當意大利人放出自己的攻擊機群後從最高指揮官到普通的水手並沒有機會放松一下緊繃的神經。考慮到自己艦隊的位置都已經暴露英國佬的**和魚雷馬上就會從天而將于是意大利人馬上開始著手準備抗擊對方的空襲︰以航母為核心護航軍艦開始在周圍組成環型的防空輪陣航母飛行甲板上的易燃物已經被清理干淨油管內被充入阻燃的二氧化碳所有的水密門都被關閉管損隊員各就各位開始檢查裝備。
而于此同時多海里外的英軍先遣艦隊也在干著差不多的事。艦隊里數千名水兵都開始忙碌起來就連廚房里的大師傅也不能例外。他們要趕制在戰斗間隙食用的三明治和餡餅。
9時37分英國人的雷達屏幕上出現了一連串不安的信號在艦隊以東公里外地方有不明機群高接近。不用猜比塞特也知道那是意大利人帶著「禮物」來拜訪他們了。現在先接受考驗的將是英國人的先遣艦隊意軍的攻擊機群要比維托的機群早半個小時起飛自然也先一步找到比塞特的「古董」艦隊。
于是早已經在甲板上待命多時的24架水牛戰斗機魚貫而起他們將連同已經在空中巡邏的12架戰斗機一起攔截高逼近的意軍戰機。
按照英國人的作戰條例每條航母的防空指揮所只負責指揮從自身軍艦上起飛的戰斗機。這種引導方式的好處是反應及時可以兼顧從不同方向侵入的敵機。但是這樣也勢必會造成兵力的分散。特別是在面對在數量上旗鼓相當的對手時就造成「追得上卻打不掉」的尷尬局面。
相比之下意大利人的突防手段則要高明地多。攜帶**的雷賈尼戰斗機先從高空開始俯沖。為了分散英軍的注意力16架意機還分成了四隊分別在米到米之間不同的高度從不同的方向向英國人的兩條航母俯沖。如果一隊中的某架意軍遭到水牛機的攔截其余的意機就會甩開它繼續攻擊。在俯沖的過程中意機還會向英艦掃**阻礙英軍高**炮手的**擊。
在第一輪的較量中16架意機取得了四彈命中兩彈近失的好成績而付出的代價只有區區三機被擊落。意軍之所以能夠取得這樣的戰果除了依靠優良的戰機和扎實的訓練外還有一個重要的原因就是臨時從兩條航母上起飛的水牛戰斗機大部分並沒有足夠的時間爬升到足夠的攔截高度使得真正能夠參與攔截意機的水牛戰斗機只有原先在空中巡邏的12架而已。
片刻之後28架布雷達魚雷機兵分兩路向著已經慘遭雷賈尼戰斗機爆擊的兩條英國航母殺去。來自「米拉格利亞」號和「現者」號的16架魚雷機選擇了排水量噸的「鷹」號來自「水牛」號的12架魚雷機選擇了明顯小上一圈的「競技神」號航母。
和高靈活的雷賈尼戰斗機相比懷揣了一條航空魚雷的布雷達戰機就顯得那樣的笨拙。再加上為了投放魚雷使得他們又必須選擇低空低的突防方式所以魚雷機的「苦難行軍」要遠遠過俯沖轟炸機。他們必須在米的低空穿過驅逐艦的外層防空網接著是巡洋艦最後是戰列艦制造的火網向目標航母的兩側接近。他們投下的魚雷會從不同的地方向著目標集中以便讓目標無處可逃。最後在付出了1o架戰機的代價後鷹號被兩條魚雷擊中競技神號被一條魚雷擊中。
12分鐘後被槍炮和戰機的轟鳴打破了寂靜的海面又一次恢復了常態。在和雷賈尼戰斗機交鋒中折了面子的英國戰斗機飛行員不約而同地將目標鎖定了返航中的布雷達魚雷機在他們看來這種最大時不到公里的「呆頭鵝」是最好的靶子。片刻之間一架因傷掉隊的布雷達魚雷機在中隊長迪克?舒爾上尉駕駛的水牛戰斗機面前化為了一朵燦爛的禮花。算上「6.28海戰」和昨天的戰績現在舒爾上尉距離王牌飛行員只有一步之遙了。一想到這個一種殺戮的快感涌上心頭舒爾加大馬力向著意機再一次起了攻擊。
但是駕駛雷賈尼戰機的意大利飛行員顯然不會讓英國佬的想法輕易得逞。當布雷達飛行員驚恐的呼救聲在他們的耳機里響起他們紛紛推桿蹬舵向著尾行在意機身後的「水牛們」撲去——一串紅色曳光彈雨點般從右向左掠過舒爾的飛機座機的左翼末端迸裂出幾塊碎片還有一顆子彈帶著咻咻的尾音從他頭頂飛過在樹脂玻璃舷窗對串出兩個洞眼舒爾大聲罵起來。不過還好皮實的「水牛」一如既往並沒有什麼不良的反應。
說實話舒爾可不像一些同僚那樣認為意大利飛行員的水平有多麼的了不起。看看意大利人的**擊水準要是換成自己早就了結對手了。再瞧瞧他們的飛行技術只知道俯沖拉來再俯沖。好像在航校從來就沒學過轉彎一樣讓人不得不懷疑這些意大利飛行員是不是被航校開除後自學成才的。
但是就在這樣不起眼的「半成品」對手讓老資格的舒爾中隊長有些無處下手的感覺。現在他明明瞄準了一架意軍可那個家伙一個帶側滑的俯沖就把自己甩的老遠。又過了十幾秒鐘那架意機居然爬升到自己的側上方然後緊接著就是一個俯沖裹挾著彈雨沖了下來。于是處于下風的舒爾駕駛著他的「水牛」拼命地扭動身軀干擾敵方的瞄準活像在跳搖擺舞。
但是這一次上帝顯然沒有站在他的一邊飛機的某個地方被打壞了剛才還活蹦亂跳的「水牛」開始變得不太听人使喚機頭出現了可怕的下沉趨勢。而更可怕的是他感到自己的大腿根部傳來了鑽心的疼大片的血已經染紅了他的亞麻坐墊。舒爾知道如果他不想自己的名字出現在明天的《海軍公告》訃告欄里就必須把這架千瘡百孔的飛行給弄回去而且是越快越好——隨著越來越多的雷賈尼戰斗機開始加入獵殺「水牛」的隊伍英國人理智地放棄了對返航意機的追殺。現在那些駕駛水牛戰斗機的英國人只能眼睜睜地看著驕傲的意大利人在艦隊防空火力圈之外收攏機群編隊返航。而在意機的下面冒著濃煙的「鷹」和「競技神」號航母正在垂死掙扎。
在以「皇家方舟」為代表的新一代航母服役前由外銷智利的老式戰列艦改建的「鷹」號航母是皇家海軍最大的航母。碩大的外形使它在今天的空襲中吃彈三顆。第一顆**帶著刺耳的嘯叫聲砸向航母中部。這枚公斤的穿甲彈輕易地擊穿單薄的飛行甲板並繼續前進直到踫到第二層甲板的水手長艙時延時引信才揮作用。轟然一聲出驚天動地的巨響將水手長艙連同里面的水兵一起炸得稀巴爛。大約一分鐘後第二顆穿甲彈命中「鷹」號艦尾升降機的右側穿透飛行甲板後在一門6寸艦炮附近爆炸頓時火光四處氣浪翻騰熊熊火焰還一度涌入6寸炮的彈藥堆放處。第三顆**是爆破彈它落在艦橋和飛行甲板的交界處頓時烈焰沖天巨大的爆炸在飛行甲板上留下了一個可以容納一輛雙層巴士通過的大窟窿。再加上命中右舷中部的兩條魚雷「鷹」號很快就被大火和濃煙籠罩艦體不可扭轉地向右舷傾斜轉眼之間就動彈不了。
相比之下「競技神」的處境則要好得多。雖然一顆公斤的爆破彈在「競技神」的飛行甲板前部開了一個「全景天窗」使得它失去了起飛戰機的能力；雖然一條裝有公斤高能炸藥的意大利魚雷擊中了動力艙讓「競技神」號失去了一半的動力現在只能維持14節的航但是至少現在這條頂著「世界第一條純正血統航母」頭餃的噸巨艦還浮在海面上大批燃油將盡的水牛戰斗機還可以選擇降落在這條航母。
在意軍機群消失在雷達屏幕上消失後重巡洋艦「肯特」號緩緩地向著病入膏肓的「鷹」號靠攏比塞特準將帶著他的參謀班子再一次熟練地更換了旗艦。在接起了比塞特搭乘的小艇後肯特號開始充當起行刑官的角色左舷的四聯裝533毫米魚雷**器緩緩地開始轉動起來瞄準了此時從頭到尾燃燒成一支火炬並且已經傾斜2o度的「鷹」號。
「砰、砰、砰、砰——」四條mk7魚雷被**向一海里之外的「鷹」號。看到這樣的一幕不禁讓人感慨。除肯特號以外的所有同級巡洋艦都在1938年的改裝後拆除了魚雷**器也許那時英國人已經認識到大型水面艦艇裝備的魚雷只能用來解決自己人吧。
五分鐘後「鷹」號航母的尾部已經沒入海面以下艦高高地抬起猶如一座豐碑一樣聳立在海面之上。比塞特透過「肯特」號的舷窗看到了這最後的一幕。然後他踱步走到軍艦另一側看東面的海天交界處抓緊拳頭用只要自己可以听見的聲音說︰「努力吧諸君！讓我們付出的一切犧牲變得有價值！」