()午時三刻，隨著監斬官陳國瑞的一聲令下，只見在昔r 風陽關之南的歌舞戲場上，眾官軍群情激昂，一百多名劊子手，人手一把明光閃耀的大鋼刀，眾皆冷眉立眼，怒目而視，寒氣逼人，肅穆威嚴，一場慘烈大屠殺就要開始了。
就見劊子手頭領將手中的小紅旗向空中舉起，然後又猛一下落下，立時就傳來一陣霹靂卡拉的聲音，跪在廣場上的男女老幼一百多口，立時便人頭落地，從這一刻起，他們的生命都一起畫上了句號。尤其使陳國瑞感到惋惜的是，苗沛霖的九位小妾，也隨之花容盡失，煙消雲散了，她們將與其他被斬殺的人一樣，從這一天這一刻起，也都盡消逝于歷史的塵埃之中，無人再記起她們的容貌和名字。
人死猶如燈滅，陳國瑞並沒有信守他對苗沛霖長夫人胡氏女的承諾，並沒有把她與自己丈夫的尸體埋葬在一起，而是與眾多被殘忍誅殺的人一起，統統都填埋于一處深溝之中。對于這種不公正的待遇，生者無人問津，死者無法追究，一切不平與不公，均皆掩埋于歷史的長河之中了。
已經年過半百的傅振邦，每每想起苗沛霖被殺的九位小妾，還總是有些念念不忘呢。他對陳國瑞說道︰「我對苗沛霖此人，至今仍是捉模不透，你想以他年逾花甲之軀，不但每r 宿花問柳，身邊還養著九位小妾，也不知他哪來的這麼大的j ng力勁頭，難道他就不知道疲累嗎？」
富明阿譏諷地說道︰「我說傅帥，我看你可真是看三國掉眼淚，為死去的古人瞎c o心啊。殊不知人家苗沛霖是‘老牛啃女敕草，雄風不示老；晝夜勤耕作，不收粟谷稻’哇，人家老苗自有他自己的妙術高招，我看咱們就不必為他c o閑心了！」
幾個吃飽了飯無事做的清朝命官們，你一言，他一語，還在談論苗沛霖不止，真個是「而今煩惱猶閑可，久後思量怎奈何」了。不去管他也罷。
此時此刻，張洛行與龔德領軍駐扎于三河尖一帶。當他們獲悉苗沛霖被僧格林沁剿滅並誅殺的消息後，有喜亦有憂。龔德說︰「苗沛霖此人雖然心底狡詐，反復無常，失去民心，無人再信賴他，從這點上來說他是該殺，殺得好；但從另一方面說，他也抵擋和吸引了清軍的主力，僧格林沁掃平皖北之後，下一個要消滅的對象就是你我了。我們必須做好應戰的準備，萬萬不可掉以輕心。」張洛行說︰「軍師言之有理，從現在起，我們必須做好應對僧格林沁的準備。」
當僧格林沁將苗沛霖剿滅，收復壽州、下蔡之後，李世忠部將朱元興、蔣立功、何璜等，與陳國瑞所部宋慶、康錦，為了爭功而斗殺起來，僧格林沁立即遣派陳國瑞親赴壽州、下蔡，會合李世忠本人前往彈壓。並同時向清廷上疏，言道︰「據陳國瑞稟稱，十一月十一r 收復壽州，有李兆受軍營馬步大隊進城，殺死守門勇丁五名，經過一陣搏殺，將朱元興的部隊逐出城外，並生擒五十余人，內有提督餃職稱的蔣立功一名。李世忠又稱，李親督兵練圍攻下蔡，但宋慶不肯相讓，李遂調集部隊攻打。宋慶亦率隊迎敵，李世忠遂率其部開赴下蔡附近，但仍未撤出其部隊，虎視眈眈，不知y 又何為？」
此時，僧格林沁軍屯上蔡城北一戶李姓豪紳的宅院之內。這是一處巨大的宅院，坐北向南的是主房，一拉溜排開，共有房屋七八間；東西兩側是廂房，合計也有十來間，全部是磚瓦結構，白灰抹牆，紅瓦蓋頂，j ng巧的雕花門窗，院內向陽處栽有一棵石榴樹，少說也有近二十年的樹齡了，樹干粗壯，枝葉繁茂。當時正是深秋季節，樹上掛滿了石榴果，個個碩大無比，有的已經長得裂開了大嘴，正等待主人的采摘呢。處處顯示出一派農家莊院景象。主人李樹森，已年逾古稀，但身體還十分硬朗，他鶴發童顏，筋骨硬朗，半尺長的胡須在胸前飄擺，讓人看起來倜儻瀟灑，不用多問，就知他是本地的一家書香門第。
顯然主人已經知道了僧格林沁的身份，因此特別照顧，李老爺子特意將自己的臥室騰出來，讓給僧格林沁暫住。李樹森是當地少有的大戶人家，自然兒孫滿堂，轉繞膝旁。但自僧格林沁駐進以後，兒孫妻室多有憚忌，因此均在自己的房內，很少拋頭露面，宅院內倒也顯得十分清靜。只有下人伺候飲食時，才見有人走進走出。一r ，僧格林沁突然問李樹森道︰「老先生，我有一事不明白︰當此捻賊橫行之時，為何獨李老先生家如此安然無恙？」
李樹森顯然早有準備，順口答道︰「將軍沒听說過這麼一句話麼，叫做‘魚有魚路，蝦有蝦道’，相安無事自有道，安然無恙憑天命。小民也不知為什麼，他們都沒來光顧，可能是小民前世修行的好吧？」這樣的回答，雖然不能令僧格林沁滿意，出于自己的身份和禮貌，他也不好再繼續追問下去了。
又一r ，忽然有僧兵馬弁慌慌張張從院外跑進宅院，對僧格林沁稟報道︰「向王爺大人稟報，勝保大人統帶大軍從此路過，听說大人您在此駐軍，特意下馬求見，小的正等待您的回話呢。」僧格林沁從虎皮椅上站起身，連忙吩咐道︰「快快有請！快快有請！」小兵飛跑著返回院外，不久便傳來了沉重的腳步聲，只見一個身著官服，頭戴頂帶的大胖子，身後還跟隨一位面貌出眾、身挎一對鴛鴦寶劍、正當妙齡年華的巾幗護衛。勝保喘著粗氣，一步一步朝院內走來。
僧格林沁不由分說，趕忙走出屋門，滿面ch n風的迎了過去。口中連連說道︰「在這窮鄉僻壤之地，能與勝大人偶然相遇，真乃三生有幸啊。」拱手施禮，將勝保讓進屋里。二人雙雙落座，僕人將茶獻上。稍加寒暄之後，談話便轉入正題。
僧格林沁首先說道︰「經查，總兵陳國瑞已由本帥派遣，帶兵前去攻剿下蔡、壽州等處，據探馬回報，兩城業已收復，並分兵駐守，隨時防備張洛行、龔德等再次來犯。提督李世忠與陳國瑞同辦一事，且李世忠既知官兵在此，為什麼還要與陳將軍相爭？揆度其情，已有恃強不馴之漸。前不久本帥曾接該提督稟稱，與苗沛霖曾因鹽糧船只等事，久有仇隙，苗沛霖詭計多端，以謠言蠱惑人心，說什麼消息相通，以致煩言叢生。李世忠給苗沛霖回言，誅責其心，痛斥其罪，並言稱不久即行掃蕩，借以洗清自己的不白之冤。」
未容勝保搭話，僧格林沁便又繼續說道︰「該提督雖然攻克賊圩多處，而與苗沛霖、張洛行捻黨一意勾結，恐其名為代朝廷招撫，暗地里卻互相勾連，表面看來似為爭功，其內心深處卻另存他圖，也未可知。」
勝保接話說道︰「我已接探報，言稱李世忠督兵圍攻下蔡，但宋慶不肯相讓，各調軍兵，互相攻打，李世忠的軍隊已撤往下蔡附近，二人齟齬不斷，如不加以制止，恐怕又要發生更大事端。」
僧格林沁長嘆一聲，說道︰「同是朝廷命官，卻又無端爭斗，亦皆非你我所願也。為迅速制止該二位將軍的繼續爭斗，本帥已咨會安徽巡撫唐訓方，親赴李世忠駐軍各處，派官兵駐守，詳查啟釁緣由，俟查復確實，再酌核辦理。」
勝保恭維道︰「王爺名震四海，華宇內外均知王爺大名，只要王大帥親自過問，此事定會迎刃而解也。」听完勝保的一番頌揚之詞後，僧格林沁嘴角上露出一絲輕蔑的微笑，他輕輕點了一下頭。僧格林沁看著不離勝保身邊的柳河花，心中暗暗罵道︰「老s 鬼！我大清朝，早晚要毀在像你這樣昏庸無道的逆臣賊子手中，本王爺南征北伐，拼命搏殺，但到最後，恐怕也挽救不了大清朝壽終正寢的結局啊。」
正在此時，宅院主人李樹森的朗朗之聲，從院內傳到了屋內︰「二位大人，現在已到中午，恐怕二位的肚子早就餓了吧？小老兒略備一桌便餐，向二位大人略表心意，敬望大人們笑納。」
說話之間，李家的僕人們便七手八腳，將早已準備好的豐盛午宴擺滿了一大桌。這桌飯菜十分豐盛，僧格林沁與勝保都是蒙古族人，吃牛羊肉本就是他們自小的習慣，所以，有燒羊肉、炖羊肉、手抓羊肉、外加一大盤涼拌牛肉，另外還有紅燒鯽魚，紅燜雞塊，雞蛋骨頭湯等等。都是他們喜歡吃的北方口味。僧格林沁與勝保看著這滿桌的豐盛佳肴美味，真是食y 大開，饞涎y 滴了。他們這才感到肚子餓得不得了了，誰也沒有再客套，便狼吞虎咽地大吃起來。猶如風卷殘雲，一掃而光。讀者會發問︰二人有恁大的肚量嗎？您別忘記，他們可都是身強力壯、叱 疆場的蒙古將軍，騎馬行軍是家常便飯，若沒有一個好身體，怎能承受得了這連天加夜的辛苦勞累呢？除二人之外，不是還有一位女中豪杰柳河花嗎！
午飯過後，不久即是晚飯，仍是由李樹森老人張羅招待。李家在正房旁邊安排兩間房屋，一間內睡勝保，另一間則有柳荷花享用。睡到半夜，正是夜深人靜之時，僧格林沁被一陣像打雷一樣的鼾聲從睡夢中驚醒，起初還以為天上要下雨了呢，仔細一听，原來聲音是從隔壁房內傳出，僧格林沁無奈的搖了搖頭，心中罵道︰「老s 鬼！那個美若天仙的嬌娃，怎麼會看上你這樣一頭蠢驢！真是一朵鮮花插到了牛糞上，怪哉！惜哉！」曾國藩誤把柳河花當做了勝保的小妾呢。
第二天一早，洗漱打點完畢，勝保要回老營宿州去了，便帶上親身護衛柳河花，還有一百多名另住他處的親兵，前呼後擁，浩浩蕩蕩，直奔宿州城而去。僧格林沁在李老爺子家住了五天之後，亦起身開拔他處。暫且不提。
漕運總督吳棠向朝廷奏陳皖北隱患，稟請朝廷收回厘卡要地，以增加軍隊的餉源，而揉殘暴。吳棠向朝廷奏道︰「皖北一隅，自潁上、正陽至下蔡、懷遠，原有苗沛霖設卡捐厘；自五河、泗州下至洪湖及江蘇之西壩、高良澗，有李世忠設卡捐厘。李世忠查封西壩之鹽有數萬包之多。淮北鹽務疲敝，悉由李世忠把持盤剝所致。豫勝營勇向不給發口糧，全以擄掠為事。苗沛霖反叛後，李世忠帶隊進攻懷遠、壽州苗沛霖各圩砦，焚掠之慘，甚于土匪。經下臣派員伏查，懷遠以上形勢險峻，不惟不容豫勝營之s o擾，亦不可令其軍兵之久踞，不會再有設卡捐厘如苗逆之前事也。」
時隔不久，吳棠專程由徐州奔赴宿州，親赴勝保衙署，向勝保陳述自己的高見。他向勝保進言道︰「五河、滁州、來安、全椒、天長、**等處，經李世忠勇隊盤踞六年之久，縣官不敢理事，居民多遷徙他處，無人敢回家，以致田地荒蕪，荊棘叢生，房屋廬舍皆成瓦礫，數百里之間人跡罕見。偶然間有人在外窮困潦倒，不能生存，回歸故里之後，一旦被李世忠賊黨撞見，亦均被其蹂躪凌辱，無法生存。現在苗沛霖一黨全被平息，千里淮北初見平安，不料李世忠又在淮南取苗沛霖而代之，其凶殘之程度，比之苗沛霖有過之而無不及！以本督愚見，請勝帥密諭僧格林沁、曾國藩前來查勘情形，飭令李世忠及所部實缺人員，各赴任所，使他們有所系戀，迅速改過自新；且將其徒黨分置數處，徒黨既少，即使再y 為非作歹，因其勢力大減，量李世忠亦不敢再逾雷池也。」
由于李世忠是由勝保一手包攬，準其投誠朝廷而加以庇護重用的，所以李世忠的好壞去留，便成了勝保十分頭疼的問題。在吳棠侃侃而談時，勝保只是用「嗯！」「啊！」相應，但他的腦子也在不停地轉動。心中暗道︰「李世忠，你這個狗奴才！想當初是你殺害了何桂珍，如果沒有本大人向朝廷作保，你十個李世忠也早已變為齏粉了，可是你不給本大人爭氣，到處招惹是非，引得一般朝廷大臣對本帥極為不滿，他們之所以來找我，是把你當成了我勝保的一條狗，打狗也要看主人嗎！可是你哪里知道，事到如今，我勝保也真是騎虎難下啊！如果我下令將你誅殺，在朝廷和眾大臣面前便丟盡了臉面；如果我一味的庇護你，便有再次被罷官的可能，我能為你這樣一個不爭氣的江洋大盜、惡貫滿盈的土匪頭子去兩肋插刀嗎！」左思右想，勝保始終無法得出一個明確答案。
正在勝保凝思苦想之時，耳旁又響起了吳棠那嘮叨不休的說話聲︰「以本督之見，在豫勝營中挑選一批候補將弁，及j ng壯勇丁數千名，將他們分別編入曾國藩、唐訓方軍營中，或者將他們調到江南，混編于楚軍之中，每r 教習他們以營規，對他們的野x ng大加約束，這樣就便于控制了。李世忠所設立的江蘇、安徽各處鹽卡，分別交給該省督撫去經營管理，該留者留，該撤者撤，可仍留數卡以抽厘稅，也可以用于豫勝營兵勇的口糧之資。勝帥想必知道，淮北之鹽，必須經由洪湖上運，所留厘卡但能涓滴歸公，不僅可用來喂養豫勝營兵勇，其多余之資，亦可用于皖北等地不時之軍需，豈不是一舉兩得的好事麼？如果能照此辦理，不僅淮北可以永消大患，李世忠等亦可以借此得以保全也！」在吳棠的慫恿之下，勝保只得向朝廷上疏表白。
朝廷下旨曰︰「據僧格林沁、吳棠奏稱，李世忠殺害勇丁，盤踞利源各折。李世忠跋扈恣肆，盤剝利己，其勇隊分踞多縣，不能約束，s o擾病民，終為淮南巨患，朝廷早已洞悉。只因淮北苗患未除，是以隱忍未發。今覽吳棠所陳辦法，似尚周妥可行。惟調其所部實缺人員赴任一節尚有窒礙。著僧格林沁、曾國藩、吳棠、唐訓方密函籌商，即將李世忠調赴曾國藩軍營，折以正言，曉以大義，令其隨營剿賊，勒令將所踞城池厘卡鹽利交出歸官。如彼以部眾乏餉為詞，即諭以官為給餉，毋令再擅利權。一面于各城及要害處所，分撥隊伍，嚴陣以待。挑選其營中得力將弁，編成隊伍，分隸楚南良將各營。其部曲來自逆黨及著名凶惡者，概予芟(shan)除遣散。如李世忠俯首听命，即可留營錄用，以後賞功罰罪，悉依軍律而行；如敢抗不遵調，則是顯然背叛，僧格林沁、曾國藩著即一面請示革職，一面聲罪致討，不可稍存姑息！」
朝廷的一道聖旨，讓勝保等人明顯嗅到了強烈的火藥味，看來，綜合李世忠的所作所為，不知哪一天，朝廷就要對李世忠動真格的了。勝保是李世忠投誠的主要說服人，在懲辦李世忠的同時，朝廷會不會一並對自己下手呢？自己的命運在朝廷手中，在這一點上，他和李世忠一樣，無法自己掌握自己的命運。正在勝保冥思苦想、猶豫不決的時候，忽然有家丁來報︰「老爺，曾國藩曾大人來拜訪，已在衙署門外等候，是否請他進來？」曾國藩可是朝廷權臣，正是紅得發紫的時候，可是得罪不起的。勝保趕忙從太師椅上站起身，挺著大月復便便的身軀，嘴里一邊說著「快請！快請！」，一邊大步流星的朝門外迎了出去。
剛到門口，就見一個穿戴整齊、中等身材的大員，在眾多親隨的簇擁下，正朝勝保走來。二人本是老相識，相距甚遠便互相打起了招呼。勝保拱手一揖說道︰「今r 一早，便有喜鵲在屋頂上喳喳直叫，原來是有貴客臨門啊！」曾國藩顯出一派政治家的風度，態度不卑不亢，落落大方，儒雅風範，從不喜形于s ，淡淡抱拳施禮，用一種十分平和的語氣回說道︰「數月不見，勝大人可是又發福了不少啊。」一邊互相寒暄，一邊先後走進勝府。
到得屋內，雙雙落座，僕人趕忙上茶。勝保首先開口︰「曾帥大駕光臨敝舍，不知是專程還是路過？不知有何賜教？」曾國藩品了一口茶，然後慢條斯理地答道︰「賜教嗎，曾某何敢？曾某是受聖上邀約，進京面陳淮北、淮南剿匪事宜，路過宿州，因此特來貴府，順便向勝大人問候請安來著，另外，看有無曾某可待勞之事相托？」勝保說道︰「勝某何敢討勞曾大人？只是李世忠不听朝廷訓誡一事，如曾大人面諭聖上，還請曾大人多為美言才是。」曾國藩知道勝保的心情，便連連說道︰「你我同為朝廷命官，互相提攜也是應該的，勝大人只管放心。」
曾國藩突然將話鋒一轉，雙眼緊盯著勝保的眼楮，一字一句的說道︰「李世忠為眾惡所歸，依曾某看來，其咎約有二端︰一曰心跡難測，二曰專利擾民。心跡難測之端，以戕害道員何桂珍為最重。後雖屢立功績，指天誓r ，人猶疑其萌叛志也。專利擾民，以五河通江關等處厘卡及去冬封捆西壩棧鹽為最重，其他殘民斃命之案，亦復層見迭出。曾某自接統該軍後，屢奉諭旨垂詢該提督近狀。本年以來，曾某曾四次向朝廷復奏，前兩疏憂慮其心跡叵測，倒行逆施。厥後搜獲太平軍偽忠王李秀成文書，內有‘力攻二浦，暢北伐之路’等語，始知李世忠實無溝通發逆之事。隨後又見二浦失陷，聖恩不加嚴譴，該提督頗知感愧，故曾某又連發兩疏，一則稱其不至別生枝節，一則稱其可保無他。至諭旨y 調剿以資其力，曾某以為大可不可，蓋深知該提督尚無復叛之心，而該部眾斷無可用之理也。」
勝保亦插話道︰「曾帥所言極是，勝某亦曾多次領教李世忠此人的為人，身同感受。據勝某安插在李世忠身邊的眼線回稟，李世忠由于懼怕朝廷治罪于他，便也處處小心謹慎，夾起尾巴做人。還身穿甲冑，馳騁兩軍陣之間，親自討伐苗沛霖，乃系慷慨就行，並非由他人遣派指使而為之；該提督若自知早已不為世人所容，而借此以求表白自己。後來，壽州、下蔡迭起爭端，如蔣立功之為李所執，朱元興、杜宜魁之為所殺，李世忠公牘私函，仍然表現語氣馴順，不似往年倔強之態。以勝某看來，該提督若自知禍謫(zhe)將至，但委婉以求苟全。惟此次該軍所過懷遠、壽州一帶，焚掠甚慘，民怨沸騰，其罪行昭彰，為遠近所共聞目睹，如不再加懲究，亦是天地所不能容忍！」
未等勝保將話說完，曾國藩便連忙接過話茬，說道︰「勝大人所言全是事實！曾某竊而論之，勝大人初次納降之時，處置且有不善。就收留一萬八千人之眾，任李世忠坐擁重兵，盤踞數城，則養成其桀驁之氣，朝廷又不為其籌劃官餉，使其稍足自贍，其意以為天長、六安、滁州、來安多處本來是群賊出沒之藪，官兵卻不能過問，一任李世忠納稅抽厘，取攜自便；又奏令月給餉銀，由李世忠自捆自賣。其風既成，在人看來以為其獨自謀生，不得與眾官軍為伍，在李世忠看來，我無官餉，僅借鹽厘賴以活命耳，便視其為自然，而不足為怪也。自袁甲三與曾某接統該軍以後，亦不能籌發官餉，亦是舊章難改。近聞數縣之內，田荒民散，剝無可剝，淮河不通，鹽利亦大減。今歲又率師剿苗沛霖，行軍途中又無米可買，不論何人，處于此種境況，亦難免不做出擾民害民之事，況且李世忠又素為人民所深惡痛怨者也。」
勝保又接話說道︰「看來曾大人對李世忠的事情真是了如指掌啊，這一點勝某與曾大人比起來，真是倍覺汗顏了！以勝某愚見，此次李世忠剿苗甫畢，但可以究其s o擾之罪，不必疑其別有叛亂之心，但可歸罪于李世忠一人，不必興師以剿其部眾。勝某自接奉諭旨，再三忖度，本思作函招李世忠前來宿州，向其面諭一切。不久便接到唐訓方來函，言說李世忠現奉僧格林沁之命，令其詣營謁見。如果李世忠即赴該親王營中，則措置c o縱，或者別有權衡。萬一該提督懾于威嚴，不敢往見，勝某當謹遵諭旨，給予一函，將其調至勝某軍營，諭令其遣散部眾，交出所據城池，退出所有厘卡，停止供給其餉鹽，並將其放歸田里，以保全其末路。其部眾恐難于盡行遣散，所留人員，勝某可遣派專員領導管帶，給發官餉，讓其賴以活命。如李世忠一一听從命令，我便自可不動聲s ，消隱患于無形之中；如李世忠奉招而不至，或者人至而不從命，勝某則細察情形，擇機另作處置。」
曾國藩听完勝保的敘述之後，不禁擊掌大笑道︰「人皆曰勝帥少于計謀，不成想今r 听君一番話，則另當別論了。高！高！實在是高！」
正在此時，突然，勝府家丁常福急匆匆跑進屋內，撲通一聲雙膝跪地，大聲說道︰「二位老爺，大事不好，外面打起來了！」
勝保大驚失s ，趕忙問道︰「狗奴才！你倒是說清楚了，是誰和誰打起來了？」
常福兩眼直勾勾望了勝保和曾國藩一眼，訥訥說道︰「二位老爺，你們到大門外一看便知道了！」
不由分說，勝保在前，曾國藩在後，二人急忙朝勝府大門外疾走而去。
說到宿州，可是個歷史悠久、商業人文薈萃、南北東西通達、歷代駐有重兵把守的軍事要地。清朝把一個瓖黃旗蒙古都統派駐在宿州，鎮守一方，即可彰顯其重要x ng。
離勝府不到半里遠，有一家王姓如意飯莊，聘有南北名廚二三人，專做南北海鮮，時尚大餐。因此，凡經商行旅，南來北往的游人肩客，都將宿州作為打肩歇息之地。此次曾國藩途經宿州，只身一人到勝府拜訪，而將其親隨護衛五十余人安排在如意飯莊，打點歇息。曾國藩不在身邊，這些親隨護衛便成了「山中無老虎，猴子稱大王」的z y u之身了，他們無拘無束，花天酒地，猜拳行令，吆五喝六，好不威風。把一個飯店攪得烏煙瘴氣，酒氣燻天。
他們吃得正香，玩得開心，人人都忘乎所以起來。誰也沒有注意到，就在他們得意忘形之時，有一位身穿青衣布褲，腳穿抓地靴，身背一對鴛鴦寶劍的女俠客，在離他們不遠的一張飯桌前獨自坐了下來，悄悄向伙計要了一杯茶，名義是喝茶，實則兩耳豎起，靜听曾大人帶來的這幫人在說些什麼。
忽听一個喝得醉醺醺的人大聲說道︰「咱這位曾大人可也真是掉價，進京面聖，一路走過便也是了，何必到勝保這個鬧熊府上去做什麼？勝保是李世忠的保護人，對他說李世忠的事情，還不等于是對牛彈琴麼？」
另一個生著一個大腦袋、雙眼像銅鈴般大小的人接茬道︰「蛙跳黃，您老說的可太對了，你不愧是曾大帥的貼身護衛官，可真有你的！」
受到同事們的夸贊，這個叫做「蛙跳黃」的護衛官便更加放肆起來︰「弟兄們，當哥的告訴你們一個天大的密聞，你們听說過麼，你別看這個勝保大人生得像一頭大肥豬，人模豬樣的，可人家就是大有艷福，竟然有一個如花似玉的妙齡小姐看上了他，整r 里與他一個大肥豬同枕共眠，也不知這個小姐圖他個啥？真是邪了門了。哈！哈!哈!」幾十個人一起大笑，幾乎都要把飯鋪房子震塌了。
忽然，坐在旁邊喝茶的女俠客騰身而起，她倉朗朗亮出寶劍，一躍跳到那個叫做「蛙跳黃」的人面前，大聲喝問︰「你這個狗雜種，竟敢在此信口雌黃，胡說八道，惡言惡語，詆毀朝廷命官，我看你是活到盡頭了，吃你姑n in i一劍！」話落劍到，一道寒光朝「蛙跳黃」的面門飛來。這「蛙跳黃」名為護衛，可也真是不含糊，他輕輕一扭身，躲過女俠的利劍，然後翻倒在地，骨碌碌在地上連續翻滾了十幾圈，接著又一個鯉魚打挺從地上站起身，伸手從腰間取下一把腰刀，與女俠對打起來。周圍的人被這突如其來的陣勢嚇傻了，都自動閃身躲在一邊，眼睜睜看這二位廝殺。
這個叫做「蛙跳黃」的人，真名叫做黃太岳，是湖南湘鄉縣人氏，從八歲起，便跟隨他的父親黃月方學習武藝，黃月方名為大俠，實則是個江洋大盜，白天在幾畝薄田謀生，到了夜晚便打家劫舍，做起狗偷鼠竊的營生，當地官府派出多人捉拿，始終未能捕獲。一年，家鄉遇大旱，一連半年未降一滴雨水，又遇瘟疫暴發，黃月方不幸染病在身，捕快聞訊將他捕獲，用囚車解入長沙，他十二歲的兒子黃太岳也一同前往。黃月方早有舊案在身，死罪是不可避免了。黃月方在臨死之前，對行刑官哀求道︰「我死而無憾，只是我這可憐的兒子，他沒有生在一戶好人家，卻生在了一個強盜家中，他今年才十二歲，按律亦不該斬，望大人留孩子一條小命，長大之後，讓他報效國家。」
說來也巧，時任湘軍統帥的曾國藩因母喪奔憂回藉，听說此事後，便有意提攜黃太岳。他命人將黃太岳叫到府上，問明姓名年齡後，對黃太岳說︰「孩子，你願意跟在我身邊打雜做事嗎？」黃太岳母親早亡，現在父親又被官府殺頭，一個十二歲的孩子，從此無依無靠，怎麼度r ？今見曾國藩這麼大一個官要將他收留，這是百年不遇的好事，連忙趴在地上叩頭不止，口中連聲說道︰「小子三生有幸得來的造化，承蒙大人不殺和厚愛，我黃太岳願听從曾大人驅使，千秋萬代永記大人的恩情！」
曾國藩沒有想到，這孩子年紀雖然幼小，小嘴巴卻如此乖巧，說出的話句句沁人肺腑，因此，更加覺得黃太岳天真可愛。便叮囑家丁道︰「今後這孩子就是咱府中之人了，與家人一視同仁，任何人不許慢待。」于是，年幼的黃太岳跟在曾國藩身邊，做著所能做的一切。光y n荏苒，時光如梭，大人逐年老，小孩天天長，轉眼之間十幾年就過去了，黃太岳也從一個天真爛漫的孩童，出落成一個身強力壯的棒小伙了。由于黃太岳從小練功，身懷絕技，有一身好武功，因此，便由一個普通的護衛人員，被擢升為護衛小首領，管帶百把個人，負責對曾國藩的護衛任務。其實，他今天所說的話，都是平時私下里听得曾國藩跟家人如此說，今r 憑借七分酒意，不免信口開河，信口而出。他哪里知道，他所說的那個憑姿s 進入勝府的小妖j ng，今天就坐在離他不遠的身邊，她一字不漏地將他所說的話全听了個一清二楚，這才惹怒了這位人間美女、世間惡煞、勝保大人的干女兒。
二人劍來刀迎，叮叮 ，斗得不亦樂乎。屋內的飯桌被踢倒，碗盞茶具被打碎，剩菜剩湯飛滿一屋。一個似翻躍蹦跳的青蛙，一個像躥躍嬉鬧的雌猿猴，把整個飯莊搞得烏煙瘴氣，一片狼藉。二人從屋內打到街上，從地面打到房頂，真是刀光劍影，各不相讓。正在他們打斗得熱火朝天的時候，勝保與曾國藩聞訊雙雙趕到，勝保朝屋頂上喊道︰「小姑n in i，都是自家人，快別打了！快別打了！」曾國藩則罵道︰「該死的狗奴才，還不快住手！」
二人斗意正酣，被這突如其來的熟悉的聲音所震懾，黃太岳稍一走神，未承想被柳荷花用一劍迎戰，用另一只劍朝黃太岳刺去，黃太岳因為一時走神，在上被柳河花輕輕刺了一劍，黃太岳「啊呀」了一聲，從屋頂上滾落下去。正當眾人為他擔心之際，只見黃太岳一個鷂子翻身，穩穩當當站在了地上。眾人見後，這才都松了一口氣，懸吊的心也才落到了實處。
柳河花手提她的一對鴛鴦劍，氣哼哼地從曾國藩身旁經過，當她與曾國藩相會的一剎那，怒眼圓睜，狠狠的瞪了曾國藩一眼，口中「哼」得一聲，滿臉怒氣走進府院。看著柳河花的表情，曾國藩無奈的搖了搖頭，暗自發笑，與勝保一起回歸府中。黃太岳上受了劍傷，鮮血還在不停地往外流，他知道自己這個禍是惹下了，必然要受到曾國藩的懲罰，因此，默不作聲，緊隨曾國藩身後走進勝府。
一行人走進勝府之後，勝保趕緊命家丁請來郎中，郎中看了黃太岳的劍傷後說道︰「小將官，不要害怕，劍刺在上，都是些玄肉，並未傷及筋骨，我給你敷上一副「見紅止血散」藥，過三五天就會好的。「待郎中給黃太岳包扎好劍傷，走出去之後，曾國藩突然將臉一變，大聲喝道︰「大膽的狗奴才，還不趕快給柳小姐跪下，賠禮道歉！如若膽敢說一個‘不’字，本大人今天是定斬不饒！」「
黃太岳「撲通」一聲跪在了地上，口中連連說道︰「請二位大人息怒，小的也是人仗酒膽，一時多喝了兩杯；再者我的確也不認識這位柳小姐，若知道她就是勝保大人的愛女，」說到此處，偷眼看了一眼站在旁邊的柳河花，見柳河花正在抿著小嘴偷笑呢。然後才接著說下去︰「看她的年歲如此小，恐怕還沒有我大哩，也不知她就是勝大人府中的人，因此才有了這麼一場誤會。」
曾國藩話帶譏諷的說道︰「常言道，打狗還得看主人麼，你一個五尺漢子，怎麼會做出這種嘴上無毛、辦事不牢的事情來呢。該罰！該罰！」
柳河花仍在抿嘴訕笑，黃太岳憋了一肚子氣，考慮到自己的奴才身份，只好把氣憋回到肚子里去。他有意把身子轉向柳荷花，就像雞啄米似地磕頭不止，口中連聲說道︰「小人有眼無珠！有眼不識金香玉！今r 冒犯了柳姑娘，要殺要剮，悉听姑娘發落！」
柳河花是何等的聰明，她早已听出，黃太岳名為道歉賠不是，實際上是在借機嘲諷自己，但對她這個死要面子的人來說，當著兩位朝廷高官的面，能得到如此結果，也是千載難逢了。因此，她「撲哧」一笑，走到黃太岳身邊，一語雙關地說道︰「方才曾大人說得好，打狗也要看主人麼，」轉臉望著曾國藩︰「曾大人權傾朝野，根基長在大江南北，如果薄了曾大人的臉面，恐怕我這小女子也要吃不了兜著走呢！」彎下秀腰，輕舒秀臂，一下把黃太岳提將起來，就像抓一個三歲嬰兒那樣輕松，把黃太岳安放在了一邊。
黃太岳不由暗暗吃驚，暗忖道︰「表面看起來，此女子文弱縴細，沒想到卻有如此的膂力，又有過人的劍法，如果長久打斗下去，我這條小命看來非斷送在她手里不可了！真是人不可貌相，海水怎能用斗量呢！看來我真是自不量力了。」
曾國藩與勝保也都原諒了黃太岳，黃太岳一一向二位大人表示了感謝，此一番不悅之事，就這樣暫時畫上了一個句號。
正在此時，一個廚娘跑來問道︰「稟告二位大人，午餐已準備停當，是否現在就開餐？」未等曾國藩和勝保答話，柳河花就搶先說道︰「打斗了半天，我早就感到肚子餓了，馬上開飯！馬上開飯！」
黃太岳起身y 走，柳河花一伸手將他攔住︰「你可不能白挨本姑娘這一劍，你就在此就餐吧，也算是本姑娘給你的賠禮和補償吧！」黃太岳望著曾國藩，等待曾國藩的答應。見到此狀，曾國藩也就順水推舟，落得個順水人情，說道︰「承蒙勝大人和柳姑娘寬宏大度，不記私仇，既然如此，太兒，你就推讓不如從命了，留下來一同進餐吧！」
說話之間，僕人們七手八腳，已經將菜飯擺滿了一大桌。因為曾國藩是湖南人，不用說是少不了辣椒了，有曾國藩最愛吃的辣椒炒雞蛋，涼拌麻辣雞，還有一盤蒜泥涼拌茄子。在勝保看來，這些菜都是十分夠辣了，但曾國藩仍嫌不夠辣，吩咐黃太岳將隨身攜帶的、曾夫人專門為他制作的熟油辣椒拿出來，就著桌上的菜吃將起來。曾國藩被辣得頭上汗珠直滾，嘴里「嘻哈嘻哈」叫個不停，口中仍然說道︰「辣得舒服！辣得舒服！太舒服了！」勝保與柳河花看了，都驚得伸出了舌頭！
黃太岳與曾國藩是同鄉，自然也是吃辣椒的王子，因為身份不同，只是默默吃菜吃飯，不敢插話。眾人猶如風卷殘雲，秋風掃落葉，一桌飯菜霎時間便一掃而光。
由于黃太岳身上帶傷，在勝保的挽留下，曾國藩在宿州多滯留了兩r 。第三天一早，他便帶上百余名隨身護衛，向勝保一家人告別，浩浩蕩蕩，先經過徐州府面謁漕運總督吳棠，然後再向京城開拔而去。後事如何，請看下回。;