得意于芒果這位穿越者的指點現在這個面位上的意大利艦隊防空部署完全就是另一個時空的美國太平洋艦隊對付11區蒼蠅的翻版。為了對付隨時可能到來的英國機群伊亞金諾準備好了三道防線。第一道自然是負責遠程攔截的雷賈尼戰斗機第二道是防空利器的高平兩用炮第三道是中小口徑的**高炮。一般認為在這三道防線中最為關鍵的是戰斗機的遠程攔截。但是此時此刻意大利人可以拿來對付英軍機群的只有區區16架戰斗機而已。對于他們而言這可不是個好的開局。
朱塞佩.米拉格利亞號和現者號均為平原型航母沒有高大的艦島上層建築也沒有安裝可以引導戰斗機作戰的搜索雷達所以負責整個艦隊戰斗機引導指揮的防空指揮所設在「水牛「號航母上。
「水牛」號航母標準排水量噸航28節。為了逃避《倫敦海軍條約》對意大利航母噸位的**該艦最初以多用途支援艦的名義建造。不過在設計之初意大利造船局就考慮到了將其改造成航母的可行**並在39年9月開始付諸行動。至4o年3月水牛號的改造工程完成後水牛號已經成為了一條可載戰斗機24架魚雷機12架備用機4架的「準中型」艦隊航母。
在「水牛」號航母高聳的艦島的第三層設有雷達測繪室。在那里艦隊的航空參謀資深戰斗機飛行員巴拉加上校掛著耳機手拿話筒兩眼一刻不停地盯著桌面上那張一米見方的海圖。站在桌子旁的是兩名繪圖員同樣頭戴耳機**前掛著麥克風他們正一邊緊張地接听著隔壁雷達偵測室傳來的即時信號一邊用紅藍兩色鉛筆將敵我雙方的機群標記在海圖上。
在雷達測繪室內的另一個角落里一排電台被整齊地碼放在一張狹長的桌子上一群無線電士官負責**縱它們。這些電台除負責和空中的戰斗機聯系外也負責收听艦隊各條軍艦之間的通話。正是有了這些電台使得巴拉加上校在這個狹小而封閉的艙室內能夠隨時掌握即時的敵我動態命令空中的機群做出合理的反應。
1o時34分伊亞金諾艦隊中的前導艦報告現在6o海里外一個不明機群從西北面高接近中！
沒有片刻的遲疑巴拉加馬上命令在空中巡邏的8架戰機撲向艦隊的西北面。雖然沒人指望依靠這8架戰機就可以在艦隊的前面構築一張堅固的防御網但是此時巴拉加別無選擇。同時在他的堅持下早已在甲板上待命的8架雷賈尼戰機開始動引擎準備升空。
七八分鐘後意大利巡邏戰斗機與英國攻擊機群之間第一場空戰在伊亞金諾艦隊西面35海里的地方爆了。此時8架雷賈尼戰機已經爬升到了米的高度嚴陣以待16架水牛戰斗機保護下的24架無畏俯沖轟炸正在他們左前方米的天空中優哉游哉地飛行著。面對如此良機八架意機馬上來了個鷂子翻身進入了大角度的俯沖試圖用泰山壓頂之勢沖散英軍的護航編隊。而數量上佔居據對優勢的水牛戰斗機也不甘示弱地拉起機頭迎戰。霎那間在米的高空雙方戰機機槍齊鳴上行和下落的子彈在空中舞出道道白練。
在這一輪對**中意大利人拔得頭籌他們擊落了三架「水牛」戰機。不過英軍飛行員也絕非魚腩之輩。有一架「水牛」戰機先是用一個及時的側滑機動改出航線躲過了意機**出的致密彈雨然後當意機沖過「水牛」並試圖在低空改出再度爬高時那架「水牛」抓住這個攻守易位的短暫瞬間一個急轉將槍口對準了那架已經喪失了高度和度優勢的意軍最後將那架倒霉的雷賈尼戰機打爆。
在接下去的戰斗中「水牛」和雷賈尼戰機之間的混戰成為了主題。雙方的戰機從高空打到低空在蔚藍的空中留下各式各樣不規則的白色尾痕像是淘氣的孩子匯出的圖畫一般。意大利艦隊里的數千水兵抬頭看著十幾海里外的天空看著一架又一架的飛機拖著濃煙墜入大海不知道應該是喝彩還是咒罵。
對于空戰同樣迷惑的還有剛剛從航母上起飛由加薩納上尉率領的8架雷賈尼戰機。自從空中巡邏的那群雷賈尼戰機和英軍機群開始交火後戰斗機與防空指揮所之間的通訊頻率里一片吵雜。每個意大利飛行員的耳機里充斥著諸如「擊落敵機一架」或是「被敵機咬尾」這樣聲嘶力竭地呼喊聲。這導致加薩納上尉無法收听到巴拉加上校的任何命令()同時上尉要想依靠那些從耳機里听到的零零碎碎的信息拼湊出一副清晰的戰場態勢圖也是完全不可能的事情。所以現在加薩納上尉唯一可以做的就是帶領他的中隊向西面方向爬升。
片刻之後幾個小黑點進入了加薩納上尉的視野。加薩納馬上就判斷出那是英國人的飛機于是他按捺不住心中的狂喜果斷指揮他的中隊轉向西北從米高度向著米的高空全爬升迎敵。
當加薩納好不容易追上英國人的無畏轟炸機時他驚訝的現在「無畏」的周圍沒有一架英軍護航戰斗機的身影。看到意軍戰斗機的出現英軍轟炸機馬上提前進入了俯沖他們以度的俯沖角向流星一般朝著海面砸去。
于是加薩納馬上命令自己的部下散開隊形各自挑選目標攻擊。他自己也跟著眼前的一架英機進入了俯沖。為了防止前沖加薩納不光打開了多孔俯沖減板甚至還放下了起落架以便讓自己的座機牢牢地跟在那架「無畏」轟炸機的身後。在己方艦隊的防空火網中加薩納和那架無畏轟炸機的後座機**交換著子彈他認為即使自己不能擊落那架轟炸機也至少可以干擾它的投彈瞄準。
「轟——」水牛號航母的左舷附近海面傳來一聲巨響瞬間騰起一道沖天水柱原來是英國人投下的**落入大海。在水柱的一旁加薩納看到那架投完彈的「無畏」轟炸機現在賣力的逃跑。不過加薩納並不打算繼續追擊他知道在艦隊的上空那里還有幾架無畏轟炸機正對意大利艦隊虎視眈眈呢。加薩納從俯沖中改出開始向著充滿棉絮般黑色硝煙的天空爬升他必須在那些轟炸機投彈之前阻止它們。而就在加薩納架機開始爬升時他用余光瞟到四海里外的現者號航母上火光沖天一道黑煙猶如巨龍般正在張牙舞爪地在飛行甲板號上升騰——和英國人的轟炸機相比意大利的戰斗機太少了他們根本沒有辦法「照顧好」每一架英軍轟炸機漏網之魚在所難免十多分鐘的空襲對于意軍艦隊里的很多人猶如一個世紀般的漫長。最後憑借著飛行員們的拼死攔截、高**炮手們的猛烈**擊以及艦長與舵手之間的完美配合除了水牛號吃了一顆磅的半穿甲彈外其他的意艦至多不過是挨了幾梭子機槍子彈。
听到英國機群已經遠去的消息巴拉加長嘆了一口氣疲憊的神情馬上佔領了剛才還高度亢奮的臉龐。他摘下了耳機將身體牢牢地考在椅背上但是腦袋里還是在想著剛才的戰斗︰剛才我們出擊的飛機回電報里說他們遭遇的攔截戰斗機在4o架左右現在這一波英國人的數量也在4o架左右那麼也就是說英國人的艦載機加起來至少有8o架。如果英國人真是只有兩條航母的話這個數字就明顯偏大莫非——一想到這里巴拉加的眼楮中泛出了一絲讓人難以察覺的憂慮他馬上下達了一道命令︰「讓所有的雷賈尼戰機停止追擊英軍馬上返航然後在最快的時間內完成再次出擊的準備」。看著周圍人不解的眼色他又加了一句︰「我們的攻擊機群快返航了。英國人第二波飛機應該已經上路了他們是不會放過這麼好的一個機會的就像6.28海戰時那樣。」
「英國人的兩條航母不是已經都玩完了嗎？」一旁繪圖員問道「我相信我的直覺也許在那個地方他們還藏在一條航母吧」巴拉加回答道。
而此時和巴拉加憂心忡忡不同作為整支艦隊的指揮官伊亞金諾對于目前的戰果還是相當滿意的。英國人的航母一沉一傷而自己這邊只有一條航母受傷。如果不出意外的話等放出去的攻擊機群返航了再給他兩個小時的準備時間他就可以**第二次攻擊了。意大利自從開戰以來第一次全須全尾的大勝仗就在他指尖可及之處！