()柳堂自小熟讀詩書，人也聰明，從小即為父親所鐘愛，他已先窺出父親心思，心想，父親必不忍我回亳州，再說哥哥方成親不久，倘離家不能速返，家中獨守空房的張氏嫂嫂又作何感想呢？此所以終夜涕泣而不能速定之原因也。想到此處，柳堂即斬釘截鐵地對柳明說道︰「父親不必為難，兒願留下，跟隨捻軍，你與哥哥放心回亳州去吧！」柳明聞听此言，環顧二子，三人均皆涕泣，悲痛y 絕，難離難舍。此時突聞屋外號角響起，捻軍眾將士站在廣場上，排列整齊，已準備拔營他去。柳堂遂跪地叩頭，與父兄作別，登車隨捻軍大隊而去，仍不時回頭張望，父子此一別，不知何年何月還能相見，能不能再相見呢？不覺淚如雨下。
捻軍人數眾多，一隊隊排列整齊，一s 的黃袍衣褲，紅帕包頭，少數人身著紅衣或藍衣或黑衣，無疑這些人就是旗主或小旗主了，大旗主大都騎馬，走在隊伍一側，小旗主則大都走在自己隊伍的前面，領隊而行。隊伍中間是柳堂這些乘座馬車的人，多數是老人孩子和婦女，後來柳堂才知道，這都是捻軍大小首領的家眷和親屬，按捻軍的行話來說，他們都是非作戰部隊，屬于輜重營管理的範疇。在隊伍的後面，是一隊特殊的隊伍，一隊穿紅衣，黃帕包頭；一隊又身穿黃衣，紅帕包頭；一隊又穿藍衣，黑帕包頭，年齡全在二十歲上下，她們都不輕易說話，說話好像都是女人的聲音。柳堂正獨自納悶，剛想對騎馬跟在車旁的姚旗主發問，姚旗主好像早已看出了柳堂的心思，便微笑著搭話道︰「柳堂啊，你是不是感到奇怪呀？告訴你吧，這些可都是巾幗護衛營的姑娘們，你不要小看了她們，她們可都是些身懷絕技，武藝高強的主兒，說她們有萬夫不當之勇，是夸大了些，但她們人人都可以以一當十，說來也並不過分。」
听過姚旗主的話之後，柳堂深感驚詫，吐出的舌頭半天沒有縮回去。馬車在泥土路上顛簸著，搖晃著，坐在車上的人也隨之東搖西歪，好像在不停地跳舞一般。柳堂喃喃自語的問道︰「看樣子她們人還不在少數吶？」，一個女孩子的聲音回答說︰「誰說不是呢，她們有一千多人吶。」柳堂听出是女孩的聲音，便扭頭看去，展現在他面前的，果然是一個二八嬌娃，歲數和自己差不多，好像在哪里見過，可一時又想不起來。他也不敢多問，只好悶下頭來想自己的心事，不知父親和哥哥現在在哪里？他們有沒有危險啊？
捻軍士兵們大都肩扛竹竿槍，也有的肩扛鳥槍、抬槍，還有火銃，而最大的兵器，就是馬車拖動的銅炮了，在陽光照sh 下發著刺眼的寒光，真也算得上是八面威風，讓人望而生畏，不寒而栗！
不知過了多久，忽听得姚旗主的聲音又響了起來。柳堂這才從沉思中醒過神來，用一雙疑惑的雙眼看了姚逢ch n一眼，但並沒有說話。姚旗主一面騎馬前行，一面對柳堂用十分平靜的語調問道︰「小少爺，你是不是又在想家啦？」接著又用和藹的語氣說道︰「昨天，我已派人將你的父兄送至南土橋，還打听到你家房屋、人口皆安然無恙，你知道這是為什麼嗎？」
柳堂疑惑的搖了搖頭。姚逢ch n接著又說道︰「有些事情你還不知道呢。在我們離開你家時，故意在你家的門前點了一把火，只要有清軍路過你家門口，見有火在燃燒，知道你家不是被捻軍就是被官軍來掠奪過了，他們再進去也沒有油水可撈了，于是就擦門而過，去往他處，因此你家方得保住平安。小少爺，這下你該放心了吧？」
柳堂听罷姚逢ch n此話，感動得不知說什麼才好。過去听官紳們說，捻軍個個都是紅眼綠鼻子，還生就有四只毛蹄子，說得可是活靈活現，听起來假話比真的還真哩，柳堂曾一度恨透了這些不食人間煙火的朝廷反賊、國家的叛逆！現在看來，是自己輕信了官府鄉紳們的挑撥離間，錯怪了這些樸實憨厚的農民啊。我呀，可真是可嘆！可憐！可悲！可笑！
說話間，天已經慢慢黑了下來。遠處傳來了激越的號角聲，所有的隊伍都戛然停止了前進。這一天夜里，柳堂他們住在了一個叫周口的地方，說準確一點，是在周口南面一個村莊里邊——因為周口內有清軍重兵駐扎，為了避免打仗，捻軍基本都是選擇在農村駐扎。十月份的天氣，早晚已有些寒意，柳堂無有了外衣，不免感到絲絲冷意。這時，有一個小姑娘沖柳堂走來，微笑著將一件皂布夾馬褂，一件藍布棉大襖，還有月白綢棉褲各一件，放在了柳堂面前。然後說道︰「天氣已經寒冷，穿少了會得感冒——若是得了感冒，在這兵荒馬亂的歲月，誰救得了你？要想不被凍出病來，你還是趕緊穿上吧。」最後又加了一句︰「小少爺，你不要想歪了，這可是姚旗主的意思。」說完莞兒一笑，走了。
對這個從小生長在商人家庭的小少爺來講，他哪里穿過在他看來這些又臭又髒又難看的服裝呢？襖，是成年人穿的，又長又大，柳堂穿在身上直拖到地面，好似拖地的掃帚一樣，褲，好似女人衣服，穿著十分不雅。不過聰明的柳堂獨出心裁——他將棉褲反過來穿，讓原先的綢布襯里在內，庫里在外，反穿在身，反正是為了擋寒而已，急迫之下也就不去講究了。自隨捻軍南下以來，至最後離開捻軍為止，前後總計有八十余r ，柳堂晝夜皆穿此衣，每夜和衣而眠，也無所謂被褥了。
一r ，天氣特別寒冷，「二八女娃」的母親可憐柳堂，又特意拿來一條紅氈給他，說道︰「天氣寒冷，夜里別凍壞了。」說完轉身走了。
姚旗主有兩匹好馬，出入全賴馬馱，由一個曹縣籍小伙，每r 刈草喂養，柳堂沾了這小伙的光，將喂馬剩下的草鋪在地上，即席草而眠，草多則厚，草寡則薄，也算過得逍遙自在。每r 柳堂睡眠時，解開衣扣側身將衣服小襟墊于身下，將大襟蓋在上面，再用一只衣袖折疊後當做枕頭，另一只衣袖亦蓋在身上，他將這種睡法稱作「神仙睡」，亦自得其樂。捻軍官兵們見後都詼諧的說︰「學會了神仙睡，一輩子不受罪！」柳堂心中熱乎得很，身上也就不覺得冷了。
捻軍宿駐的這個村莊很小，村中所供飲者只有一眼小井，因為人多，早已將井水汲干；軍中也無煮茶的茶具，聰明的官兵們想出一個辦法︰取來一個磁甕，去其上半部分，將坑水置于甕內燒煮，半天始煮沸，然後再放入白糖，取少量飲用，喝著又臭又甜，下咽十分困難。在這個村莊里，五谷家家都有，卻很少面粉。捻軍官兵們取干麥放于磨上，研磨成大麩片，摻水團成大餅，在火上烤熟，這種面由于面粉太粗，沒有粘x ng，離火即散，外面烤焦糊了，里面卻還不熟，即使如此，眾人仍踴躍爭食之——不為饑寒所迫，不過這種撇家舍業的苦r 子，誰能如此狼狽呢？柳堂眼見此景，這個從小過慣了衣來伸手、飯到張口r 子的小少爺，第一次流下了他即是同情、又是傷心的眼淚，哪里還能吃得下東西呀？姚旗主遠遠望見柳堂沒吃東西，慢慢走到柳堂近前，將自己僅有的三塊豆腐干塞給柳堂，沒承想柳堂觸景生情，竟被感動的「哇啦」的一聲哭了起來。
不知哪里跑來一頭小豬，眾士兵見之大喜，眾人前堵後截，東堵西追，分別捉住了小豬的前後腿，霎時剝皮開膛、去五髒，放入那只半截甕中，摻入坑中的臭水煮了起來。由于饑餓已極，血未凝而互相爭食之，而被煮的豬還在叫聲不絕于耳哩！
夜靜人寂，柳堂久久無法入睡，他獨自一人走出屋外，蹲在一棵大柳樹旁，腦海中竟然生出一個想要逃走的念頭，但很快就將這個想法打消了。人非草木，孰能無情？若沒有這些「反賊」的搭救，恐怕十個柳堂也早已不在人世了，更不要說父親、母親和哥哥嫂子他們了。雖然r 子是苦了些，但這些捻軍大哥大姐大媽對自己無微不至的照顧，是柳堂終生也不會忘記的。柳堂回到屋內，一覺便睡到了大天亮。
第二天上午，恰有一個從其他捻軍營壘逃走來的中年人，被一個捻軍士兵追趕到柳堂這個村莊，只見追趕的人手起一刀，將逃跑者劈倒在地，然後追趕者取過一捆柴草，蓋于死者身上，然後將柴草點燃，那個死者剎那間便變成一堆灰燼。殺人之人臨走時還罵不絕口︰「沒良心的蠢豬！吃我、喝我、用我，臨了還要逃跑，背叛我，你這不是自己找死嗎！」柳堂被嚇得只吐舌頭，心中想道︰「原來捻軍也會殺人呀！虧得我早早打消了逃跑的念頭，否則不也是這樣的下場嗎？」沒有逃跑，柳堂深為自己的決定感到慶幸，也為自己避免了一次災難而深感慶幸，從此以後，他再也不敢有逃跑的念頭了。
又是一個第二天，柳堂隨捻軍拔營到達槐店附近，停止半r 未再前行，因為前面遇到了連莊會的阻止。听說張洛行y 發展連莊會為捻軍的同盟軍，盡量交涉從他們管轄的地區通過，才避免了與連莊會的一場沖突。部隊在槐店附近的村莊暫駐了一夜，第二天黎明，即開拔到達淝河西岸九里十三里寨，捻軍首領傳令，每旗出馬二匹，步軍三名，參加圍寨，令輜重車馬先渡河，河上無橋，河岸陡峭，車不能負重通行。便命令所有乘車之人先下車，共同推車到河中，涉河水而過。柳堂也只好隨眾人推車。姚旗主知柳堂不善騎馬，又不會鳧水，見旁邊有一條土路，大概是圍寨之人方才所修築吧？由一個女兵指引柳堂由此土路通過。不想柳堂失足落水，幾被淹斃，後被一女女兵拽起，方才月兌險。過河之後，河冰與足粘在一起，又沒有鞋襪更換，只有忍凍而已，柳堂由此便落下了腳疾。到達對岸後，回顧圍寨人見西岸無車，均解圍而去，捻軍首領竟無法禁止。此時，車滯留在河zh ngy ng者尚多，十三寨內的人蜂擁而出，y 對捻軍實行攻擊。捻軍為避免與寨中之人交戰，只好棄車而走，又為寨內人擄去不少。幸好柳堂所乘之車方才上岸，駕車之人赤身加鞭，才未落入連莊會人的虎口之中。
柳堂家父家規素來很嚴，除年節之外，不準柳堂走出家門一步，因此除了讀書以外，其他一無所知，甚至連東西南北也不能分辨。過河之後，細听捻軍私語，方才知道河西岸十三寨全是捻軍仇敵，慣于攻擊捻軍後哨人員，早知如此，還過河做什麼？可是現在後悔還有何用呢！
捻軍將十三寨中的人叫做「老牛會」，這「老牛會」的人十分凶殘，見生人就殺,故被虜者亦爭搶向對岸鳧渡,一旦落入「老牛會」手里,可就凶多吉少、x ng命難保了！.柳堂後來更深一步了解到，之所以叫做老牛會者，因為此會原先是由一個叫牛庚的人所創辦之故，雖然現在牛庚早已死亡，他的孝子賢孫們為紀念老牛的「功績」，仍然把這個組織稱為「老牛會」，原始襲承之故也，老牛會素為世人所忌憚。就連捻軍夜間巡邏值更時，也擊柝而呼曰︰「小心了，莫瞌睡，防備‘湖南’老牛會！」這里所說的「湖南」，並非此會在「湖南」省境內，而是因為相隔一湖才有如此稱謂也。
相隔一r ，又到達了一個寨堡，後來听說這就是賈開泰的老家——賈開泰，只是一個千人小頭目。這是一個不算太大的小村落，全村居戶一百來家，村四周圍以土牆，村南面開有一個小門，村外圍以水濠，水深丈余，人們平時靠了一個木板吊橋出入村莊，吊橋很窄，每次僅容納數人通行；村中人以賈姓居多。小旗主賈開泰就出生在該村，他們家有草房二間，有妻子兒女，還有一位年過八旬的老母親，其父早為官紳所殺。聞賈開泰出門歸來，親朋故舊都來探望。見有虜來之人，眾皆爭問家世。柳堂觸景生情，獨自垂淚傷心，只是痛哭不語。
柳堂未得飽食已有數r 。賈開泰一行到家，人無傷損，老幼皆大歡喜，因此以最豐富的飲食進奉之。柳堂視之，所謂「最佳飲食」，只是白面條而已！柳堂記得，平r 放學回家，一見此飯便掉頭而去，慈母詢問亦不作答，徑赴書房，蓋以為此物必不可食也，不承想今r 自己竟落到這步田地！然又別無所食，只得勉強吃進肚中。誰知面條一送進口中，倍覺美口異常，于顛沛流離之際，能吃到此物，可不就是最佳美食嗎？他狼吞虎咽，一連食盡三大碗！此時方知，前次在家之不食，皆因不饑之故也。從此頓悟前非，在離開捻軍之後，則無有不食之物，也無有不美之飯也。柳堂與姚旗主同住此村，總旗主張洛行他們則住在別村，據說周圍四十里內全為捻軍所踞。捻軍人數之多，勢力之強，由此便可窺見一斑。
柳堂到底還是個孩子。愁上心頭時即哭泣，轉眼即又是笑面迎風。撥開烏雲見紅r ，千愁萬慮掃而光。舉目無親親友在，惆悵蕩盡沐ch n風。
前面曾經提到過的曹縣兒，姓燕名增，後又改名燕魁，亦是農家子弟。時遇饑荒，父母雙雙被餓死，一次捻軍路過燕魁家鄉時，在一座新墳面前發現了已被餓得奄奄一息的燕魁，是姚旗主及時喂活了他，燕魁方才躲過一死，從此他就留在姚逢ch n身邊，刈草，喂馬，拾薪，人頗勤快，因此深得姚旗主一家人喜歡。見柳堂坐食終夕，終r 臉無笑顏，姚旗主之妻姚張氏深感心痛，又賴姚旗主之母心地慈善，力為呵護，j ng心照顧，方得心安。姚旗主身邊除了燕魁之外，還有一個通許縣八里崗村範姓小兒，年紀只有十四歲左右，比柳堂還小兩歲。人說人小鬼大，這話可一點都不假，別看這範姓小兒歲數小，也貌不出眾，卻將個四書五經背得滾瓜爛熟，後來和柳堂竟成為了莫逆之交。這小子嘴巴可甜著吶，終r 里呼姚旗主、賈旗主干爹老子不絕口，時不時還向二位旗主要錢購買食物，柳堂為此很是鄙棄他。範姓小兒先于柳堂離開捻軍，若干年後，柳堂小有了名氣，赴省鄉試，探听到範姓小兒果然墮入下流行當，使人惋惜之至。姚旗主知柳堂喜歡讀書，便想方設法，于十數村中尋得一冊，其實是一本字典，即使如此，柳堂也十分感激了。
捻軍首領通曰旗主，又呼之為堂主，論職排輩，有大小之分。大堂主樹一大旗，各自為s ，其所領之小旗，多則百余，少亦數十，s 與大旗相同。領中小旗的頭目呼之曰小堂主，一旗中有馬匹數匹，三五人不等，有步軍十數人不等。所得財物，除供給大小旗主以外，馬雙步單，按份均分。此次大堂主或大旗主，人所知者，為張洛行、龔德、孫葵心、劉狗子等人；其余為小堂主，如姚逢ch n、賈開泰等。其直接領導則是姚逢ch n的族叔姚德光，此時正與龔德盤踞在懷遠縣，據說姚德光因年老多病，令其堂佷姚花暫代其職，其他不知姓名者尚多。這五s 旗則由五堂主親領，又分為五邊旗錯雜，以便更好區分，這樣就有五五二十五位堂主了。故捻軍所到之處，旌旗遍野，塵霾障天，人數則以十數萬計；但軍中少有重炮利器，因為大都是饑民聚而謀食也。
大堂主姚德光之子姚修亦在懷遠，一次回到家中，柳堂曾一睹其真形芳容。姚修家中有一妻、一女、一幼子，周圍堂主出外歸來，飲食供給頗豐。姚修之妻五十左右歲，她面s 白淨，j ng明利落，干練大度，非與村婦同r 而語也。姚修家規十分嚴格，他不許家中之人仗勢凌人。姚修曾路救一女，名曰蓮花，純粹是在路途撿來之人。蓮花系骨堆集人氏，她眼神如水，肌膚晶明剔透，也算村中之佼佼者也。據說這蓮花還練得一身好武藝，听說而已，並未真見。蓮花見柳堂y 語，少頃即去。其女好姐，名曰雪花，初見柳堂即問其家世，當得知柳堂父母俱在時，雪花很為之悼嘆。又問柳堂年長幾何？柳堂答曰︰「俺十六歲。」雪花听後應聲曰︰「俺今年也十七歲了。」言罷含羞，雙目炯炯若有所思。從交談中柳堂得知，雪花已經由父母包辦，許配給鄰村王氏家庭，因為王未從捻，兩家因而結仇，因此未能婚嫁。為防閑話，雪花母親禁止雪花與柳堂相見，暗地里卻唆其丈夫姚修問柳堂家中有妻室否？願意在此久留否？有意作合柳堂與雪花的婚事。柳堂據實相告之後，姚家也再沒有提及此事。
有一個名叫姚虎的人，是其他圩村的人，其輩次較卑，呼雪花為姑，又戲呼為老姚，為爭一針線物，致雪花僕倒在地，被姚修撞見，立馬將姚虎逐出，從此再不準其進姚家大門。姚虎此種差強人意之事，當為心存不檢點之人所戒。
一r ，姚修之妻令柳堂隨曹縣兒去野外拾薪柴，這可難壞了柳堂。姚修妻曰︰「柴草遍地都是，無論樹木歸屬何村，執斧便伐，如有人過問，你只需說‘姚德光叫伐’，便不會有事了。」柳堂即隨曹縣兒外出，伐得柳樹一株而回，果如姚妻所言，無人敢問。姚旗主逢ch n之妻知姚修之妻有愛柳堂之意，便再不令柳堂去拾薪柴了。然每r 所食者，只有綠豆面，或者高粱面，沒有麥面。蔬菜不常有，即使有，也只是辣椒而已。柳堂吃高粱面能吃飽肚子，吃綠豆面則只能吃個半飽，所幸沒有被餓死啊。但卻又喜愛喝綠豆糊涂——何謂糊涂？即在水中放入少許綠豆面，用火燒開如湯糊狀，兒時的柳堂就喜歡喝這種東西。
自從渡過淝河，到達賈家圍子以來，柳堂所見到的是蓬蒿遍野，成群的狐兔，很少見到人跡，行數十里見一土堆，即是村莊。村內之人，少有八口以上之家，其余的人，不是死于饑荒，便是被官軍所殺，由于人數急劇減少，為求安保，只好合數十村為一村，村外修築土圍一道，也是為了自我保護。田地無法耕種，糧食皆取自外埠，因此糧價十分昂貴，綠豆每斗十二、三斤，就要制錢一千個。賢德之人坐斃家中，想活命者除了作強盜一條路，也無其他生存之道。攫來的物品，值制錢一百個者只賣一個。但官紳之家卻富庶得很，他們只顧自己，不管他人死活。所不同的是，而一個小堂主全年所得，也只有二十余千制錢而已，這點錢即使是糊口也很難維持，況且每逢集市，堂主們便飲酒馳馬，爭相夸耀，不到一月便揮霍一空。將財物揮霍淨盡之後，還得生存下去啊，別無他法，只得參與劫掠。然而他們不說是「搶」，而是說「出門」，出門數r 後，各位堂主聚在一起議事，說成是「裝旗」。所謂裝旗，預計其旗之多寡，帶有「整齊」之意也。這些都是捻軍的行話。
這個賈家圍子距離臨湖鋪只有五里路遠，湖水干涸，湖北盡是些窮苦農民，湖南面即是令人心忌憚的老牛會。有一天，老牛會的人持械駕車過湖行獵，湖北的窮苦農民不敢阻攔，家家閉門躲避。老牛會行獵之人見狀，只有竊喜而已。有一老人壯膽問問他們道︰「打獵超越地界，自是不守規矩，為何到湖北來獵物？」老牛會的人不屑的答曰︰「湖之南的土地以皆耕耘，禾苗也已長出，兔狐無處躲藏；湖北土地荒蕪，野兔狐鼠全在此隱匿，我等牽狗騎馬來此行獵，可滿載而回，不是很正常的事麼？」老人訥訥，不敢再說什麼。
一處荒村有草屋三間，房屋僅存四面牆壁，行獵者以網先將屋門封住，然後將點燃的草把丟進屋框內，野兔被火驚擾，爭相逃命，沒承想全落入獵人事先布下的陷阱之中，成為網中獵物，眾人一次就網得野兔一百多只。筆者深感奇怪︰這種舉手之勞的美事，為什麼湖北面的人不主動去獲取呢？卻偏要把既得的利益拱手讓與他人呢？古人說︰「物有生而無殺，便充塞宇區，無置人之所。」這話實在不無道理。
為生計所迫，住在湖之北面的堂主們，計劃將往湖之南偷襲老牛會寨，去一人得一分，姚旗主妻與其表兄催令，y 令柳堂前去，柳堂也喜得前往，柳堂心中早有一個小九九︰「假如趁機逃走，不也很好麼？」但是柳堂突然又回想起前幾天剛發生的逃跑者被殺的事情，便又迅速打消了這個念頭。有一位叫高老養的武舉大人，在交戰中不慎被虜，被人看押著經過賈家圍子，他先給一點錢給圍中的人，又給一升綠豆，圍中的人就把他給放了。可惜柳堂既沒有錢，也沒有綠豆，看來依靠行賄逃走是無什麼指望了。
俗話說︰天有不測風雲，人有旦夕禍福，福無雙至，禍不單行，這話可真的不假。沒等去劫老牛寨，柳堂卻忽然得了腳疾，不紅不腫，卻疼痛難耐，姚旗主妻子用棉花蘸以燒酒，然後點火給柳堂洗擦，不r 乃痊愈。
當柳堂在混亂中與捻軍不期而遇時，柳堂父親已經將詳細地址告訴了姚旗主，如張村堡、新台市等集，皆父親舊游之地，而賈家圍子距張村堡僅二十余里。姚旗主已知柳堂確切住址，不難循途而去。柳堂的父親是一個做事謹慎之人，他不敢與捻軍的人有更深交往，更不可能親臨賈家圍子——因為官紳們一直聲稱這賈家圍子是「賊巢」，一般人躲避都還唯恐不及，就更不會親臨這個是非之地了。要不就到亳州，有一家估衣店，店主叫王老玉，可委托其人多方探听家父消息。
恰有一位賣估衣的老人，是姚旗主的本家叔父，他的兒子亦留起了長發，成為捻軍的一員，他之所以蓄發為「賊」，也是出于被逼無奈，柳堂父親便委托他帶信給柳堂。柳堂見信，認得是父親的筆跡，便忍不住痛哭失聲。傳信者說，柳堂父親現在亳州，如果得到柳堂的回信，過年後即來探視或者將柳堂接回家去。姚旗主已打發人取過紙墨筆硯，令送信人在身旁，只許寫「在此甚好，不必掛念」等客套話。傳信人取信後就走了，大約過了二、三天吧，姚旗主半夜牽來兩匹馬，一匹自騎，一匹交給柳堂，小聲對柳堂說︰「知道你天天想家，思念父母哥嫂，今夜我便送你回家。」柳堂納悶地問道︰「為什麼不白天走呢？黑燈瞎火的，多不方便！」姚旗主仍小聲的說道︰「你真是個不諳世事的孩子！你哪里知道，白天人多眼雜，讓大旗主看見了，不但你走不月兌，恐怕我也得挨嚕！」柳堂听罷，點了幾下頭，心中在說︰「原來如此啊。」
之後，二人便悄悄騎上馬，越過吊橋，得！得！得！催馬向亳州方向而去。走了半天，這時太陽已近正午，二人都覺得肚子有些餓了，便下馬走進一家路邊小菜館，姚旗主叫來跑堂的伙計，簡單點了兩個小菜，拿出自己隨身帶來的紅薯面餑餑，吃飽喝足，便又騎馬上路了。這次姚旗主與柳堂並轡而行，順口又提起了早晨的事。便對柳堂說道︰「我現在告訴你一件事，也不怕被人听見了。你還記得通許那個姓範的小兒嗎？」沒等柳堂回答，姚逢ch n接著又說道︰「上次那小兒走，未經過大旗主允許，之後大旗主好大的不高興，把我叫到近前，沒頭沒臉的‘嚕’了我一頓。說，你好心把他們放走了，一旦他們回到家中，官紳們听說他曾經在捻軍里呆過，還能繞得過他們嗎？一旦弄出個人命來，咱還不是害了他們嗎？所以我說，你回到家中，閉緊你那個小嘴，千萬可別提起與我們在一起的事情，不然，你的小命就難保了，還會害死你的一家人。小少爺，我可不是在嚇唬你，你千萬要牢記我的話，一定要牢記！」
柳堂聞听姚旗主的話，真是悲喜交加。悲得是與姚旗主他們在一起過了這麼久，雖然天天盼望回家，一旦要離開他們了，還真有些舍不得哩，姚旗主妻子，還有那個總是面帶微笑的雪花，官府罵他們是「捻匪」，與他們相處了這麼多天，才知道他們也都是些樸實憨厚的農民，是好人，特別是那個既美麗又善良的姑娘——雪花，她的影子，總是在柳堂腦海中不停地晃動，想抹也抹不掉，可是我在離開她之前，連一聲招呼也沒有和她打，這是不是太無情了？我柳堂還算是人嗎！喜得是，離家將近半年，r 思夜盼，不就想的回家與父母哥嫂團聚嗎？這一回可真得要見到他們了，叫人怎麼不喜歡？
由于路途不靖，二人不敢大搖大擺的一直走大路，為保安全，姚旗主有時也得揀小路穿插而行，因此就多耽擱了一些時間。r 將偏西時，二人才到達新台市，離柳堂的老家只有三十里路了，距離亳州還有八十余里。看樣子今天是到不了亳州了。姚旗主將柳堂安置在一個小飯鋪，叮囑飯鋪掌櫃供柳堂飲食，所欠之帳r 後皆由姚旗主歸還。並專門叮囑柳堂曰︰「你父親不久即到。見到你父親之後，就說我姓姚的對你不錯，我便滿足了，我要是使你家一文錢的話，那就不叫人了。」遂與柳堂灑淚相別。
有亳州買估衣之人，知柳堂父親與飯鋪老王交情深厚，便令柳堂隨買估衣人而去，並對柳堂叮嚀道︰「你見到你父親之後，千萬叫他不要再入賊巢，這可是全家掉腦袋的事啊。過去的事已經發生了，就讓他悄無聲息的過去吧，千萬莫再重蹈覆轍。你第一次入賊巢，那是誤入歧途，再要進去，那可就另當別論了。你已經遭受兩個多月的苦難，也不在乎這三天兩r ，耐心等待你父親來接你回家吧。」柳堂听王掌櫃如此說，真的有些無所適從了。我明明看見的是些好人，怎麼硬說他們是「賊」呢！
第二天，飯鋪王掌櫃回家過節，臨行前，為柳堂準備好米面油柴，還有包好的水餃數十枚，對柳堂說︰「我離開飯鋪之後，有了這些東西，你就可以自己做飯吃了。」殊不知，柳堂從小過的是衣來伸手、飯到張口的少爺生活，他從來就沒有自己做過飯，根本就不懂得飯是怎麼個做法。心想，獨自一人過節，這可是破天荒的事，心內悲傷，不想吃東西。俗話說，人是鐵，飯是鋼，一頓不吃心發慌。縱使你是鐵石之人，也扛不住饑腸轆轆，肚皮也是會餓的，柳堂不甘心就這樣餓死，無奈之下，還是自己動手，學著母親的樣子，先將鐵鍋中注滿水，再將柴薪點燃，急忙把水餃放入鍋中，沒承想水未開而水餃已爛矣。柳堂哪里知道，水餃必須是滾水下鍋的啊，涼水煮水餃，哪有不破不爛之理？幾十個水餃就這樣變成了一鍋糊涂粥，哪里還像水餃的樣子？只好棄之不吃。柳堂氣的痛哭一場，從屋外叫來一個乞丐，把煮爛的水餃送與他吃，那乞丐狼吞虎咽，似風卷殘雲一般，一霎時，便把爛水餃吃了個j ng光，還眼巴巴望著柳堂，好像要把柳堂也吃進肚中去似的。柳堂感到恐懼，趕忙將乞丐趕出門外，將門閂緊緊插牢。肚子還餓著吶，只好又和面打算炕油餅，沾水的面團將柳堂的手死死粘住，他拽都拽不出來，急得柳堂又大哭一場。有街坊听到柳堂的哭聲後，敲門而入，待問明情由後，代為造飯，但急迫之中又忘記放鹽，無奈油餅已經做成，也只有難為柳堂少爺勉強下肚了——餓不死就為天幸了。幸虧柳堂的父親不幾r 即來接他回家了。
第三天，是柳明該到的r 子，柳堂站在飯鋪門外，眼巴巴望著西方，那是父親到來的方向，但等到近中午了，也不見父親的人影。此時，卻見飯鋪掌櫃匆匆走來，他急急慌慌走到柳堂近前，氣喘未定便對柳堂說道︰「少爺，快收拾一下，跟我去亳州！」正在柳堂驚愕之間，掌櫃拽住柳堂的胳膊，便哩溜歪斜的朝大街走去。約莫午後未時時分，二人便到達亳州城，先到王老玉家。原來柳明認為兒子的書信不準確，已于臘月二十八回老家過年去了，因此未來接兒子，這使得柳堂又大哭一場。王老玉懷疑柳堂的真實身份，經仔細盤問查詰，都十分吻合，這才帶領柳堂進入屋內，將銀子交付給飯鋪掌櫃，柳堂此時才恍然大悟，原來自己是被用銀子贖回來的呀。回想起姚旗主先前的言論，原來他也是為了欺瞞于我呀，抑或是王老玉在欺騙我吧？柳堂百思不得其解。
翌r 一早，王老玉自外面歸來，對柳堂說道︰「東門李團長大人听說有一小兒從賊中歸來，想讓你留在他的軍營中當差，交付十兩紋銀給他，即可獲免你從賊的罪行。」柳堂听罷此言，被搞得一頭霧水，唯有唯唯諾諾而已。自此開始，王老玉便令柳堂與他的家人同居一室，食同席，眠同鋪，不避內外，如同是一家人一般。使得柳堂不得不生出感激之情。只是王老玉所說東門李團長之事，是真是偽？也容不得柳堂去考察。時隔多年，柳堂考中舉人，適柳堂的哥哥有事來亳州，柳堂叮囑哥哥代為探听此事，但此時王老玉人已病故，只是王老夫人還健在，膝下無兒女，寡居一室，柳堂覺她可憐，也不好再去過問此事，此事就成為了歷史之謎。當下柳堂雖然沒有到家，探知家中人口安堵無恙，房屋宅院也沒有被毀，唯獨r 夜盼望家父早一r 來到自己面前，以敘離別之苦。
在這兵荒馬亂的年月，亳州東門每r 緊閉，有的官紳惡少常到東門尋釁格斗，官府並不加過問，也無人報官，即使報官也不會有人理會，因為東門外即是捻軍出沒的地方，官府的人為了保住自己的小命，也懶得去管這種閑事。四門各設團長一名，權力很大，握有生殺大權。張洛行帶領捻軍于r 前又來圍攻亳州城，y 破城而入，攻城的捻軍，個個都是不要命的主，他們分別用硬物遮擋身體，緣梯而上，絡繹不絕，前面倒地，後面繼上。守城官兵用磚石擊打，死尸幾乎把護城壕都填滿了，但捻軍士兵寧死不退縮。官紳們在城上建起炮台，y 置大炮于台上，對攻城捻軍進行轟擊，但還未等竣工，火藥突然爆發，城樓被炸飛，清軍官兵死傷無數。而捻軍卻在此時停止了攻城。事後柳堂得知，張洛行不忍再使城內無辜百姓再遭受荼毒，便大發仁愛之心，因此撤軍。張洛行對他的部下說︰「清廷腐朽，猶如爛根的樹木，天怒人怨，就是死一百次，也不值得憐憫；火藥突然爆發，使清妖遭受應得懲罰，這實在是天意，我等如再要趁此攻城，接下來便會有更多無辜黎民百姓遭受禍殃，這有悖我捻軍造反的本意。」于是便麾軍離去。亳州城被圍困四十八天，官軍、捻軍都付出了沉重代價。此時城中糧食即將食盡，若再有三天不能解圍，官軍將自己崩潰矣。在這關鍵時刻，捻軍卻主動撤退，城內人認為這就是天意，捻軍的撤走救了一城百姓。
自古以來，凡出現饑民造反，社會動蕩，必定是因為zh ngf **所引起。清朝的**導致太平軍和捻軍大規模起義，這即是政治**造成的後果。人民長期生活于饑不果月復、流離無助的境地，為了能夠繼續生存，必然會生出種種事端。張洛行在關鍵時刻，停止進攻亳州城，沒有做出趁火打劫的舉動，一時放過了清軍，卻保全了一城百姓的x ng命，人都認為這是天意，殊不知這是由高人指點所造成，是好人之意也。有人也許會說︰「天道福善禍y n，既然為賊，何又發善心，而保全一城人民之x ng命呢？」筆者曰︰人有生下來就是賊的嗎？乃饑寒所迫，走投無路，而又無人問津，富者過著花天酒地的糜爛生活，饑者卻又無法活命，迫于饑寒而入賊道，才是癥結所由在也。所以說，當官必須清廉，清廉必須腦清，「難得糊涂」，昏昏然而從政，這可是要不得的啊。
柳堂終于等到了父親柳明的到來，父子相見，不覺又是抱頭痛哭。在城內歇息了兩r ，然後雇了一輛小車，父子二人輪流乘坐，向老家而去。柳堂從小嬌生慣養，長途跋涉對他來說就是一場懲罰，沒走多遠，雙腳已經磨起了水泡，離開捻軍後，舊傷未愈，又添新傷，所受的磨難自不必多說。
r 落西山時分，即到達村頭，修寨，這就是柳堂久違的村莊啊。走入街巷，見到房屋近半已毀于戰火，與從前景象已是無法相比，心中又是一陣感傷，不免掉下淚來。走進家門，迎頭撞見慈祥的母親，真是悲歡交集，柳堂跪地給母親叩頭畢，雙雙入座，母親問起半年來兒在捻軍中的情形，悲喜交加，不覺又雙雙落淚。此時，親戚鄰居也聞訊趕來探視，簡直使柳堂一家應接不暇，都感嘆柳堂大難不死，多虧了貴人護佑，今後必有大福。寒暄半r ，眾皆灑淚而去。
哎！柳堂這一次經歷，真是刻骨銘心、終生難忘啊。雖說柳堂人絕頂的聰明，滿月復經綸計謀，雖然不像通許範姓小兒那樣表面聰明，而內心實則狡詐愚笨，看人的眼s 行事，慣于施展順風使舵的伎倆，最終落入下流場中。要不是有貴人護佑，即使柳堂有天大的本事，也不可能毫發無損的安全返回家中。
據說柳堂年紀少長之後，即到省城參加鄉試，中了舉人，但一生未有婚娶。據說，他始終忘不掉在賈家圍子與雪花姑娘短暫相處的r 子，在他的心目中，任何女子都無法與雪花相比，家中多次給他保媒，他都一概拒絕，後來听說賈家圍子被清軍將領宋慶屠殺一空，雪花等眾人從此便沒也有了音信，柳堂憂恨交加，得了瘋癥，他整r 家在街上游蕩，一時笑，一時哭，蓬頭垢面，乞討度r ，「可憐身上衣正單，心憂炭賤願天寒」，終于在饑寒交迫中暴斃街頭。可憐一個既聰明又j ng靈的人，就這樣走完了他的人生之路。這些都是題外之話，不必多說。這就叫︰
烏雲壓頂牛羊葸，風雨瀟瀟有人泣；
誰知人心歹如虎，失時民命賤如雞。
廬舍淒涼飛磷火，殘垣斷壁無人棲；
多少y n魂隨風去，夜半孤鬼聲淒淒！
其實，迫于戰亂而逃難的人有成千上萬，像柳堂這樣雖然遭受苦難而得以活命的人也不在少數，他們的親身經歷最好不過的說明了一個道理︰捻軍的造反，都是被當時的清廷官吏所逼，為保活命而不得已而為之也，柳堂的經歷就是最好的說明嗎。;