()牡丹、芙蓉張貼尋人布告以後，一直就在羅田城「好客來客棧」內等候消息。一個月以後的某一天，突然，有一位農村老伯走進客棧，向客棧伙計打探牡丹、芙蓉的消息，伙計早就接受過牡丹、芙蓉的委托，說如有人來找，一定馬上通知她們。所以，店伙計一見有人來找，他絲毫不敢怠慢，便立即跑到她們居住的房內來稟報。
牡丹對伙計說道︰「此事系機密，不敢讓外人知道，所以，還要辛苦堂哥哥再跑一趟，將那位老伯帶到我們房間來，事後必有重謝。」
伙計去後，馬上就領來一位老人，年齡在五十五六歲左右，雖然頭發已經花白，但是j ng神依然矍鑠，話語朗朗，十分健談，一看便知是一把干農活的老把式。
牡丹安排老人家坐定後，詢問道︰「老人家，你找我們，不知所為何事？」
老人從隨身攜帶的衣褡子中取出一支旱煙袋，在煙袋鍋中裝滿煙葉，又取出火鐮與火石，左手捏住火捻火石，右手拿著火鐮，噌噌兩下，只見火星四濺，一下便把那火捻子點燃，然後用已燃的火捻再將煙鍋中的煙葉點燃，動作不緊不慢，用力吸了一大口，然後一股濃煙便從老人的口中噴出，整間屋子立時便被濃煙彌漫，煙霧繚繞，氣味刺鼻，牡丹與芙蓉被嗆得直咳嗽。
見此情形，老人深感歉疚，說道︰「莊稼人麼，從小養成的壞習慣，根深蒂固的老毛病，想改也難了。」
這時，芙蓉有些不耐煩了，便督促道︰「你老別只顧抽煙，快說說你的來意吧！」
老人抬起頭，又吸了一口煙，這才慢條斯理的說道︰「姑娘，我老漢實在佩服你們的膽量，竟敢在這光天化r 之下，公開張貼布告，去找你們的意中人，你們可知道，你們所要找的那個人是什麼人嘛？」
見牡丹、芙蓉瞪大了眼楮望著自己，並不言語，老人這才神秘兮兮的小聲繼續說道︰「你們所要找的那個人，可是捻軍中一個營官，朝廷正在四面發兵，到處找尋他們哩，與國家的反叛勾搭連環，可是要被滅門殺頭的呀！」
牡丹說道︰「我們是那個人的親戚，是他的表妹，只是相隔多年，要求見上一面，以釋我姐妹的思念之苦，並無他意，難道親人相見，這也犯法不成嗎？」
老人噗嗤一笑，然後胸有成竹地說道︰「二位小姐，你們就別再蒙我這老頭子了，你們要找尋的那位已經說過，他根本就沒有你們這樣二位親戚，何來表妹之說？」說完，用一種異樣的眼神望著牡丹和芙蓉，等待著她們最後的的回答。
牡丹心想，真是人不可貌相，面前這個農村老頭，看來也不是一個等閑之輩。她在思索著如何回答他的問話。
想了半天，牡丹長嘆一聲，說道︰「老伯，真神面前不說假話，我們也是受人之托，此事非同小可，而且關系十分重大，我們只是代為傳言，請饒恕我們現在還不能以實相告，還請老伯體諒我們的難處，此事可關系到我們全家人的x ng命呢。只要我們見上此人一面，將別人委托我們的事情向其轉達完畢，我們即算大功告成，今後再無瓜葛。但就我們姐妹而言，絕無加害此人之意。」
老人將煙袋鍋中的煙灰在鞋底上磕打干淨，對牡丹、芙蓉說道︰「既然二位姑娘有難處，我也就不便深加究問了，待我回去見到那人，轉達二位姑娘的意思，讓他來定奪是否與你們會面吧。我也是受人之托，只能如此了。」說完，背起錢褡子，向客棧外走去，他的身影很快便消失在了大街的盡頭。
第二天下午，那位老人又來到客棧，將一封信交給客棧伙計，說了一聲︰「請將此信轉交給二位姑娘。」說過之後，便頭也不回的匆匆離去了。
客棧伙計不敢怠慢，迅速將書信交到牡丹手中，待伙計走出房門，牡丹將信打開一看，只見上面寫道︰「既然表妹要相見，雖無此親緣，卻之也屬不恭。但城門口有團丁把守，我不便進城，只好另約見面地點。羅田城東葉家河村，村南有一顆大槐樹，你們就在槐樹下面等候，到時候必然有人去接頭。不見不散。表哥示言。」
牡丹看完書信後，對芙蓉說道︰「所謂表哥，本就是我們姐妹大膽杜撰出來的，人家處處防著我們，這也是人之常理。我們只好按他信中所說，屆時赴約了。」
第二天一早，姐妹二人雙雙洗漱完畢，將緊身衣穿好，佩帶好長劍，外面又套一件碎花紅袍，各自騎上快馬，向城東疾馳而去。
牡丹姐妹二人騎著快馬，直奔城東而去。一路所見，盡是殘垣斷壁，滿目的荒涼，路上很難遇見一個行人，只有那荒蕪的土地，雜草叢生的荒野，一閃而過。三三兩兩、斷斷續續結隊逃難的人，時不時從馬前走過，有的甚至餓斃在路旁田邊，看了使人心酸不已。
姐妹二人策馬前行，約莫一個時辰以後，面前便出現了偌大的一個村莊，村內一片靜謐，既無狗吠，也不見人影，她們騎馬穿街而過，一直走到村南，的確看見有一棵大槐樹呈現在面前。牡丹和芙蓉停下馬來，將自己的馬拴在一旁的兩棵小樹上，圍著槐樹轉了兩圈。突然，牡丹縱身一跳，只見她拔地而起，跳起來離開地面有一丈多高，然後舉起手中的利劍，只听喀嚓一聲，一枝茶碗粗的槐樹枝便被她砍斷，耳听得哎呀一聲，隨著樹枝的折斷，一個人從槐樹上掉落下來，眼看就要摔在地上了，只見那人一個鯉魚打挺，輕輕翻動一子，兩只腳便穩穩地站在了地面上，毫發未傷。由此可見，此人的武功也十分了得。
那人手拿一把寬背砍刀，始終心懷敵意，神經緊張，他遠遠站在一旁，用一對凶惡的眼神望著牡丹和芙蓉，並不說話。
牡丹首先發問︰「你是何人，竟然隱身于此槐樹上，是否y 行不軌？」見那人並未答話，牡丹又說︰「看來你的武功還沒有學到家，我還沒到樹下，就發現樹上有人藏匿，因此不得不用這種方式請你下來了。」
只听那人嘿嘿冷笑一笑，仍然用一種輕蔑的語調說道︰「你們充當清妖的ji n細，用這種方式來對付我們，圖謀進行偷襲，我看你們還女敕了點！今天是叫你們肉包子打狗，有來無回！」
他不容牡丹、芙蓉分辨，便手挺鋼刀，奔牡丹而來。牡丹本想解釋，但那人出招迅捷，且招招致命，牡丹只好以劍相迎。芙蓉站在一邊，並未動手，因為她想到，她們此來並不是來打仗的，這人明顯的是誤解她們了。
二人打斗了十幾個回合，牡丹騰身跳到一旁，對那人好意地勸解道︰「這位大哥，你誤解我們了，我們既不是朝廷的ji n細，更不是什麼歹人，而是來轉達一個人對我們的囑托……」
沒等牡丹說完，只見那人刀鋒一轉，又直奔芙蓉而去。二人一個掌刀，一個使劍，又廝打在一起。只見︰一個騰身一跳，離開地面足足有兩丈來高，劍刺穹頂，如鯉魚戲水，瀟灑有度，不慌不忙；一個像刀劈華山，刀帶風聲，風卷塵沙，如台風刮起。二人打斗了二十余回合，未分輸贏。只見芙蓉面無懼s ，氣不長出，好一個女中丈夫。芙蓉騰身一跳，跳出圈外，對那人說道︰「我們此來與你約會，真的並無惡意。請你停止打斗，听我們把話講清楚好不好？」
那人仍然嘿嘿的獰笑一笑，疑心十足的問道︰「二位過去與我是否認識？」
芙蓉答道︰「並不相識。」
那人又問道︰「你我是否沾親帶故？」
芙蓉回答︰「既不沾親，也不帶故。」
那人繼續說道︰「算你做人還算誠實，終于說了句大實話。我來問你們，既不沾親，又不帶故，那麼何來表哥一說？你們還說不是清妖的ji n細，都把我當做三歲孩童來戲耍了。你們用這種笨拙的辦法來對待我捻軍將士，真是瞎了你們的狗眼，找錯了對象，打錯了算盤！」一邊說著，一邊又向牡丹猛撲過去。
牡丹大喝一聲，罵了一句︰「你這不識好歹的孽種，姑n in i想給你臉，你卻不要臉！今天不教訓教訓你，看來你是不知道好歹了。」
牡丹使出家傳絕招——騰空凌雲劍，自上而下，力劈華山，但是，眼看劍刃就要砍到那人的頭頂時，牡丹並未再砍下去，只見那人一縮脖頸，啊呀了一聲，只好在那里等死。不想牡丹迅速縮回手中的利劍，一翻身，用單腳踢在了那人的後背上，只听咚的一聲，那人一個嘴啃泥，四肢伸直，趴在了地上。他雙眼一閉，只有在那里等死而已。
這時，芙蓉一個箭步竄上前去，用一只腳重重踩在那人的脊背上，用劍鋒指住那人，口中說道︰「不識抬舉的東西，給臉不要臉。今天落到姑n in i手中，是死是活，可就由不得你了！」
那人此時已是落水的老虎不如狗了，嚇得他全身哆嗦成一片，有氣無力地說道︰「小爺生是捻軍的人，死是捻軍的鬼，既然練武不j ng，藝不如人，就是死在二位女俠手下，我也就死而無憾了！」
牡丹撲哧一笑，說道︰「你現在不論如何吹噓，也是無濟于事了。你不會不知道︰斷翅的鳳凰不如雞，死活不是由你說了算的。不過，話又說回來，要是我們想叫你死，你說啥也活不到現在。一開始我們就對你說過，我姐妹二人是被人脅迫，來向你傳達一個口信的，說完之後，我們就算完成了自己的使命，至于你如何去做，就與我姐妹無關了。」
那人哀求道︰「今r 敗在二位姑娘手下，潘爺爺也只好認輸了。你這樣用腳踩著跟我說話，也太失公允了，讓我站起來講話好不好？」
芙蓉一笑，說道︰「早知如此，何必當初？你要是一上來就這樣乖巧听話，也省去你姑n in i大動干戈了。」
牡丹說道︰「俗話說得好，咱們這叫不打不相識。不過，你不要有任何鬼主意和邪想歹念，我姐妹也是被逼無奈，才不得不履行此使命的。我首先必須搞明白︰你是不是潘四？」
潘四眨巴眨巴眼楮，說道︰「其實，我的大號叫潘貴升，因為我在兄弟排行中數第四，所以村里人都管我叫潘四，在捻軍中大家都叫我的大號潘貴升，從來無人知道我的小名。你們也太能鑽擠了，竟連我的小名也知道。自打從俺娘的肚皮里爬出來，爹娘就給俺取了潘貴升這個名字，至于小名潘四，卻很少有人喊叫。今r 你們喊我潘四，也是貨真價實，絕無假冒之嫌。這，二位姑娘如果不信，可到鳳台縣去查訪便知根底。」
牡丹又問道︰「不是我們鑽擠，鑽擠的是劉銘傳。我再問你︰你在加入任柱藍旗捻軍之前，在何處供職？」
潘四回答道︰「姑娘對我仍有懷疑，還在變著法兒考察我呢。我原先是苗沛霖手下的一個百夫長，苗沛霖被僧格林沁剿滅後，我無處躲藏，是任柱任旗主收留了我，我潘貴升這才能活到了今天。」
牡丹又問道︰「劉銘傳的大名你可曾听說過麼？」
潘四答道︰「知道。此人是合肥人，從小生天花落了一臉麻子，人都稱其為劉大麻子，他本是一個桀驁不馴、打家劫舍的強盜，後因辦團練有功，被李鴻章賞識重用，並將他的團練改編為淮軍，授之以兵權，他這才飛黃騰達，步步青雲，直到當上清軍的提督。但我是只知其名，並不識此人真面目。」
牡丹說道︰「看來你知道的並不比我們少哇。」
潘四回答說︰「在我們捻軍中，有學問、有文化的能人可是多著呢。就說我們的尊王賴文光吧。他本是廣西貴縣一個書生，加入太平軍後，因為他足智多謀，打仗勇敢，被太平軍授予尊王稱號。我這點學問都是從他那里道听途說學來的。」
牡丹說道︰「不管你是潘貴升也好，潘四也罷，反正你已經被劉銘傳給盯上了，他為你出了一個餿主意，讓你擇機刺殺任柱和賴文光，不管你是心甘情願也好，是違心而為也罷，反正我們姐妹只管傳信，也無殺害任柱和賴文光的意思，你做不做這件事，那就是你的事了，今後，我們再也不過問此事了。」
潘四咬牙切齒的說道︰「好你個劉銘傳，劉大麻子，你自己殺不了任柱、賴文光，卻叫我去干這種缺德的事情，你的手段實在是太損了！」
芙蓉插話說道︰「劉銘傳還叮嚀我們說，如果這件事干成了，也少不了你的好處，他說，殺死他們其中無論哪一個，賞黃金二萬兩，洋房美女任由你挑選，保你下半生吃喝不愁，美哉樂哉，愉悅終生。」
听了這話，潘四止不住打了一個冷戰，但嘴上卻說道︰「劉銘傳啊劉銘傳，我潘四罵你八輩的祖宗！這種缺德的事情，我潘四干不來，你還是另謀人選吧！」說完，頭也不回地向南而去，不久便消失得無影無蹤了。
望著潘四漸漸遠去的背影，芙蓉說道︰「姐呀，我們在兩個多月的時間里，四處張貼布告，費了九牛二虎之力，好不容易像大海撈針一樣，才將潘四找到，他卻一卜楞腦袋走了，這不叫我們白費勁了嗎？」
牡丹說道︰「許多變節**分子，起初都有超過常人的良好表現，因而才創下飛黃騰達的好口碑，但是，隨著官職的不斷升高，地位的不斷變化，便漸漸忘記以往的海誓山盟，甚至堅如磐石的決心。尤其是不管什麼人，從娘肚子里一生下來，都有一個最致命的弱點，就是在金錢美女這兩大關口，往往堅守不住自己原來的信守和承諾，就像一座堤壩，表面看起來它很堅固，但在洪水的不斷沖刷之下，總有決口潰壩的時候，一旦決口，便會一發不可收拾。這些人在臨死之前，還要為自己找一個冠冕堂皇的托詞，說什麼‘牡丹花下死，做鬼也風流’！」
芙蓉調侃的說道︰「姐呀，你是說潘四能死在你的裙擺之下嗎？」
牡丹微嗔的說道︰「二十多歲的大姑娘啦，還這麼不正經。潘四此人，他不會死在姐姐我的石榴裙下，而是要死在那兩萬兩黃澄澄的金子的許諾之下。」
芙蓉問道︰「你看潘四臨走的時候，也並沒有親口答應劉銘傳要他干的事情，你怎麼就能斷定他會為了那些金子去殺任柱和賴文光呢？」
牡丹說道︰「我在對潘四講每一句話的時候，總是注意他面部的表情變化，當我說到‘劉銘傳說，殺死他們其中無論哪一個，洋房美女任由你挑選’的時候，我親眼看見潘四全身一哆嗦，說明這句話對他的誘惑刺激極大，你不要看他表面信誓旦旦，一旦到了關鍵時刻，為了保全自己，他肯定會出賣別人，甚至是對他有大恩的人，這些都是叛徒的通病，無論哪朝哪代，或者潘四、李四、張四，都是如此。你若不信，那你就等著瞧好了。」
牡丹與芙蓉回到羅田城中，越想越覺得她們是做了一件不可饒恕的罪惡之事。她們輾轉反側，想了很多。第一，她們想到的是，如果去面向劉銘傳交差，那肯定是凶多吉少，因為在她們看來，劉銘傳此人是清廷的一條忠實走狗，他渾身的麻點，點點都透露著他的狡黠和詭計，只要是需要，他會下令殺死每一個對他不利的人。如果說策反潘四的使命已經完成，為了掩蓋他自己的罪行，他肯定不會放過一切知情的人。牡丹、芙蓉本就不是心甘情願的接受他的任務，使命一旦完成，她們也就沒有繼續存在的必要了，殺她們以保守機密，這，劉銘傳肯定做得出來。
第二，如果她們雙雙回到父親身邊，自身安全也無法得到保證不說，也會連累自己的父親，李兆受本來就與朝廷大員面和心不合，他們會借李兆受的女兒來發難，使李兆受迅速走向滅亡。思來想去，牡丹、芙蓉認為最妥善的辦法，就是使自己從此在地球上消失，使劉銘傳和清朝的大員們再也無法尋到她們的蹤跡……
芙蓉問牡丹道︰「姐呀，你所說的‘消失’是什麼意思？是不是我們自己了斷自己的x ng命，從今往後，世界上再沒有我們姐妹了哇？」
牡丹輕輕拍了一下芙蓉的腦袋，的說道︰「傻妹妹，我所說得消失，有很多理解法。死，從此世界上再沒有了你我，從此銷聲匿跡，固然也是消失；但你我問心無愧，為何去死呢？這種消失對你我來說都不公道。」
芙蓉著急的說道︰「姐呀，你看你，一會說死，一會又說不是死，把我都給搞糊涂了！你別賣關子了，你快說清楚吧！」
牡丹說道︰「以目前形勢來看，到安徽去依附咱們的父親，亦非妥善之舉，因為父親早已在曾國藩的掌控之中，他自己尚且自身難保，如何還能保證我們姐妹二人高枕無憂呢？如果投靠劉銘傳等人，我們等于是飛蛾撲火，自取滅亡。想來想去，只有一條路可走了。」
芙蓉著急的問道︰「姐呀，這是一條什麼路，請姐姐明示！」
牡丹斬釘截鐵地說道︰「我們去投靠捻軍去！」
芙蓉說道︰「我也是如此想來著，姐姐此舉，真是與我不謀而合呀。可是，捻軍到處游擊，居無定所，飄忽不定，我們又到哪里去找他們呢？」
牡丹說道︰「此事妹妹不必擔心，咱們鼻子下邊不是還有嘴嗎，可以去打听麼。听客棧伙計講，最近在襄陽、安陸一帶，有一個叫做齊二寡婦的貌美女子，帶領一幫女兵與清廷作對，曾經多次挫敗清兵，此人武藝高強，十分了得，听說她就是捻軍的一支，找到了她，還愁找不到張洛行和任柱他們嗎？」
芙蓉說道︰「姐姐你真英明，咱們是一母同胞，我怎麼就沒有你的腦子活翻呢！」
決定依然做出，兩姐妹馬上就打點好行裝，喂飽了坐騎，擇r 出發，二人走出羅田縣城，一路打听，向襄陽而去。
才剛走到城門口，牡丹像是想起了什麼，她突然勒住坐騎，對芙蓉說了一聲︰「請妹妹在此稍等，我回客棧一下，馬上就回來。」牡丹返回好客來客棧，連馬也未下，將那伙計喊出來，伸手遞給他紋銀一兩，說道︰「前面有言在先，這一兩紋銀，數量不多，就算是對你傳送信件的酬勞吧。」說完返身打馬而去。
二人早行夜宿，飽受路上艱辛，經過多r 長途跋涉，這一r 便進入襄陽境內。一路顛簸，鞍馬勞頓，姐妹倆早已是饑腸轆轆，饑餓難耐了。見路邊有一家「襄陽客棧」，門庭冷清，客人寥寥，便駐足下馬進店，高喊一聲「伙計！」
听到喊聲，一位姑娘聞聲而出。只見︰那姑娘發辮蓬松，兩眼惺忪，衣著不整，不修邊幅，好像剛從睡夢中醒來一般，看模樣也就在二十歲上下。牡丹、芙蓉仔細望去，但見那姑娘臉龐秀美，目光炯炯，走路帶風，手腳麻利，一看便知不是庸碌之輩。牡丹心想，兵荒馬亂之年，草寇強盜遍地皆是，鼠偷狗竊之人也大有人在，也不知此客棧是何等去處，店家是何等樣的人，因此就加倍提高了j ng惕。
那店家姑娘一言不發，走到牡丹、芙蓉面前，伸手將兩匹馬的韁繩接過去，牽到後院馬槽上栓牢，添加好草料，將馬匹飼喂好；然後返回身走到前院，仍是不言不語，抬起右手招呼牡丹、芙蓉走到她的身邊，將二人領進一間客房，看來這里就是她們姐妹二人的安身之處了。
芙蓉小聲對牡丹說道︰「姐呀，咱們今天恐怕是遇到啞巴啦。」
不想這話被剛剛走到門口的女孩听見了，她猛地翻轉身來，大聲呵斥道︰「說話積點y n德好不，你才是啞巴呢！」
牡丹假意訓斥芙蓉道︰「二十來歲的大姑娘了，說話總是口無遮攔，人家哪里是啞巴，分明是心中有事，不願啟口而已。」
誰知，姑娘聞听此話，竟然哇啦一聲哭出聲來，這可把牡丹、芙蓉給嚇壞了。她們認為是自己說話不夠檢點，不知哪句話刺傷了這位姑娘，她才因此哭泣。牡丹走到她的身邊，用女x ng的溫柔安慰她道︰「好妹妹，我這個妹妹說話總是口無把門的，哪句話得罪了姑娘，我給您賠禮便是了。」
那姑娘止住哭泣，用衣袖擦了一把眼淚，說道︰「我哭泣，是看到你們姐妹恩愛和氣，不免勾起我心內的傷心之事，因此才哭泣，這和你們毫無干系。」
牡丹將姑娘讓進屋中，三人落座，牡丹這才又問道︰「是何等事情，竟讓妹妹如此傷感？你能說出來讓姐姐听听嗎？」
姑娘哀嘆一聲，說道︰「二位一進門，看到二位相伴相依，就勾起我一片傷感的回憶。我家姓趙，父親名叫趙天才，母親趙張氏，還有一個姐姐叫趙秀華，我的名字叫趙秀敏，我們一家人在此開客棧已有十余年，生意雖然並不十分紅火，但南來北往，旅商不斷，生活也算混得過去。不想在一年前，安陸境內出了個齊彩鳳，此人專和官府官軍作對，她屢屢襲擊官軍，使官軍大傷腦筋，多次y 加剿滅，但都未能如願。十天前，齊彩鳳帶領她的部眾攻打襄陽官兵，曾經入住我家客棧，臨走時，齊彩鳳對我父母說道︰‘大伯大姨，這幾r 在此給你們添了不少麻煩，我齊彩鳳身在江湖，也是身不由己，不過咱們都是身賤命薄的窮苦之人，我這里有從官府手中奪獲的紋銀三十兩，現在全都交給你老，就算作為幾天來我們眾人吃住花銷的開銷吧。’」
說到此處，趙秀敏擦干臉上的淚珠，繼續說道︰「事情就出現在這三十兩銀子上。也不知是哪個多嘴的刀螂，將這件事對襄陽城守李雲麟透漏了風聲，他帶領一百多名清軍，來到我們客棧，不由分說，就把我父母姐姐用繩索捆綁結實，押往襄陽城里去了。在客棧中，我的職責就是負責外購，可巧那一天一大早，我就帶著兩個伙計到集市上去買蔬菜肉食等物去了，不在客棧內，因此躲過一劫。」
說到此處，趙秀敏又傷心的痛哭起來。她哭哭停停，停停哭哭，使站在身邊的牡丹、芙蓉也陪著傷心起來。趙秀敏說道︰「就這麼著，我時刻關心父母姐姐的安危，哪還有心思去做生意？都說樹倒猢猻散，這話可一點也不假。未過幾天，全客棧十幾個人就都不辭而去，剩下我一個人，生意是無法做了，一天復一天，早晨吃飽了睡到晚上，晚上睡不著了就胡思亂想，就這樣睡了吃，吃了睡，過著像小豬一樣的生活，我就從來沒有這麼悠閑自得過。」
芙蓉听了趙秀敏的比喻，止不住撲哧一笑，一邊笑，一邊說道︰「我說秀敏姐姐，你可真逗，哪有將自己比作小豬的？這不玷污了自己的名聲和身子麼！」
趙秀敏認真的說道︰「什麼玷污不玷污的，像我們這等心有天高、命如紙薄的窮苦人家的孩子，恐怕還比不上一頭小豬呢。」
牡丹問道︰「大伯大姨和你的姐姐被官府擄去之後，你也沒想想辦法去救救他們嗎？」
趙秀敏又掉起眼淚，說道︰「父母有生育之恩，姐妹本是同根苗、連心肉，我能眼看著他們受難而無動于衷嗎？可親朋鄰居都來阻止勸解，他們說，李雲麟是個吃人肉不吐骨頭的主兒，你去救他們，等于是自投羅網，還不如老老實實呆在家中更為安全，俗話說，是福不是禍，是禍躲不過，孩子，你就听天由命吧！」
正在牡丹她們說話之間，只見遠處有三輛馬車，趕車人揚鞭催馬，疾馳而來。走近了，這才看清楚車上裝的是三口黑漆棺材。待走到客棧跟前，為首一個頭戴紅頂子大鍋蓋帽，身穿官服的人跳下馬車，徑直朝趙秀敏這邊走過來。
還未等眾人開口，那人卻先開口問道︰「這里可是‘襄陽客棧’嗎？請問哪一位是管事的？」
趙秀敏向前一步，大聲回說道︰「我是客棧主人，官人有什麼吩咐？」
那人說道︰「我是李大人府上的一個管家，奉李大人之命，特將貴客棧幾位主人送回，請問你是他們的什麼人？」
趙秀敏說道︰「前幾r 被抓的有我的父母和姐姐，請問他們都怎麼了？」
那管家無奈的搖了搖頭，然後說道︰「我名叫劉二狗，在李府謀得管家一職，也是為了糊口活命。我一生從不得罪人，更不害人，人都叫我劉老好。前幾r 听說李雲麟大人從外面抓來幾個人，說他們勾連捻匪，連r 拷打逼供，叫他們承認，可他們一直大呼冤枉。不想昨r 一早我去給他們送吃食，發現他們用撕碎的衣服搓成繩子，一同吊死在了牢房中。李大人連連說晦氣，晦氣，出了這等不吉利的事，他也是悔不當初。他說，案子未搞清楚，他們就一同殉難，說明他們是清白的。為表示歉意，特令我購來三副棺木，一人一口，將他們裝殮送到客棧，這在李大人來說，可是從來未有過的事呀。」
趙秀敏一反常態，眼看三位親人如此死去，她倒是一滴眼淚也沒有掉，只是牙關咬得格格直響，她強忍心中悲痛，打掉門牙往肚子里咽啊。
這時周圍鄰居都聞訊趕來，有對趙秀敏好言勸慰的，有幫忙抬棺材的，一直忙到天黑，方才各自回家去了。在眾鄉鄰臨走之時，趙秀敏向他們哀求道︰「父母姐姐遇此不幸，給各位添麻煩了，明r 還要辛苦眾人一次，幫助我將死去的人入土為安，也好了卻我這活著的人的最後一個心願。」眾人答應，相繼散去。
第二天一早，眾人不約而至，有的先向南窪去挖墳坑，有的在客棧張羅出殯事宜，牡丹、芙蓉也幫著做一些力所能及的事情，一直忙活到r 中，才將三人尸體抬將出去，向南窪而去。到了r 頭偏西的時候，這將三人下葬掩埋，眾鄰人這才都各自回家，事情也算消停下來。
這麼一場意外災難，倒使得牡丹與芙蓉處于進退維谷的尷尬境地，就這樣離去吧，她們覺得太對不起趙秀敏，人家剛剛遭受一場劫難，自己卻撒手而去，不管不問，這與情與理都是說不過去的；不走吧，見趙秀敏r 子過得也實在太艱難，一家四口，有三口突然都撒手人寰，就剩下她孤苦伶仃的一個人，實在是太淒涼、太悲慘了。牡丹也不知道如何去安慰趙秀敏，這真使她處于進退維谷的境地。
送走父母和姐姐的第三天，趙秀敏突然走到牡丹、芙蓉的屋內，開口便說︰「牡丹姐，芙蓉妹妹，這幾天我翻來覆去的想，可算是叫我想通了一個道理，在這個毫無天理可講的世界上，要想生存，就要做強人，老實守業，最後只能落下一場空。我要像你們姐妹一樣，從這個客棧中走出去，去找張洛行，去找任柱，去找齊彩鳳，手持鋼刀長矛，和那些清妖們去斗爭，這，興許還有活路呢。」
牡丹瞪大了雙眼，望著面前這個剛強而倔強的小妹妹，覺得她在一夜之間，不但人長大了，也變得成熟起來。牡丹走到趙秀敏面前，緊緊握住她的雙手，深情地說道︰「好妹妹，你能如此說，做出這樣的決斷，太使姐姐我欽佩了。清廷走到今天，早已像一個爛透了的柿子，落在地上就是臭屎一堆。不要說一般百姓，就拿我姐妹來說吧，父親不管怎麼說也是清朝的一名將軍，可是他早已被人控制，不但毫無權利可言，還隨時都有生命之憂。我們姐妹也是被逼無奈，才走出家門，闖蕩江湖的。」
芙蓉也插話說道︰「秀敏姐呀，當斷不斷，反受其亂。你一旦做出決斷，可就像發出去的弓箭一樣，再沒有回頭路了哇，你可要仔細想清楚，然後再做決定。」
趙秀敏說道︰「這個麼，我是經過深思熟慮才這樣說的，世上沒有後悔藥，我趙秀敏雖是女兒之身，但人間大義我還是懂得的，說出去的話，如板上釘釘，絕不吃後悔藥！」
牡丹說道︰「既然秀敏妹妹決心已下，我說多了就是多余了。不過你不同于我們，你還有客棧這份家產，若是丟掉了，不是太可惜了嗎？」
趙秀敏說道︰「如果我的父母姐姐尚在的話，你們就是生拉硬拽，我也不會隨你們而去。可是今非昔比，我一個人實在再撐不起這個家業了，我曾想到過死，若不是偶然間與你們相遇，可能我早就命染黃泉了。是你們給了我生存的希望和活下去的勇氣。使我看見了，在這個世界上，還有另一批人，還有另一種活法。」
芙蓉說道︰「大千世界，人海茫茫，哪里是我等的安身之處，到現在也還是個未知數。我們也是一時心血來ch o，盲目地跑到襄陽來找什麼齊寡婦，這齊寡婦到底是何許人也，她在什麼地方，到哪里去找她，這些我們全都不知道，你要是跟上我們，那不等于是大海中撈針，像無頭的蒼蠅一樣，蒙頭亂撞嗎。」
這時趙秀敏也若有所思，一時拿不出好主意。突然，她一個驚詫，然後說道︰「這齊彩鳳為躲避官軍，整r 里處于游擊之中，前些r 子，就不知她從哪里冒出來，在我們客棧住了好幾r ，把官軍李雲麟打了個措手不及，使他吃了大虧。李雲麟無處撒氣，就拿我們小老百姓開刀，要不我父母姐姐也不會……」
一說到此，趙秀敏剛剛平復的心情又被勾起波瀾，不免眼楮又濕潤起來。
正在此時，只見遠處來了二十余人，攜老扶幼，拖家帶口，朝客棧走來。他們走到襄陽客棧門前，其中一位五十歲左右的老婦人，顫顫巍巍走到趙秀敏面前，幾乎是用哀求的聲音說道︰「兩天多了，一路走來，滴水未進，滴米未沾，實在是走不動了。大姐，你行行好，可憐可憐咱這遭難之人，給點水喝吧！」
趙秀敏看到此情形，這個老婦人突然間便變做了自己的母親，父親姐姐的影子也在自己面前晃動起來，她急忙跑進店堂，端出一大盆清涼的淨水，並在盆中放了一個大瓢，放在眾人面前。大家一擁而上，你爭我搶，最後竟有人端起大盆，咕咚咕咚將水喝光。牡丹代替秀敏，又進屋端來一大盆水，一連四五次，才使這群人喝足安靜下來。他們慌不擇地，東倒西歪，竟一個個躺在地下昏睡起來。
趙秀敏覺得這些人實在太可憐了，便與牡丹姐妹簡單商量了一下，瓦米淘洗，倒入鐵鍋內，點起柴薪，煮起飯來。約莫半個時辰以後，一鍋香噴噴的白米飯便呈現在了眾人面前，牡丹與芙蓉各自拿著空碗筷，趙秀敏一碗一碗的盛滿，遞給眾人，他們便狼吞虎咽的吃將起來。
不多時，滿滿一鍋米飯就被眾人吃了j ng光。這時，有那位老婦人帶頭，無論老人孩子，男人女人，都一同跪在地上，口中說道︰「大慈大悲的觀世音菩薩，見義勇為，開恩施舍，救活我我們x ng命，此等大義之舉，我等皆終生不忘也！」
趙秀敏、牡丹與芙蓉，三人走向前去，又是拉，又是拽，好不容易才將眾人勸起來。牡丹趁機問道︰「你們這是從何而來？遭受了什麼災難？」
老婦人長嘆一聲，說道︰「看你們行此大義，與清妖絕不是一路人，實話實說，看來倒也無妨。听說一個叫齊彩鳳的女人，在老河口與官軍打起來了。當地邑紳孫福臣率領團勇迎戰，這小子無能，盡吃敗仗，便將胸中的怒氣撒在百姓身上，縱士兵搶掠不說，還ji n污婦女，燒毀民房，我等無家可歸，只好一路乞討，來到此地。我們已是多r 未吃未喝，不想在這危難時刻，遇到三位好心的姑娘，救了我們一命。」
牡丹她們心中十分難過，好端端一個華夏大國，竟讓一般清妖搞得烏煙瘴氣，國不國，民不民，山河破碎，民心散亂，這種苦難歲月，何時才是盡頭呢？