲的就要下崗一年，這真是︰學戲有風險，入行需謹慎。
尤氏請示王夫人︰「咱們也解散了戲班子吧。這些女孩子都是買來的，既然不讓唱戲，那麼留著當使喚丫頭也不錯。只讓那些教唱戲的老師走就行了。」
王夫人說︰「不如這樣，她們也都是好人家的女孩子，因養活不起了才賣的。現在有這麼個機會，不如給她們幾兩銀子，讓她們各自回家吧。有不願意走的，就留下來使喚。」
尤氏讓財務室給每位老師發了八兩銀子當路費，讓她們自尋出路。把十二個女孩子叫來當面問了，竟然有一多半不願意回家。有的怕再一次被賣；有的父母雙亡；也有戀著這里好的，只走了四五個人。
賈母把這些女孩子重新分配了︰
文官——給自己。
芳官——給寶玉。
蕊官——給寶釵。
藕官——給黛玉。
葵官——給湘雲。
豆官——給寶琴。
艾官——給探春。
茄官——給尤氏。
這些「官」們進了大觀園，就像鳥兒出籠一樣，每天在園中游玩、嬉戲。眾人都知道這些女孩子不會做針線活，也不責備她們。不過，有幾個懂事的，也還是學些女紅。
這一天，朝中有祭祀活動，賈母五更天就去了。先在休息的地方吃了點心，然後入朝，又到休息地吃完早飯，然後又入朝，直到吃完晚飯才回到家。
榮府休息的地方是一個大官的家廟，房屋多且干淨，家廟分為東西兩院，榮府租賃了東院；北靜王府租賃了西院。兩家是朋友，進進出出的都相互照應著。
賈母、王夫人出差，不能把所有的婆子、媳婦、丫鬟都帶在身邊，于是，那些「留守」的女人們就都來大觀園里游玩。再加上解散的戲班子成員，園子里一下子多了幾十個人。
原戲班子成員因專心練戲，老師對這些女孩子很少進行思想教育，所以，這些「官」們或心高氣傲、或仗勢欺人、或揀衣挑食、或口角鋒芒，各種的不安份。
轉眼到了清明節，賈璉備好了祭祀用品，帶領賈環、賈蘭、賈琮三人去鐵檻寺祭祀。賈蓉也帶著同族里的幾個人去了。
寶玉因還未痊愈，就留了下來。
襲人︰「天氣這麼好，你出去走走吧。」
寶玉就拄了一根拐，趿拉著鞋子，出了怡紅院。園子里一派繁榮景象，自從承包了各項農活，婆子們的積極性提高了，有修竹子的；有栽花的；還有種豆的。姑娘們也不閑著，香菱、湘雲、寶琴還有一群丫鬟坐在山石上看著她們取樂玩。
湘雲看見寶玉，笑道︰「快把這船打出去，他們是來接林妹妹的。」
眾人都笑了，寶玉紅了臉，說︰「人家病中說的話你也拿來取笑。」
湘雲︰「你也太個性了，長病也這麼與眾不同。這里風大，你還是早點回去吧。」
寶玉正好想去看黛玉，就跟她們告辭了，慢慢往沁芳橋那邊走去。一路上，楊柳依依、落花紛飛，山石後的一棵杏樹，花已全落，樹上結滿了豆子大小的許多小杏。寶玉想︰病了幾天，竟然錯過了花期，不知不覺，已經「綠葉成蔭子滿枝」了。寶玉仰望著滿樹的杏子感慨萬千︰轉眼，邢岫煙已訂婚，再過幾年，也是「綠樹成蔭子滿枝」了。再幾年，烏黑的長發也會白發蒼蒼，嬌美的容顏也變的不堪入目了。想到這里，寶玉對著杏樹潸然淚下。正獨自傷心呢，一只雀兒落到了枝上，吱吱喳喳亂叫。寶玉的呆毛病又犯了︰這只雀兒肯定在開花的時候來過，現在見花兒都落了，也在悲傷的啼哭呢。不知道明年杏花再開的時候，這個雀兒記不記得回來呢！
正胡思亂想呢，忽然一股火光從山石那邊發出，寶玉嚇了一跳。只听有人罵道︰「藕官，你要死嗎，怎麼在這里燒紙錢？我回女乃女乃去，小心你的屁屁。」
寶玉轉過山石，只見藕官滿面淚痕，守著一堆紙灰流淚呢。
寶玉︰「你在給誰燒紙？快別在這里燒了。你寫上名字，我打發小廝們去外面燒。」
寶玉問了好幾聲，藕官就是不說話。
忽然一個婆子惡狠狠地走來拉藕官︰「我已經回了女乃女乃了，女乃女乃氣的不得了。」藕官想擺月兌婆子的手，婆子說︰「我說你們別高興的過了頭，這里是什麼地方，連我們的爺都知道守規矩，你是什麼東西，竟然跑來胡鬧！怕也沒用，快跟我走！」
寶玉︰「她沒燒紙，是林妹妹讓她燒的寫爛了的字紙。你沒看清楚，告錯了狀。」
藕官正沒主意，見寶玉幫她，也硬著嘴說︰「我燒的是林姑娘的字紙。」
那婆子從紙灰里揀了兩塊沒燒透的紙，說道︰「好吧。你有權保持沉默，你現在說的每一句話都將作為呈堂證供，你有權請寶玉作為你的證人。但是，我想說的是，證據掌握在我的手中。走吧，見女乃女乃去！」說完，拉了袖子，拽著就走。
寶玉拉住藕官，用拐杖敲開婆子的手，說︰「實話告訴你吧，我昨天做了一個夢，夢見杏花神跟我要紙錢，還必須一個生人替我燒，這樣我的病才能好的快。所以我去請了這白紙，跟林妹妹借了她來幫忙。本來天機不可泄露，這會子，都讓你給沖了！你還要告她，只管去，等老太太來了，我就說你故意來沖的，想保佑我早死。」
那婆子听了，忙陪笑央告寶玉︰「我不知道情況，二爺要是回了老太太，我的人生豈不是完了。我現在回女乃女乃去，就說二爺祭花神，我看錯了！」
婆子走了，寶玉問藕官︰「你到底為誰燒紙？」
藕官為了感謝剛才寶玉挺身而出救自己，便含淚說︰「我這事除了你屋里的芳官和寶姑娘的蕊官，別人都不知道，你回去問芳官吧。」說完，揮淚而去。
寶玉慢慢踱到瀟湘館，見黛玉比以前更瘦了，問了問，最近咳得不那麼厲害了。黛玉看到寶玉也瘦了不少，想起以前的事情，不由自主的流下了眼淚。二人說了不一會話，黛玉就催著寶玉回家休息。
寶玉只得回來。
本想問芳官，藕官給誰燒的紙，無奈，芳官很忙。先是跟香菱、湘雲聊天，後又跟著干娘去洗頭。
芳官的干娘先讓親生女兒洗了才叫芳官洗。芳官不高興，說她干娘偏心︰「把你女兒洗剩的水給我洗，我每月的工資你拿著，沾我的光不說，還欺負人！」
她干娘惱羞成怒︰「不識抬舉的東西，怪不得人們都說戲子沒一個好東西！這一點屄崽子，就挑五挑六，咸屄淡話，咬群的騾子似的。」（此乃曹雪芹原罵，不想看的同志請忽略）
襲人派人去勸架︰「大家都安靜些，老太太不在，更應該規規矩矩的才是。」
晴雯︰「我覺得是芳官不對，有點狂妄自大。」
襲人︰「一個巴掌拍不響，老的不公平，小的又太厲害。」
寶玉總結︰「不怨芳官。古人曰︰‘物不平則鳴’，她身邊沒個親人，賺了她的錢，又作踐她，難怪她要反抗了。」又對襲人說︰「她每月多少錢，以後，不如你收了錢照看她吧。」
襲人︰「要照看她就照看她吧，我不差那幾個錢，那不是沒事找罵嗎？」說完，回屋拿了一瓶洗發水和香皂，叫一個婆子給芳官送去，叫她重新洗，不要再鬧了。
她干娘更加羞愧了，說︰「沒良心，瞎掰！」說完，在芳官身上拍打了幾下，把芳官打哭了。
寶玉走出去，襲人拉住他︰「我去說。」晴雯︰「還是我來吧。」
晴雯指著她干娘︰「你老人家太不省事了。你不給她洗頭的東西，我們給了，你還有臉揍她。」
那婆子也不示弱︰「一日叫娘，終身是母。她胡說八道，我就打她！」
襲人叫麝月︰「我不會吵架，你快過去幫幫晴雯。」
麝月听了，扯開嗓門對著那婆子喊︰「你見誰在主子的屋里教育女兒的？就是你的親女兒，有了主子，也只能有主子打罵，再就是大一點的姑娘、姐姐打罵。誰允許你當娘的在中間多管閑事了！都這樣管，讓她跟我們怎麼學？真是越老越沒了規矩！這兩天這個病那個病的，我們還沒抽出時間跟老太太匯報。等過了這幾天，我們好好的理論理論。寶玉剛剛好了些，連我們都不敢大聲說話，你反倒打的人鬼哭狼嚎的了。領導們才出了幾天門，你們就不把我們放眼里了，再過兩天，是不是就該打我們了？」
寶玉氣的拿著拐杖敲門檻︰「這些婆子個個都是鐵石心腸，整天折磨人。」
那婆子羞愧難當，一言不發。
晴雯幫芳官洗了頭，命她穿了衣服過來。
一會兒，晚飯送來了。四個小菜一個湯，襲人把湯擺在寶玉面前，叫過芳官︰「你也學著服侍，別整天傻吃迷糊睡的。來先學著吹湯，口勁要輕，別吹上唾沫星子。」
芳官學著吹了幾口，動作口令掌握的還不錯。
她干娘也在外面伺候，見芳官吹湯，忙跑進來笑道︰「小心她打了碗，還是我來吧。」
晴雯忙喊︰「出去！就算她砸了碗，也輪不到你吹！」一面又罵小丫頭︰「瞎了眼嗎，她不知道，你們也不告訴她！」
這個婆子原來是三等女僕，榮府的規矩一點不懂。
小丫頭們︰「我們攆她，她不走，說她，她又不信！」一面說，一面推出去了。台階下送飯的幾個婆子笑道︰「嫂子也沒用鏡子照照，就進去了？」那婆子又羞又氣，只好灰溜溜的走了。
寶玉吃完飯，襲人等又去吃。寶玉給芳官遞了個眼色，芳官本是伶俐的女孩子，便假裝說頭疼不吃飯了。
屋里只有寶玉和芳官了，寶玉就問藕官的事情。芳官笑了，說︰「她祭祀的是死了的菂官。」
寶玉︰「朋友一場，也是應該的。」
芳官笑道︰「她們不是普通的朋友。藕官扮演小生，菂官扮演小旦，兩人戲里經常演夫妻，時間長了，假戲真做，連平時的飲食起居，兩人也你恩我愛。菂官死後，藕官哭得死去活來，至今也沒忘記，每到清明都會給她燒紙。後來，補上了蕊官，她們又一樣的體貼溫存，我說藕官喜新厭舊，她卻說︰‘男子死了老婆是要續弦的，只要不把死了的徹底忘了，就是情深意重。如果死了老婆不再娶，死了的人反而不會安心。’你說她是不是瘋了？」
寶玉听了，竟然跟自己的想法相同，不禁拉了芳官的手說︰「有句話我不便當面告訴她，你替我轉達吧︰以後不要再燒紙了，誠心才是最重要的。只要心誠，連神佛都會知道的。」
話音剛落，有人回︰「老太太、太太回來了。」