()說到任柱此人，他可是個英才蓋世，萬眾仰慕之人，是個震天撼地的大英雄。在他的帶領下，藍旗捻軍東征西伐，南戰北征，如秋風蕩滌落葉，如激流蕩洗沙塵，所向披靡，勢不可擋。使清軍聞風而喪膽。真有當年項羽的「力拔山兮氣蓋世」的英雄氣概。
任柱于道光十七年，亦即是公元1837年，出生于安徽省蒙城縣壇城西南小任莊村，在任柱十歲時，父母便因饑病雙雙去世，是他的伯父，後來亦成為捻軍首領的任乾，將他一手拉扯長大並培養ch ngr n。任乾本是個生意人，經常在江湖上辛苦奔走，為了防身便學得一身好武藝。因此，任柱從小即跟隨在伯父身邊，並在他的伯父教導下，也學了一身好武藝。伯父任乾對任柱的管教十分嚴格，嚴禁他仗勢欺人，以武凌弱，恃強逞勇，欺負無辜，使任柱從小就養成了見義勇為，助人為樂的良好風尚。
因為伯父家也很貧窮，r 子過得並不寬裕，所以，平r 里任柱除了幫助伯父干些力所能及的農活之外，還經常幫助親戚鄰居們放牧牛羊豬玀的簡單農活，由于任柱既勤快又實在，因此人們都十分喜歡他。那些牛羊豬仔，在任柱手下都被他教得服服帖帖，人們都親切地稱呼任柱為「小豬倌」。
少年時期的任柱，就表現出有過人的膽略和勇氣，他x ng格大義豪爽，樂于助人，能急人之難，這與他膽小怕事的伯父形成鮮明的對比。還在他幼年時，任柱就對父母說道︰「父母給了我生命，只能管教我的身子，怎能管得了我的心x ng天賦？今後兒子要走什麼樣的道路，那只有靠兒子自己去把握了。但是，父母也不必擔心，你們的兒子是不會去做任何傷天害理的事情的！」
任柱年歲稍長時，就表現出一般人所不具備的天賦，他膽量超群，智勇過人，凡事都有自己獨到的見解和主見，因此，很受伯父任乾的器重。平時除了習武練功之外，還經常隨伯父到海邊去販賣私鹽，因此伯佷二人交友甚廣，他們就是在販賣私鹽的路途中，與現在的捻軍總旗主張洛行相遇相識的，並且後來又成為了莫逆之交。
咸豐三年，也即為公歷1853年，張洛行在雉河集聚眾起義，任乾也積極響應，在蒙城縣壇城鎮舉旗為捻，被共推為捻軍藍旗旗主，任柱自然也隨伯父一同加入了捻軍隊伍，從此他也成為捻軍中的一員，跟隨伯父南征北戰，足跡踏遍皖、蘇、豫、魯、楚各省，所向披靡，勢不可擋，使清軍聞風而喪膽。後來，因為叛徒的出賣，伯父任乾為清軍所殺害，領導藍旗捻軍的重任，就落在了任柱這位藍旗捻軍年輕將領的肩上。
捻軍都是由貧苦農民聚合而成，機構不健全，組織紀律松懈，難免不為個別別有用心的人所利用。咸豐六年，任柱因事外出，部隊暫時交由張建勛、母佔鰲二人管轄，誰知此二人皆是混入捻軍中的異己分子，他們乘任柱不在的機會，勾結蒙城縣豪紳李南華等人，唆使藍旗捻軍發生嘩變，他們殺死捻軍中的堅定分子，使藍旗捻軍遭受重大損失。任柱帶領自己的骨干拼死殺出重圍，已是傷亡殆盡，潰不成軍，最後，僅有18位勇士隨任柱突圍而出，一路奔往渦陽縣城東北方的龍山上。但李南華帶領團練鄉兵窮追不舍，把一座龍山四面包圍，將任柱等十八位勇士圍困在了山上。
在這生死存亡之際，方顯出任柱英雄本s ，也是對任柱領導指揮才能的一次大檢驗。時年才十六歲的任柱，便表現出他非凡的才能。就見他臨危不懼，沉著應對。他指揮十八位弟兄，將自己的服裝撕破，用樹枝挑著，輪流舉著，環繞龍山不停來回奔跑，並且佯用不同的聲音吶喊呼叫，給民團造ch ngr n多勢眾的假象。任柱這一招還真湊效，李南華也一時模不清龍山上到底有多少人，自然不敢貿然發動進攻，這就給任柱的突圍提供了有利時機。
好人自有天象，車到山前總有路。大自然的力量是無窮的，是任何人也無法阻擋抗拒的。當年，諸葛亮借東風，火燒戰船，草船借箭，都是利用了大自然的無私相助，方才成就了自己的獨特構思，並不是因為諸葛亮有什麼超人的智慧。當天夜里，風雲突變，大自然開始施展他的恩惠，一場濃霧突然降臨，給了任柱順利突圍的最好掩護。任柱利用這一百年不遇的大好時機，帶領十八位英雄，人不知鬼不覺的離開了龍山，當李南華帶領民團攻上龍山的時候，山上早已是人去山空，哪里還有任柱一伙人的影子？李南華只好氣急敗壞的滾回蒙城去了。
任柱一路北行，來到了雉河集，與張洛行相見，在張洛行的幫助下，重新組織隊伍，壯大實力。恰巧，蒙城苗沛霖民團練勇被清軍將領僧格林沁剿滅，有一萬多人不願向僧格林沁投降，任柱便乘機接受了他們，然後加以整頓改編，使這支民團成為藍旗捻軍的骨干力量。任柱的實力雖然又一次壯大起來，但也有少數不良分子乘機混入其中，這就為任柱以後的被暗殺，埋下了一條禍根。此為後話，暫且不提。
後來，太平天國在南京滅亡，其余部有的投降清軍，有的自立門派，各自為軍，獨自為戰，有的只好加入到捻軍行列中來，繼續與清軍對抗。太平軍尊王賴文光則與任柱合並，形成另一股強大的軍事力量，神出鬼沒，聲東擊西，不斷打擊清軍，使清軍疲于應付。
任柱、賴文光帶領藍旗捻軍幾萬健兒，襲據黃陂，進逼羅田、麻城，鐵蹄踏破英山、黃岡諸縣，最後進駐麻城，決定與清軍決一雌雄。
麻城的戰略地位十分重要，它地處湖北省的東北部，大別山中段南麓，控扼長江中游北岸，其北面與河南省商城縣、新縣以山脊為界，東北部同安徽省金寨縣以界嶺為分隔，一路向西南延伸，即可抵達省會武漢市，歷來就是兵家必爭之地。任柱、賴文光就是看準了麻城的重要戰略地位之所在，才帶領藍旗捻軍必y 攻克之。
時清軍總兵梁洪勝領軍固守麻城，他知道任柱剽悍能戰，有萬夫不當之勇，再加上尊王賴文光從中為他出謀劃策，因此，必是一場決定生死的苦戰，不敢有絲毫輕敵大意。梁洪勝偵知任柱之軍j ng銳皆集結于萃階埠地方，有大量的輜重在此，因此，便誓眾而進，進行偷襲。由于藍旗捻軍長途撥涉，人困馬乏，疏于防備，被梁洪勝乘虛而入，偷襲得勝，藍旗捻軍十余處營壘被清軍焚毀，數百人被奪去生命。藍旗捻軍初戰失利，任柱接受教訓，重新組織力量，準備再戰。
第二天，任柱親自掛帥，督軍再戰。任柱先以步軍誘敵，佯為敗退，梁洪勝因為昨r 的勝利，頭腦中想的是勝利，沒想到死亡正在向它招手。任柱暗派j ng銳馬隊數千，突然向清軍發起進攻，梁洪勝倉皇應戰，雖經苦戰而無法得勝，最後受傷幾死。
梁洪勝受傷的消息很快傳入麻城中，朝野皆大為震驚，一時無措，只得緊閉城門，高懸免戰牌，等待援軍的到來。
終于等來了希望。劉銘傳領軍抵達黃陂，補用道劉盛藻、提督唐殿魁各率所部四面圍攻，妄圖徹底殲滅任柱的藍旗捻軍。
尊王賴文光對任柱提出建議，說道︰「魯王，此次清軍人數眾多，且來勢凶猛，對我藍旗捻軍形成四面夾攻之勢，形勢對我軍極為不利。如拼命死戰，恐怕我軍要吃大虧，不如以計取勝，較為穩妥。」
任柱問道︰「尊王有何妙計，快說出來听听。」
賴文光說︰「據探馬稟報，現劉銘傳軍駐黃陂，劉盛藻、唐殿魁率軍跟隨，他們的意圖十分明顯，就是擇r 向我軍發起進攻。如果我們在羅田的要隘之處預先設伏，待劉銘傳軍進入伏擊圈後，突然發起猛攻，便必能獲取全勝。」
任柱說道︰「預先設伏，發動突然襲擊，這是我們捻軍慣用的戰法，我看可以。不知尊王y 在何處設伏？」
賴文光說道︰「我們幾次到過鄂東北一帶，此地是進入大別山的z y u之路，又有天然屏障幕卓山、九宮山橫亙其間，據說當年李自成兵敗b ij ng之後，曾在九宮山中隱居避難，此地山高林密，伏莽奇險，如果將幾萬人馬隱匿其中，神仙也難覓其蹤影。我早已物s 好一個設伏的好去處，就是羅田縣的尤河嘴。」
任柱說道︰「尊王y 選擇在此處設伏，亦正合我意。那就由我帶一支人馬去完成這一使命吧！」
賴文光說道︰「不可！還是由我去為好。魯王，為了重重給劉銘傳一擊，還必須再給他設一個圈套。你帶領五千人馬，星夜兼程，主動到黃陂去襲擊劉銘傳，但不可死拼，也不可戀戰，兩軍一旦對陣，你做出一個一觸即潰的樣子，邊打邊退，一直將劉銘傳引進我們的埋伏圈，待我引伏而出時，你卻掉轉馬頭，引軍參戰，我們雙方合擊，可將劉銘傳一舉擊潰。」二人一拍即合，各去準備不提。
話說劉銘傳正在黃陂軍營中熟睡，猛然間被一陣槍炮聲從夢中驚醒，他趕忙披掛整齊，一躍跨上馬背，向營門外沖去。營門外人喊馬嘶，處處火光，槍炮聲、喊殺聲此起彼伏，眼見許多士兵被殺死在大街之上。正在劉銘傳打馬前行之際，忽見火光中一閃，有一個身著藍布衣褲，紅帕包頭的捻軍小將出現他的面前，只听馬上小將大喝一聲︰「任柱爺爺在此，還不下馬投降，小爺可免你不死！」
劉銘傳听捻軍小將自報姓名，知道他就是名冠淮河兩岸的賊寇頭子任柱。劉銘傳早就知道任柱是一個勇猛善戰、力大無窮的戰將，他身高八尺，膂力過人，有楚霸王再世的美譽，手使一對四十多斤重的大錘，舞動起來呼呼有風，若被他砸上，那還能活得了嗎？因此，劉銘傳不敢輕敵，用長槍抵住雙錘，二人斗在了一起。不到十個回合，任柱虛晃一錘，撥馬便走，劉銘傳不知有詐，隨後緊追。這時，劉銘傳的部將知道主將在前，也不示弱，緊隨劉銘傳馬後而來。
任柱一馬在前，見劉銘傳追近了，就在馬上抽打幾鞭，讓戰馬快跑幾步；見劉銘傳離開遠了，就有意將馬停住，稍等一會再走。當到達尤河嘴時，劉銘傳見山高林密，怪石叢生，他也是一個久經沙場的戰將，突然心中明白︰「不好，我中計了！」剛y 撥馬回竄，可是為時已晚，只見密林中，大樹後，石頭旁，溝壑中，一下竄出眾多身著藍s 服裝的捻軍健兒，喊殺聲震天動地，手中揮舞著各種兵器，槍聲炮聲響成一片，一個個勇猛地向劉銘傳沖殺過來。
劉銘傳知道自己中計，事已至此，他也無心戀戰，打馬如飛，先顧自己逃命要緊，順著來路拼命逃竄。任柱也掉轉馬頭，一路追殺過來。清軍無力招架，只顧各自四散逃命。跑得慢的，都變作了刀下之鬼。
此一戰，劉銘傳喪失軍兵一百多名，大敗而歸。藍旗捻軍也傷亡二三十人。雖然戰果比預先的要小得多，但總是打了勝仗，捻軍人人歡躍，個個鼓舞，都為此次勝利而歡欣。
話說劉銘傳逃回黃陂軍營之後，越想越生氣，他咬牙切齒地發誓道︰「任柱，好你個賊寇，膽敢在你劉爺爺頭上動土，要是不將你碎尸八段，我劉銘傳今生誓不為人也！」俗話說，勇者靠力，智者靠計。我劉銘傳力不能勝你，就用計來勝你。從此之後，他便動起了歪腦筋。
說起劉銘傳此人，他自小也是聰明過人，心機十足，善于用暗箭傷人。此時他突然想到一條毒計︰如果能在任柱身邊安插一個臥底，不但能隨時掌握任柱的動向，還可以擇機將任柱殺死，只要任柱一死，藍旗捻軍就會因為群龍無首而徹底覆滅。主意已定，劉銘傳開始物s 起合適的人選。
正在此時，軍兵稟報，說補用道劉盛藻與提督唐殿魁登門求見。劉銘傳趕忙吩咐︰「快請！快請！」
劉盛藻與唐殿魁並肩而入，三人相見，各示以禮，客套了一番，各自落座。軍兵上茶，不必細說。
劉盛藻首先開口說道︰「听說叔父昨r 與任柱一戰，大受挫折？不過勝敗乃是兵家常事，你也用不著為此而煩惱。」
論年齡劉盛藻比劉銘傳要大十來歲，因為二人是同鄉同族，劉盛藻輩分比劉銘傳小，所以他必須將劉銘傳喊叔。又因為劉盛藻首先將劉銘傳提拔重用，使劉銘傳從一個民團團總迅速擢升為千總、都司，最後升為總兵，所以劉銘傳深為感恩，始終把劉盛藻當做引路的導師。二人的關系也相當復雜微妙。
劉銘傳說道︰「我劉銘傳是什麼人，我能為這點小小挫折而煩惱嗎？我是在想，任柱此人身高馬大，又年富力強，力大無比，能征善戰，我等不可力敵。據說有人把它比做楚漢相爭時期的項羽，說任柱有‘力拔山兮氣蓋世’的雄壯之氣，形容雖過于夸張，卻也說明此賊卻是勇猛過人，不可小視。尤其是他手中善使一對幾十斤重的大錘，勇猛無比，真有萬夫不當之勇。我此次與他交戰，就親自領教過他的厲害了哇！」
唐殿魁插話道︰「劉提督不要長任柱的威風，滅自己的志氣，我倒認為此賊沒有什麼可怕！來r 再戰，我親自去會會此賊。」
劉銘傳制止道︰「唐提督你此話差矣！你我都是帶兵之人，豈不知兵書上所說‘不戰而屈人之兵’嗎？在戰場上，除去雙方實力的對比之外，用另一種方法也能置敵人于死地，何必勞駕您親自出馬呢？」
唐殿魁問道︰「請李將軍明示，你準備采用什麼方法？」
劉銘傳斬釘截鐵地說道︰「ji n細！」
唐殿魁問道︰「兩軍交戰，互不相識，哪能派得進去人做ji n細啊？」
劉銘傳說道︰「派人進去，當然不行。不過天無絕人之路，我們可以在捻軍內部物s 一個為我所用麼。要知道，堡壘是最容易從內部攻破的呀。」
這時，劉盛藻突然一拍大腿，他若有所思地說道︰「經你們一提醒，倒使我想起一個人來。此人姓潘名四，原先是苗沛霖手下一名營官，當初很受苗沛霖器重。苗沛霖被官軍誅滅之後，他懼怕官府誅殺，便帶領他的人馬一千余人投奔到任柱手下，現就在任柱軍中。據我所知，此人心地齷齪，靈魂骯髒，是個十足的酒s 之徒，听說任柱軍紀甚嚴，潘四因不服管教，多次口出微詞，都被任柱和賴文光壓制下去了，因此他心懷不滿，心蓄逆志。如我設法聯絡，許以重金美s ，則潘四必然會倒戈反叛任柱，為我所用矣。到時候讓其擇機行刺任柱，不愁大功不成也！不知劉將軍意下如何？」
劉銘傳撫掌答道︰「你一句話提醒了我這夢中人，請你說得更加詳細一些好嗎？」
劉盛藻繼續說道︰「話麼，說起來簡單，但真正做起來可就難了。听說任柱此賊不但力可與項羽相比，但項羽只是一介武夫，卻沒有任柱的智慧和狡詐，再加上他身邊還有一位足智多謀的賴文光，派人打入其內部幾乎是不可能的事情。」
唐殿魁突然眼楮一亮，興奮地說道︰「真是山窮水盡疑無路，柳暗花明又一村。我突然想起一個人來，此人必然能助我等成就此番大事。」
劉銘傳與劉盛藻幾乎是同時問道︰「唐公，快快說來听听，他是何人？」
唐殿魁不緊不慢，說出一個人名來。劉銘傳與劉盛藻听後，都連連搖頭說道︰「不可！不可！此人與苗沛霖一樣，都曾是捻匪的同黨，且他又反復無常，詭譎狡詐，听說現在此人還與張洛行等暗中勾結，眉來眼去呢，利用這種人來辦此大事，只會壞了我等的好事，也絕無成功的把握。」
唐殿魁爭辯說︰「二位先不要說不行，听我把話講完好不好？」唐殿魁在劉銘傳的麻子臉上望了一眼，繼續說道︰「此人是什麼貨s ，我心中自然清楚。我不是利用他來幫我們。听說他有二位千金，個個生得如天仙降世，嫦娥臨凡，有閉月羞花之貌，又具沉魚落雁之姿，而且二人從小就跟隨其父習練武藝，人人有百夫不當之勇，所以，我們不妨將他的二位千金借來一用，來成就我等的刺殺任柱的計劃，這樣做，他不但不敢向捻軍透漏風聲，還會因他的愛女在我們的掌控之下，對我們俯首貼耳，唯命是從呢。這樣便可做到萬無一失了。」
三人最後一致同意，並且說道︰「此人現在何處？又派何人去與他商談呢？」
唐殿魁說︰「點子是我想，主意是我出，當然最好的人選就非我莫屬了。」
唐殿魁如何去找他們心目中的那個人，如何將他的二位千金帶到劉銘傳軍中，又如何說服她們潛入任柱軍中，去做策反潘四的秘密勾當，這一切，待到將來，讀者諸君自然會明白，咱們暫且放一下再說。
我們還接著說劉銘傳。劉銘傳出生于清道光十六年，在中國近代史上也是個出類拔萃的人物，在中國的近代史上也為他書寫了一筆。他的家在合肥肥西大潛山下的蟠龍墩村，其父名劉惠，是當地一個老實本分的農民，祖輩都是以種地為生。劉銘傳共有弟兄六人，他排行第六，因為小時候病染天花，所以滿身滿臉都是麻點，人們都呼其為「六麻子」或「ど麻子」。不巧的是，在劉銘傳十一歲的時候，他的父親也染病去世，因疏于管教，使劉銘傳從小就養成了蠻橫無理、放蕩不羈的野蠻x ng格。
據說，當地一個富紳到他家中催租，他家無租可交，富紳便對他的母親大聲呵斥了一番。劉銘傳回家後，見母親小聲啜泣，在問明緣由之後，便怒不可遏，對幾位兄長說道︰「你們都是死人、木頭人不成？眼看著母親受到別人欺負也不敢出面相幫，你們還算什麼男子漢！」並且進一步數落幾個兄長道︰「大丈夫就當頂天立地，不做一世英雄，也不能窩囊一生，任人欺侮，今天這個奇恥大辱，我定要那富紳當面賠禮道歉，否則我絕不罷休！」
說完，便氣哼哼跑出村外，追趕至那富紳前面，擋住了他的去路。富紳見是一個十來歲的小孩，根本沒把他放在眼里，還沒好氣地對劉銘傳說道︰「小子，你想做什麼？快給老子把路讓開！」
劉銘傳把麻臉一繃，挺起胸膛，理直氣壯地說道︰「你剛才為什麼欺負我老娘，趕緊給小爺道歉，否則你今天就別想開這里！」
富紳這才明白，原來這小孩子就是劉家的小少爺，他欺負劉銘傳年齡小，根本沒有想道歉的意思。而且，一翻身從馬背上跳下來，從腰間拿出一把利刃，往地上一丟，蔑視地對劉銘傳說︰「你小子若是有種，就一刀將老子捅死，否則我是不會給你道歉的。」
只見劉銘傳彎腰將地上的短刀撿起，不慌不忙走到富紳面前，將短刀猛一下刺進富紳的胸膛。富紳應聲倒地，絕命身亡。
這時，村中的人听說後都紛紛趕來圍觀，劉銘傳大聲對村里人喊道︰「這家伙欺負我娘，還不道歉，我才一氣之下將他殺死，此事是我一人所為，和其他人沒有任何關系，官府要殺要剮，均由我一人來承擔，絕不連累大家！」
後來，官府見殺人者竟是一個十來歲的孩子，也就沒有將他緝拿問罪，時間一久，此事也就不了了之。
劉銘傳自小就不是一個安分守己的人。年紀稍長之後，兩個哥哥又相繼去世，母親歲數越來越大，也無力對他進行管教。劉銘傳偷偷參加了販私鹽團伙，也參加一些打家劫舍的勾當，成為一名危害鄉里的小土匪頭目。閑暇無事時，就伙同一幫酒肉之徒打架斗毆，一時間將一批地皮惡少聚集在自己的身邊，成為一個一呼百應的流氓團伙的小首領，當地官府也拿他毫無辦法。
後來，劉銘傳得到了清廷大員李鴻章的賞識和提攜，給了他兵權，他這才從一個千總，步步青雲，節節高升，最後才爬到了現在總兵的高位。現在的劉銘傳，已經不能與原先的那個「六麻子」或「ど麻子」同r r 語了。他奉朝廷旨意，專與捻軍作對，進攻起捻軍來，可是比以往任何時候都賣力。
劉銘傳駐軍黃陂，一開始便讓任柱給了他一個下馬威，一連好幾r 不敢行動。後據探馬探報，任柱、賴文光兵發湖北新洲，在李鴻章催督之下，劉銘傳只得麾軍尾追，任柱派遣一只勁旅暗伏于淋沙河地方，他的意圖是一為伏擊，二為新洲之犄角，一旦劉銘傳進攻新洲，即可馬上隨時增援。
清軍提督馬德昭、韋志俊等聯合進擊新洲，埋伏在淋沙河的捻軍拼死增援，清軍總兵李濟清亦率水師來增援，雙方展開空前激烈的大戰。任柱兵撤新洲，馬德昭沒弄明白任柱的意圖，便揮軍追擊，當清軍到達新洲一個山坳之中時，已是夜暮時分，正當馬德昭不知所措的時候，突然山坳中火光沖天，炮聲如雷，子彈從四面sh 出，將山谷照耀得如同白晝一般。眾捻軍喊聲震天動地，馬德昭不知如何應戰，在幾個親身護衛的引領下，才模索出了山谷，一清點人數，三百多名清軍都做了任柱的槍下之鬼，幾乎全軍覆沒。馬德昭好不傷心，為保活命只好向清廷請求處分。
是年二月間，任柱率領捻軍進入麻城界的陡陂山。清廷皖軍將領王才秀、張得勝等軍亦抵麻城，他們暗約當地防軍，準備偷襲任柱軍營。沒想到任柱軍隊早有防備，還沒等到清軍動手，任柱就主動出擊，將王才秀、張德勝打得潰不成軍，落荒而逃，還被捻軍追殺六十余里，然後，任柱帶領藍旗捻軍，返還河南光山境內去了。
清廷對無能的清將接連失敗很為震怒，因此，詔授曾國荃為湖北巡撫。為了扭轉戰局，曾國荃一履任，便將楊朝林、梁美材、韋志俊等營撤消，另募湖南勇丁六千人，編成九營，令劉連捷、彭毓橘、朱南桂、郭松林等統領之。
任柱自光山再至麻城，捻軍屯駐于白杲鎮，鄉紳們懼怕任柱，全都進入圩寨之中，以求自保。清軍總兵向百福督帶兵勇扼守縣城五門，但任柱並沒有攻城，稍作休整後，便又揮軍進入河南境內去了。
曾國荃蒞任以來，也沒有做出什麼成績，因此，朝廷對他十分不滿。曾國荃上疏為自己辯解說︰「臣欽奉諭旨，詢臣應否駐襄陽。臣出省後，周歷黃陂、黃安、麻城、應山、廣水驛，十八r 駐武勝關。接鮑超函，以張宗禹竄商、雒，有就食鄂疆之意。商、雒與鄖陽毗連，臣遣唐協和拔軍赴鄖，令劉維楨繼進，以厚兵力。以賊情度之，西境竄賊殊不足慮。惟張洛行、龔德、張宗禹均是狡獪之徒，他們避兵而行，間道旁隘，堵截未可稍松。臣所派河南唐縣軍為提臣郭松林，隨州軍為藩司彭毓橘，二將皆足獨當一面，西境可恃無恐。東路賊為官軍剿敗于江蘇豐（縣）、沛（縣）之間，鄂東與皖、豫接壤，將弱兵單，臣不得不暫駐中路，預為防範。武勝關東，東西適中之地，可以兼顧東西。臣意俟殲滅任、賴二逆後，東路解嚴，然後鼓行而西。」
曾國荃對朝廷的牛吹出去後不久，任柱、賴文光復進抵麻城境。這無疑是在曾國荃的臉上重重扇了一個耳光。
劉銘傳在黃岡的住所，是當地一戶退隱官吏的家庭，此人姓王名謙，據說原先是在陝西省戶縣任過縣令，後因不滿官場上種種**之氣，又與清廷大員左宗棠意見相悖，對官場心生倦怠之意，因而攜妻回鄉隱居。王謙年過五旬，身體結實硬朗，每r 以種花養鳥歡度晚年，r 子過得也算自在幸福。王謙生有二子，都已成家立業，另立門戶。王謙發妻嚴秀華，也是官宦人家的千金，自小熟讀四書，教養極深，識書達禮，落落大方。雖然年愈四旬，但穿著打扮既合時宜，輕步搖曳，婀娜多姿，看上去似三十歲左右年齡，真是半老徐娘，別具一番風韻。
王謙與嚴秀華二人相扶相挈，情深意切，夫妻和睦，相敬如賓，也算得上人間楷模、世上鴛鴦了。劉銘傳親眼目睹王、嚴夫妻二人出入相伴，和諧相愛，聯想起肥西縣自己那個又粗又蠢的黃臉婆，不免思想聯翩，想入非非，只要一看到王謙的妻子，一雙賊眼就不離左右，上下掃描，s 眼圓睜，s 口大張，恨不能將嚴秀華一擁抱入懷中，吃進肚中，方為人生之美。
俗話說，眼楮是心靈的窗戶，人的一切內心活動和變化，不知不覺，有意無意間，都能用他的眼楮表露出來。劉銘傳一雙賊眼老是在嚴氏身上掃來描去，就是傻瓜，也能猜出他心中在想些什麼。你想，那王謙是個在外做官多年的人，官場上的**丑行，官員們的風流韻事，他早已盡收眼底。劉銘傳的心理活動，他能猜不出來嗎？
一r ，王謙有意走到劉銘傳房內，沒話找話，與劉銘傳拉起了家常。王謙一針見血，直入主題，突然問起了劉銘傳的家事。
王謙說道︰「劉將軍貴庚幾何？家住何方？家中有無妻室？兒女幾人？」劉銘傳不知王謙問者有意，別有用圖。于是一一作答。
不想王謙話題一轉，寓意深沉地說道︰「將軍整r 帶兵打仗，居無定所，帶家眷隨軍是不可能的吧？思念妻子兒女，也是人之常情，他人也無可厚非。但是切不可見異思遷，心萌邪意，一失足成千古之恨，玷污了將軍的大好名聲啊！」
劉銘傳一听此話，不禁一股熱流沖上心頭，臉上頓覺一陣發燒。但因心中有鬼，也不敢對王謙說什麼。
王謙繼續說道︰「王某在外居官多年，很知道一些官場的風氣，都說是孩子是自己的好，衣服是新做的好，老婆是別人的好，竟有的人由此便生出許多邪念，娶妻還嫌不過癮，還要招納多房姨太小妾，將一個大清朝搞得人倫顛倒，世風r 下，以王某看來，人人思y n，官官納妾，這可不是小事，長此下去，哪有不亡朝亡國的道理呢？」
劉銘傳這時到底是听明白了，原來你王謙今天是專門來教訓我劉銘傳的呀。劉銘傳心中不滿，卻不敢發作，因為，他雖然胸無點墨，文化不高，但世俗常理他還是懂得的。心想︰「狗東西，膽敢在此指桑罵槐，用一些迂腐的話來教訓你劉爺爺，你一撅，我便知道你拉什麼屎，你一解褲帶，我就知道你撒什麼尿！要不是看你有些身份，我早他娘一刀將你闢為兩段了，還管他甚麼吊倫理道德！」心中這樣想，卻不敢公開說出口。因為他知道，一旦說出口，就等于不打自招，承認了自己心中的想法。
王謙看出劉銘傳心中的變化，知道自己剛才的話刺中了他的要害，便有意將話題一轉，使說話的語氣緩和了許多。王謙說道︰「劉將軍的大名，我王某早已是如雷貫耳，你南征北殺，足跡踏遍中原數省，真可謂勞苦功高，英名蓋世，就是當年的呂布再世，豈能與將軍相提並論呢！」
劉銘傳听著順耳，不禁一蕩心中的不悅，又恢復了先前的喜悅之情。其實，他還是被王謙給算計了，但由于他自己文化底蘊差，听不出王謙拿呂布做比喻的深意，連人家將自己罵了也還引以為樂呢，你說這劉銘傳蠢也不蠢？你想啊，那呂布雖然手持一桿方天畫戟，有萬夫不當之勇，但到底也是個無情無意的酒s 之徒，為一個貂蟬，竟將自己的義父董卓殺死，這種人也算是人間楷模嗎？
王謙見劉銘傳高興，便乘機對他說道︰「听說將軍是個愛讀詩書之人，在行軍作戰的間隙，還常常手捧唐詩宋詞閱看，這可真要叫王某刮目相看了！」
劉銘傳是個從小就不愛學習的人，听王謙如此吹捧自己，因為礙于情面，也不敢公開承認自己的不足，因此，只好「嗯！嗯1」的應答，並故作姿態，故意裝作一副大家風範的樣子，真是令人作嘔！他哪里知道，這仍是王謙在變著法子在嘲諷他呢。
王謙見劉銘傳已步入他設下的圈套，便進一步哄騙劉銘傳道︰「如果將軍有興致的話，王某願將最近所寫七律一首，奉獻給將軍，望將軍笑納斧正！」劉銘傳連「斧正」是什麼意思也不清楚，還談什麼斧正呢？
說到此處，王謙從衣袖中取出一張白紙，雙手遞到劉銘傳面前。但只有詩文，並無題目，只因原先的題目太刺眼，為「致花心男兒詩」，有些太張揚明顯，容易引起劉銘傳的反感，因此便故意隱去。王謙的詩文如下︰
院內紅杏亦惜人，半老徐娘情更真；
誰言野花香撲鼻，我道家花香更馨！
新衣只做裝飾用，結發夫妻情意深；
莫教糟糠下灶台，老來愈顯感情真。
劉銘傳一時未解王謙的用意，還把諷刺的詩句當做了無價之寶，連聲稱贊道︰「好詩！好詩！寫得帶勁！寫得帶勁！」
正在二人談笑風生之時，只見嚴秀華走進屋來里說道︰「二位在說什麼呢，這麼高興？王謙，我已將午飯做好，是否馬上吃飯？」
在晚清時期，還是完全由男子說了算的夫權社會，婦女因地位低下，為封建禮教所束縛，三從四德仍是做妻子的信條，所以，對自己的丈夫不能直呼其名，否則即被認為不守婦道，沒有教養，甚至會被說成是大逆不道。可是，王謙夫婦因為感情深厚，相敬相愛，不分彼此，家中又沒有旁人，呼名喚姓，早已成為習慣。因此，今天雖然當著劉銘傳的面，也忘記了那些忌諱。而且，王謙妻子也早已將大家閨秀的身份拋棄，不請佣人，以勞動為樂事，自己包攬了全部家務。嚴秀華說︰「人都生有兩只手，不用來干活，閑著它干什麼？再說，經常干活，經常活動身子骨，不是對健康也有益處嗎？」所以從來都是自己承擔家務，做飯掃地洗衣服，樣樣在行。這在一百多年前的清朝，也是絕無僅有的事了。
從廚房到客廳，也有二十多尺的距離，嚴秀華一會端飯，一會端菜，一會又端湯，又是擺放餐具等等，進進出出，反復多次，一個窈窕秀美的身影，總是在劉銘傳的眼前晃來晃去，把個劉銘傳攪得眼花繚亂，y n心蠢動。但是又怕被王謙瞧不起，說自己心底y n邪骯髒，所以，就有意不敢用正眼相看，而是不時偷眼窺視，這樣一來，到真的是做賊心虛了。王謙視之，只是覺得嘔心和好笑，便裝作視而不見，隨他去了。
午飯甫畢，馬弁來報，說任柱、賴文光復又攻打麻城，已將黃安縣黃石橋佔領，並俘獲民團多名，糧食物品被掠去無數，還殺死團總一人，團丁數人，然後退走。劉銘傳生氣地問道︰「官軍哪里去了，為什麼不去援救？」
馬弁無奈的回答︰「回將軍，小的官低職微，怎麼會了解這些情況呢？」
劉銘傳沒好氣的回道︰「無用的東西！去去去，有多遠滾多遠，你該干什麼就干什麼去好了！」
王謙看著這一切，不禁心中暗笑道︰「說別人無用，你劉銘傳又有多大的用處呢？不也是被人家捻軍打得屁滾尿流，抱頭鼠竄嗎？」但嘴上卻奉承道︰「將軍少而得志，輕步平雲，不是全靠自己的機動靈活、聰明過人嗎？」
劉銘傳隨聲附和道︰「王先生此話正說到點子上了，我劉銘傳不是吹牛，想當初若是多喝幾瓶墨水，就是當今的總理大臣，也早就等我去干了。什麼曾國藩，曾國荃，什麼李——」他本來想說「李鴻章」，但後面兩個字剛到嘴邊，又一下子咽了回去，他猛然想起，要不是人家李鴻章，也不會有他劉銘傳的今天，如果連自己的恩師也明目張膽地誹謗詆毀，那他劉銘傳就太沒有人味了！于是，話到嘴邊，便一下又憋了回去。盡管如此，王謙心中早已明白，劉銘傳所說的是什麼人了，只是有礙劉銘傳的臉面，不便公開點明罷了。
正在此時，馬弁又匆匆跑了進來，向劉銘傳稟報道︰「劉將軍，唐殿魁老爺已經從安徽回來了。」話音未落，只見唐殿魁風塵僕僕，身後還跟隨二位美麗佳人，正一步步向自己走來。
只見二位佳人年齡都在二十上下歲年紀，一s 的黑布衣衫，緊身打扮，身挎寶劍，行走穩健，身材苗條而健壯，一看她們便知是練武出身。
三人走進屋內，分賓主落座，唐殿魁品了一口茶，然後說道︰「此次安徽之行，雖然費盡周折，但到底完成了將軍交與我的重任，也算不虛此行了。」
唐殿魁用眼楮瞄了瞄二位姑娘，然後說道︰「反正王謙先生也不是外人，我也就不必有什麼忌諱了，那就實話實說吧。」
原來，唐殿奎一行十人，騎馬趕路，晝行夜息，越過千山萬水，一路朝安徽境內進發。他們先到金陵江寧找到曾國藩，方知李兆受軍駐**，到了**，又听說李兆壽在五河，幾個人馬不停蹄，一路奔波，又趕到五河，到了五河，又听說李兆受在滁州，一行人又趕奔滁州；到了滁州，又听說李兆受被太平所驅趕，已經竄往全椒。一行人只有再趕往全椒，到了全椒，又是撲空。李兆受不愧是綠林出身，不但躲避捻軍有方，連躲避官軍也是手法高超。最後好不容易在安徽六安，才好不容易追趕上他，如果再晚去半r ，李兆受真不知又到何處去了。
听了唐殿魁此一番煞有介事的敘述後，眾人感到啼笑皆非；而二位姑娘卻在獨自暗笑。她們心里暗道︰「你們這群庸官，今天讓你們知道知道乃父的厲害，否則，你們還認為我的父親好欺負呢。」
唐殿魁接下來的話，是專門對劉銘傳說的，因此，王謙與二位姑娘必須回避，唐殿奎說道︰「王先生，二位姑娘旅途勞頓，已多r 未得到好好休息，麻煩你給她們安排一個住處，讓她們洗漱淨身，早點休息吧。」這實則是在驅趕王謙等人離開。
待王謙領著二位姑娘走出去之後，唐殿魁將身體挪到劉銘傳近前，神秘兮兮的說道︰「我們這個行動，是在極為秘密的情況下進行的，因此，必須處處小心，不可有一絲一毫的大意。李世忠提出，他可以將兩位千金借給我們，但要求我們必須嚴格保密，因此，他連二位千金的真實姓名也不肯告訴我們，只是給了一個假名字，她們兩個人，一個名叫牡丹，一個名叫芙蓉，我們也只能如此稱呼，不可有錯。切記！切記！」
劉銘傳問道︰「今後，二位姑娘有誰人指揮，由誰來領導，如何聯絡，唐將軍是如何考慮和安排的？」
唐殿魁說道︰「她們不是我們軍隊中的人，也不受我們的領導和指揮，只要將所擔負的使命對她們說清楚，她們今後的行動就不再受我們控制，而是由她們獨自去完成了。」
劉銘傳擔心的說道︰「這樣以來，她們不就成了斷線的風箏了嗎？」
唐殿魁說道︰「劉將軍此話差矣！水有源，樹有根，盡管千絲萬縷，表面看起來茫無頭緒，但是，一條主線總是牽連到李世忠，還怕他的二位千金跑了不成？」
劉銘傳贊道︰「妙，妙，妙！實在是妙！這真是千溝萬壑通大河，萬千河流匯大海，這叫做跑了和尚有廟在，孩子哭了抱給他娘嗎。任你李世忠有千條花花腸子，也逃不出我大清朝的廟堂手心！」
劉銘傳與唐殿魁又如何策劃，如何安排牡丹和芙蓉的具體行動，請看下集。