1o時2o分也就是在第一攻擊波出一個小時後「皇家方舟」號的艦長蒙蒂上校看到空蕩蕩的飛行甲板上再一次被8架水牛戰斗機、16架無畏俯沖轟炸機和12架箭魚魚雷機塞滿。〔>忙碌的地勤人員們麻利地擺弄著那些折疊機翼。一些之前被當做反潛巡邏機的「箭魚」機被拆下了安裝在中間座艙內的油箱迅撤銷遠程偵查巡邏的臨時改造恢復了它們艦載魚雷機的姿態。
對于將箭魚機投入到攻擊嚴陣以待的意大利航母艦隊中去蒙蒂一支持保留態度。和大部分參加過「海戰」的大部分軍官一樣在他們來看劍魚攻擊機已經完全過時︰老式的雙翼結構少的可憐的武備敞開的座艙僅僅225公里的時和米的最高升限讓它看上去和一戰時的老爺爺飛機沒有太大的分別。就算第一攻擊波的無畏轟炸機已經癱瘓了意大利人的航母在意軍凶猛的高炮火力網面前「箭魚「們也沒有多少投雷的機會就更別提平安返航的可能性了。
可是要想徹底擊沉意大利的航母就必須出動魚雷機。魚雷對于軍艦水線以下部位的巨大破壞力對于任何一個海軍將領都具有極大的誘惑力。如果「光輝」號還在以其米的機庫足以塞下美國表兄的1「蹂躪者」魚雷機。可惜這只是一個美好的假設光輝號已經沉沒在地中海而同級的「可畏」和「勝利」正分別在哈蘭沃爾夫船廠和泰恩船廠中加進建造。現在蒙蒂、維托乃至丘吉爾也只好將繼續將擊沉意大利航母的重任交予老舊的箭魚身上。
就在蒙蒂倚窗遠望之時從遠處傳來了熟悉的動機轟鳴聲他知道那是第一攻擊波的飛機開始返航了。和出擊時浩浩蕩蕩的機群相比返航的機群則要稀稀落落地多。搖搖晃晃的返航戰機以及它們身上的彈孔無言地訴說著剛才那場生在海里外的戰斗之慘烈。
在這一次的進攻中寄托了英國人極大希望的美制「無畏」俯沖轟炸機表現不佳。美國人提供的這批1型自衛火力還算適當但是其座艙和油箱卻沒有相應的裝甲保護這使得該機在突防和生存性能大打折扣。參與此次進攻的24架「無畏」轟炸機只命中了「現者」號一次！而返回航母的只有區區17架戰損率高達29%。要知道這還是在16架水牛戰斗機提供全程護航並且意軍戰斗機沒有進行追擊的情況下得出結果。
一想到已經踏上征途的第二波飛機只有8架戰斗機提供護航並且其中還有12架老舊的「箭魚」一種不祥的預感開始涌上蒙蒂的心頭。
「2個月前駕駛箭魚機的小伙子們已經換了一茬估計今天也」蒙蒂靠著露台上的欄桿使勁地搖搖頭「不我不能有這樣的想法小伙子們一定都能平安地回來的。」
而在這差不多一個半小時的時間內攻擊機群還是保持著無線電靜默這說明「機群一切正常」。但是蒙蒂明白小伙子們現在已經進入距離軍艦隊很近的地方。或許下一分鐘他們就可以用高倍數望遠鏡看到遠方的水天一線處聳立著的桅桿了。
「艦長打起來了！」通訊士官的呼喊將蒙蒂拉到了艦橋里的指揮所內。這里是整條軍艦上消息最及時的地方。
「怎麼？」蒙蒂焦急地問道
「還不算太糟糕意大利人的戰斗機數量不多」
「天佑吾皇」蒙蒂長嘆了一口氣他開始相信幸運女神不光是垂青意大利人。此刻在他的眼前開始浮現出一張張熟悉的年輕面孔駕駛這又破又慢的箭魚機一頭扎進意軍炙熱的火網
「艦長艦長」通訊士官拍了拍遐想中的蒙蒂。
「怎麼了？」
「結束了戰斗結束了機群開始收攏撤退了。」通訊士官面無表情地回答
「怎麼樣？擊沉了那些該死的航母嗎？」
「很抱歉我想他們應該已經盡力了。」
「怎麼樣了？到達怎麼樣了？」蒙蒂的聲音帶著一點顫音。
通訊士官用更難看的臉色面向蒙蒂說道︰「箭魚們投下的魚雷都沒一條命中目標無畏機命中意軍航母一次。我們的5架水牛、11架無畏和4架箭魚正在返航。暫時還沒有遇到意軍戰斗機的攔截。艦長這一仗我想我們已經輸了。意大利人馬上可以慶祝他們的勝利了。」
「也許吧」听到這個最後的結果蒙蒂感到大腦一片空白。他覺得自己身邊這支龐大的艦隊不過是個配角而已一個為了烘托意大利人偉大勝利的可憐配角。
分割線
當伊亞金諾向著他的勝利正在一步一步的靠近之時在蘭薩羅特島機場上不甘心淪為配角的里卡蒂也正在做最後的努力。經過機械師的奮戰後依靠挖肉補創的辦法現在意大利人終于拼湊出一支包括1o架雷賈尼戰斗機、11架「駝背」魚雷機、8架和5架水上機組成的機群。他們的目標是馬德拉島以東公里也就是蘭薩羅特島東北面公里的海域。根據葡萄牙飛行員的描述一支龐大的英軍護航編隊正在那一帶活動。
馬德拉島屬于葡萄牙領土位于加那利群島以北多公里處。歷史上馬德拉群島是奴隸貿易的一個重要轉運站以及旅游勝地。丘吉爾相就多次在馬德拉度假並在此畫畫為閑。傳統上葡萄牙是英國人的盟友。但是英國人入侵加那利群島的舉動讓這種傳統友誼大打折扣而意大利人則通過西班牙內戰利用人們對共產主義普遍的憎恨和恐懼中撈到了大量政治資本再加上出手闊綽的意大利間諜這一切使得往返馬德拉島和葡萄牙本土航線上的葡萄牙機組人員成為了意大利海軍編外的「巡邏兵」。而現在統治葡萄牙的薩拉查政權在本質上屬于于法西斯主義政權與意大利有一種天生的親近所以葡萄牙當局對于這種行為也是睜一只眼閉一只眼。
大部分飛大西洋航線的葡萄牙飛行員往往一下飛機就會第一時間跑去意大利餐廳當然除了享用免費的意大利大餐之外他們還有一個重要的任務就是向偽裝成女僕或是廚娘的意大利特工匯報他們在航線上的所見所聞。而這些「旅行見聞」會很快用暗語的方式通過電話、電報送到羅馬的海軍情報部作為意軍下一步行動的參考。
1o時o5分蘭薩羅特島機場上的氣象官正在塔台旁一塊被刷黑的牆壁上用優美的羅馬字體書寫著天氣預報虔誠的樣子好像在寫一贊美詩。他將預報了從一百米低空開始直到所有飛機能爬到的最高高度上風向和風。
作戰參謀花了大約二十分鐘喋喋不休地講解著攻擊過程中的每一個細節好像面對的是一幫剛從航校畢業的「菜鳥」。
1o時55分攻擊部隊的最後一架飛機滿載里卡蒂幾起幾落的野望離開了地面前去攻擊英國人的「護航編隊」。按照意大利人24日第一次與英國艦隊的接觸他們得知在英軍的艦隊中有6條大型商船。其後意機雖多次飛臨英軍艦隊上空卻一直沒有再現過這些商船直到葡萄牙人現他們出現在馬德拉島以東海。
里卡蒂認為英軍必定是擔心脆弱而又極其重要的商船遭到意軍的攻擊所以向東北方向後撤商船編隊。現在兩軍的航母對攻正打得火熱伊亞金諾自然無暇關注這些「小雜魚」而在急于立功的里卡蒂眼里這些缺乏艦載機保護的商船卻是不錯的目標。于是一支百鬼夜行般的機群將開始向著他們的勝利起沖擊。
里卡蒂的轟炸機、魚雷機和戰斗機編隊爬高到巡航高度後先穿過一片烏雲。那片烏雲並不厚幾分鐘的功夫機群就飛出了那片雲層正如同氣象官預測的那樣從那里開始整個航程都在無雲的藍天之中飛行能見度過六十海里。
飛在整個編隊最前面他們爬高到四千五百米。在這一次的任務中攜帶兩枚公斤炸彈的遠程戰斗機將客串高轟炸機的角色。在機群的下面是島上最後的11架「駝背」魚雷機他們一共帶來了22條魚雷。在駝背的後面是拿來充數的水上機現在每一架的肚子下面都懷揣了一條航魚雷。這次一心負責空戰的雷賈尼戰斗機沒有攜帶炸彈。他們分成兩隊6架跟隨高空機群飛在的後上方另外四架跟隨魚雷機的後面。