()于是，護衛趕忙遵命前往打探，很快便跑了回來，向勝保回稟道︰「回大人，也沒什麼，只是一個討飯的小女孩，被眾人詰責取笑而已。」勝保天生是個愛管閑事的人，對任何事情都要刨根問底，非弄個弄個明白不可。他感到護衛的回答不能令他滿意，便重新命令護衛道︰「去，把那個女孩領到我面前來，我有話要向她問清楚！」護衛心中不高興，心中暗想︰「你一個二品大員，管這種小事，也不怕掉身價麼！」但又不敢公開違拗，還是只好按著勝保的吩咐去做。
乞討的女孩被領到勝保轎前，撲通跪倒在地，並且嚶嚶哭出聲來。這一下牽動了勝保的惻隱之心，勝保感到奇怪，便一探身掀開轎簾，對那女孩發聲問道︰「下面所跪者何人？汝不必哭泣，縱有天大的事，有本帥給你做主便是！」
那女孩听轎中人如此說，便斗膽抬起頭來，用水靈靈的、但卻呆滯的眼光，偷窺了勝保一眼。雖然此時的劉荷花衣衫不整，且有些蓬頭垢面，但總不能掩飾她年輕美貌的臉龐。在二人對視的一瞬間，勝保從她的眼光中看到的是憂郁和無助，尚且還有幾分慍怒，這深深刺痛了勝保的雙眼和心扉，勝保「啊呀」的一聲，幾乎從轎內跌將出來。這一下可嚇壞了眾隨從，眾人趕忙向前攙扶。勝保覺得自己有些失態，連忙制止道︰「無事，無事，我可能因終r 忙于公務，疲勞過度，所以才有些頭暈。」吩咐︰「此女孩年紀輕輕，不可使流浪街頭，加之眾人觀瞧，這成何體統，有損我大清國體面，趕快帶回我府中，妥善加以安撫。」與其說勝保是在大發惻隱之心，倒不如是說他被女孩的淒慘遭遇所打動更為確切。
劉荷花被領進勝保府中，在勝府女僕的伺候下，沐浴更衣，梳妝打扮一番之後，簡直與在街頭的她判若兩人了，一下便又恢復了她那婀娜多姿、亭亭玉立、楚楚動人的少女本s 。
眾家人也唏噓感嘆道︰「勝大人真乃福貴沖天，竟在街邊撿回一個英俊美嬌娥，此乃前世的修行，今世的造化呀！我看您就把她認作干女兒吧！」眾人不經意的一句話，卻觸動了勝保的隱痛，他幾個兒子纏繞膝前，幾房妻妾肚子就是不爭氣，愣是沒有給他生個千金出來。在多子多女才是福的觀念支配下，他老是覺得還缺點什麼，家人的提醒，更加堅定了勝保納劉荷花為干女兒的決心。從此以後，劉荷花便一步登天，成為了勝保的掌上明珠，勝府中的千金，重又過上了富貴榮華的富家女生活。
在外人看來，劉荷花真是因禍得福，時來運轉。勝保年過五旬，膝下無女，他能從路邊撿回來一個如花似玉的干女兒，也算是前世的修行、今世的造化了。可他哪里知道，劉荷花是一個極有心計的女孩，勝保對她的寵愛，對實現她將來有一天為自己的父母親報仇，奠定了良好的基礎。人們常說，大樹底下好乘涼，大廈下面好避風寒，劉荷花有勝保這棵大樹的遮蔽，還有哪個朝廷官員不對她另眼相看呢？
一r ，勝保公事不繁忙，在府中閑坐，只見門簾一掀，劉河荷花嘻皮笑臉的走進屋來，未等勝保應允，便一坐在勝保身邊的一把太師椅上，對著勝保訕笑。對劉荷花的不懂禮貌和毫無拘束的舉動，勝保雖然心中不悅，但一看到她那個俏皮的樣子，和她那張姣好稚女敕的的面容，淘氣的神態，所有的不滿便在剎那之間煙消雲散了。甫一坐定，劉河花便有意逗勝保︰「干爹呀，您一天到晚忙于公事，回到家中看到女兒後可高興嗎？」
勝保撫模著劉荷花的黑發說道︰「干爹為官多年，妻妾五六房，兒子也有五六個，最想要的就是一個千金。可是天不遂我願，我終r 想啊想啊，盼啊盼啊，一直盼到快六十歲了，黑發也變成了白s ，盼來的卻是竹籃子打水一場空！俗話說，命中無女不可強求。誰知皇天有眼，在我盼女兒幾近瘋狂崩潰的時候，你卻像幽靈般出現在了我的面前，這不是天意又是什麼呢？你可是老爹的心肝寶貝呀，你說，干爹會不疼你，不高興嘛？」
听到勝保的夸贊之後，劉荷花嬌嗔的摟著勝保的脖子說了聲︰「你就別拿女兒取笑開心了。到底是真疼還是假疼，今後我還可要看干爹你的行動哩。」
說到此處，劉荷花好像想起了什麼似的，她離開勝保，獨自走到一邊，在房內走動起來，然後她停住腳步，煞有介事的對勝保說︰「干爹，您是一介武夫，只知領兵打仗，臨陣沖殺，我來問你，可喜歡寫詩嗎？」
勝保搖了搖頭，遺憾而又無奈的回答道︰「干爹整天忙于軍事和公務，哪有閑心去欣賞這些無病申吟的玩意兒？不要說寫詩，就連那些前人流下來的現成詩詞，我也懶得去閱讀和問津！」
劉荷花隨即說道︰「詩能明智，亦能言情，有言簡意賅，最能表述人的內心情感，好詩不得不讀，不得不看，否則將是一種終身的遺憾！女兒我自幼熟讀聖賢之書，也曾熟讀過唐詩三百首，閑暇無事之時，也喜歡賦上幾首小詩，聊表心跡。現在我就朗誦一首我自己方才寫就的小詩，朗誦給干爹你听听。」說完，便嬌聲朗誦起來。詩曰︰
塘內荷花堤邊柳，恰似嫦娥月中囚；
乞盼天空出紅r ，廿年熬盼要出頭。
可恨黃昏心歹毒，逼死雙親仇未酬︰
晴天霹靂當頭響，振聾發聵意迷茫。
期盼大仇終報時，魑魅魍魎盡滌蕩︰
雙親九泉如有知，當為女兒笑而暢！
的確是詩能言志，亦能表情，劉荷花朗誦完畢，已是泣不成聲了。勝保突然明白，眼前這個看來不諳世事的小女孩，竟然有吐不盡、道不完的滿月復惆悵啊。此時，他感覺自己的心與劉荷花的心更加貼近了，他也打心底里更加喜歡和同情這個小女孩了。
勝保站起身，走到面壁而泣的劉荷花近前，用衣袖輕輕拭去劉河花眼角邊的串串淚珠，強忍心中悲痛，輕聲安撫道︰「好女兒，你不必痛苦，也不要悲傷。老爸我一定盡自己所能，在時機到來之時，幫助你報仇雪恨就是！」
然後，像手捧一尊菩薩神像一樣，將劉荷花安坐在太師椅上，誠心說道︰「你剛才的詩中有‘塘內荷花堤邊柳’之句，听過之後，老夫突發奇想，覺得此句很有詩意，我想，不如就把你的姓氏也改一個字，將‘劉’字改為‘柳’字，這樣，你自己不也就變為一首詩了麼？老夫我若天天讀著這首詩，就是不能長命百歲，也能活到九十九了！」
于是，從這一時刻起，「柳荷花」便應運而生，世界上卻少了一個「劉荷花」。
勝保本是一介武夫，從小喜歡練武，總喜歡和那些刀槍棍棒打交道，它們都是些沒有感情，也不懂人的情感的冰冷物件，怎麼也無法與能說會笑、知冷知熱的干女兒柳河花相比。每當見到他喜歡的年輕人，都看做是練武的好苗子，都要設法慫恿其練武。咱們前面說過，柳河花之所以依附勝保，完全有她自己的長遠打算，只是不便對勝保明說而已。
勝保有意策反張龍，不惜使出美人計的計策，他命人從宿州一個怡紅院中，花錢雇來一名花枝招展的j 女，去說服張龍投誠。在實施此計之前，勝保特意叮囑那位j 女道︰「你此去是真戲真做也罷，是逢場作戲也罷，宗旨是策反，千萬不要無功而返，否則，我勝保的人可就丟大發了！無論從哪里說，利用j 女去勸降，這可是件不光彩的事啊，你別往我臉上抹黑就是了。」那女人莞爾一笑，輕輕在勝保臉上擰了一把，嬌嗔地說道︰「我的勝老爺，你就把一顆心裝進肚子里去吧！我可是只對您這樣的清朝權貴感興趣，張龍，他一個死後連狗都不吃的三寸之丁，姑n in i我對他還不屑一顧呢！」
勝保听得她如此說，急得一拍大腿，說道︰「我的小姑n in i，此次勸降，關系到朝廷的聲望和成敗，你可一定要撕下臉皮，盡心盡力，幫助老爺我完成這一重大使命啊。否則的話，我會寢不能眠，食之亦無味矣！」
那j 女對著勝保只是訕笑，並不作是與非的回答。勝保不知她葫蘆里裝的是什麼藥，無奈的搖了搖頭，離她而去。
到了第四天，勝保走進軍帳，面帶喜悅地對張龍說道︰「張將軍，祝賀你呀！勝某今r 特來為你送行，我決定特意釋放你回捻軍大營——你知道，在對待捻賊的問題上，這可是從未有過的先例呀。你回到張洛行面前，怎麼對他說，我相信張將軍自有應對的本領，這就不必我多教你了，呵呵，您說是嗎？」
听完勝保的一番表白之後，張龍被嚇出一身冷汗來，心中罵道︰「老匹夫！你好狠毒哇！你明明知道捻軍的紀律，他們對投降變節者都是殺而無赦，特別是張洛行的佷子張宗禹，人都稱他為‘小閻王’〕他是個殺人不眨眼的主兒，你將我釋放回去，不等于是叫我去送死嗎？」但又轉念一想，投降清軍沒有好果子吃，回去又可能有掉腦袋的危險，到了此時，反正里外都不是人了，與其白白死掉，還不如回去撞撞命運，也許還有生存的希望。再說，我表妹劉三姑在捻軍中也算是個有頭有臉的人物，她還能見死不救嗎？想到此，一咬牙，說道︰「回去就回去，一切就听天由命吧！」好在他傷得並不重，立即跨馬起程，走上回往風陽關的路。r 落西山時，張龍便回到了鳳陽關捻軍大營。
進到大營，張龍翻身下馬，他手拄長槍，跪在地上放聲痛哭起來，眼淚鼻涕流個不止，好不悲切，眾捻軍都圍攏過來，望著張龍這副樣子，有人同情，有人憐憫，也有人嗤之以鼻，真是莫衷一是。劉三姑分開眾人，走到張龍面前，將他扶起，安撫道︰「俗話說，勝敗乃兵家常事，此次咱們雖然被勝保這只老狗給算計了，吃了敗仗，可是你未被清妖誅殺，還能帶傷歸來，也算是不幸中的大幸了，快回營帳休息去吧！」
此時，總旗主張洛行，軍師龔德，以及張宗禹、張宗道、張宗志、張宗先、張喜、張易、張清、王宛兒、張九、張料兒、張五孩等人，亦都陸續圍攏過來，七嘴八舌，歸勸張龍。唯有張五孩氣勢洶洶，他走到張龍面前，並不搭話，一伸手，照著張龍臉上就是兩個巴掌，嘴里還恨恨的說道︰「大丈夫戰死沙場也能流芳百世，被擄而回，你還有何臉面見江東父老！一個武將，受到一點挫折就哭鼻子抹眼淚，我就沒有見過你這種孬熊樣的！」張宗禹見狀，迅速制止五孩，把他拽到了一邊，不準他再胡說八道。
張龍隨劉三姑回到自己的營帳，一頭扎在睡鋪上，再不說什麼，一連三天三夜，不吃不喝，不與任何人說一句話——包括劉三姑在內。到了第四天，張洛行與軍師龔德走進他的營帳，分別對張龍進行安慰。
張洛行說︰「用人不疑，疑人不用。既然張將軍投身捻軍，我想你早已把生死置之度外了，遭受一點小挫折就垂頭喪氣，這可與你張將軍的x ng格不相符啊，你說對也不對？要是大丈夫，在哪里跌倒，就在哪里爬起來，這才是大丈夫的為武之道哇！」
龔德也說︰「‘戰者必用間諜，以知敵之情實也’。兵法又說‘不入虎穴，焉得虎子’。張將軍此次可謂既深入了虎穴，又得到了虎子，可謂獲利匪淺呢？張將軍，你不這樣認為嗎？」
其實，龔德的話是雙關語，這只有張龍自己心里明白。
寒暄了約一個時辰，張宗禹突然走進軍帳，在張洛行的耳邊低語了一陣，張龍也不知他們在說些什麼，只見張洛行站起身來對張龍說道︰「據探子回報，勝保老賊又要來攻鳳陽關，我們必須馬上調兵遣將，早作布置，給老狗一個狠狠打擊！」說完，三個人便先後走出帳外。
勝保有意將張龍釋放，是為了從內部瓦解捻軍。自古以來，兩軍交戰常用的一條計策，就是堡壘最容易從內部攻破，自從有戰爭以來，這條計策不知被軍事家們反復使用了多少次，真是屢試不爽，成效顯著。勝保無r 無刻不在等待著他的心血的結晶。但時過一個多月，也不見張龍有什麼動靜，勝保求勝心切，他決定派他的干女兒柳河花潛入捻軍營壘，看看張龍葫蘆里到底賣的是什麼藥？如若不然，就叫柳河花結果了張龍的x ng命。
此時，勝保奉命以副都統之餃幫辦殲滅捻軍的使命，並代崇安為河北鎮總兵之職，崇安之軍也歸勝保統領。上任伊始，勝保即在安徽亳州會見英桂與袁甲三。三人會商決定︰袁甲三領軍駐亳州，勝保帶領親隨赴潁州，英桂做後援，準備隨時救援各方，並為後路隨時策應。這時，潁州告j ng，勝保自潁州移軍三塔集，留一部分官兵駐守，而親自督師繞道西南，進攻方家集捻軍，以冀解救固始之圍，亦是采用圍魏救趙之法。幾r 後，又麾軍回安徽。據探馬稟報，張洛行、龔德早已帶領捻軍回到正陽關了，並一舉打敗了清軍將領金光著。•
這次是捻軍與太平軍英王陳玉成聯合作戰，把金光著打得落花流水、狼狽不堪，著實狠狠教訓了一頓勝保這條清廷的忠實走狗。接著，太平軍又聯合捻軍對潁洲發起了攻擊。太平軍與捻軍攻勢凶猛，首領們身先士卒，一馬當先，攻城不止。守城的清軍與民團拼命反擊，城上磚石如雨點般打將下來，接著又用大炮轟擊，給聯軍造成巨大傷亡，陳玉成招集捻軍首領張洛行與龔德會議，憤憤地說︰「沒想到守城的清軍如此頑強！任他再頑強，也阻擋不了我聯軍進攻的決心！二位旗主，你們有什ど妙計，可以攻破此城？快把你們的錦囊妙計獻出來吧！」
張洛行看著龔德，y 言又止。龔德深知張洛行的脾x ng，不到完全考慮成熟時是不會輕易表態的，龔德從張洛行的眼神里看出了幾分無助，便盡量睜大了一雙視物不清的近視眼，慢條斯理的說道︰「英王，張總旗主，龔德不才，願獻一計，保證立克此城！」于是龔德說出一條計來，不禁把眾人駭出一身冷汗來！
龔德不緊不慢說出一條計來，英王陳玉成與捻軍總旗主張洛行連聲說道︰「好計！好計！就依軍師之計，傳令各部立即行動。」張洛行將臉轉向張宗禹，以商討的口吻說道︰「宗禹，你看誰可擔當此重任？」張宗禹未加思考地趕忙回答︰「我早已物s 好了人選，就將此一重任交與我二叔張易和宗志、宗道去執行吧！」英王等眾人都說︰「如此甚好！」張宗禹匆匆走出營帳，向張易等三人去布置任務去了。
事隔三r ，張易指揮眾捻軍健兒在潁州城外挖掘了十三條隧道，一直延伸到城牆下面。隧道挖掘成功之後，又在隧道里裝滿了炸藥，一切準備就緒，直等英王他們一聲令下，便引燃爆發。有軍士點燃炸藥引信，忽然天崩地裂，濃煙沖天而起，未炸死的清兵和團丁，哭爹喊娘，頓時亂成一片。在這次炸城中，連潁上縣知縣程鈺也被炸成了重傷。
勝保因為駐在城中府衙內，離炸點較遠，總算逃過了這一劫。他迅速調集城中所有兵力，對涌進城來的捻軍進行阻擊，雙方展開了一場佔領和反佔領的生死搏殺。清軍憑借優勢的裝備和有利的地勢，使捻軍付出了慘重的代價，清軍也付出了重大傷亡，戰後統計，雙方死傷總計有三千余人。天s 將晚，夜幕即將降臨，英王傳令，太平軍和捻軍立即撤出戰斗，這才使勝保又一次保住了一條狗命。
在陳玉成與張洛行攻打潁州城的同時，捻軍首領任乾也對懷遠的清軍展開攻擊。懷遠城市不大，歷史卻十分悠久，據史學家考證，在元世祖忽必烈二十八年時始設縣治。縣城建在淮河與渦河匯流之處，三面臨河，地勢險要，是個易守難攻之地。任乾帶領捻軍先攻莪山，未克；又于故黃河、渦河南岸發起進攻。張洛行從潁州來援，直接攻打懷遠縣城。清軍總兵珠克登、知縣鄒笥在城中防守。兩軍在上下橋展開爭奪戰，互有傷亡。捻軍小首領單新陂被清軍擒殺。捻軍猛攻古西門、柳溝，捻首單老萬、劉小賽轉撲定遠，借以分散清軍注意力。
不久，捻軍將領葛蒼龍、蘇天福、武以等，亦來到潁州東面的江劉集，對清軍實行圍攻。時任知縣何殿慶與同城把總李步階督鄉團拼命反擊。團練教諭黃坤元一向是辦團練出身，此人略通兵法，認為施展才干的機會到了，便會同僧人鏡空**師一同出城去抵抗捻軍。二人剛到江劉集，便列開陣勢，擺出一副殺氣騰騰的陣勢。誰知民團不為他們爭氣，剛與捻軍接仗，就因無法抵擋捻軍猛烈地攻勢，而失去節制，不听指揮員指揮，紛紛敗下陣來，哪還有心思打仗，只顧個人逃命去了。知縣何殿慶一看勢頭不妙，便打馬想溜，慌亂之中，戰馬跑到一片沼澤地帶，連人帶馬陷入到泥淖之中，前進不能，後退不得，捻軍的弓箭紛紛sh 向這位縣太爺，他身中數箭，但並沒有馬上死去，在瀕臨死亡的時候，是十幾位兵卒連推帶拉，好不容易將這位縣太爺拖到了干土地帶，才使他虎口得月兌，回到城中。與他一同出征的黃坤元、李階和鏡空僧人，就沒回城這個幸運了，三人皆被捻軍殺死在江劉集上。
此時的潁州城內，兵員極度缺乏，清軍便驅趕居民登陴守城，恰在此時，清軍參將蔡昌言督兵赴郡城，由此路過，抵達城東十八里鋪。于是，知縣程鈺像是抓到一根救命稻草，趕緊乘夜s 將生員羅蘭馨繩縋出城去求援。天s 將明時，蔡昌言帶兵突至，捻軍遠遠望見官軍旗幟，便知大兵已到，為了避免不必要的損失，只好暫時撤離戰場。官紳們站在城牆上望見此一情形，趕忙令丁壯打開城門，放蔡昌言的軍隊進入城內。
但是，捻軍只是暫時撤離，時隔數r ，葛蒼龍奉張洛行之命，帶領所部捻軍復又轉回，將潁州城圍了個嚴嚴實實，並將城廂四關的官軍營壘悉數燒毀。蔡昌言與官紳們看到此情形，氣得嗷嗷直叫，又不敢出城迎戰。把總王錦想逞一時之勇，也是為了在蔡昌言面前表現自己，主動向知縣程鈺請纓，出城對捻軍作戰。王錦披掛整齊，翻身上馬，早有兵士將城門打開，馬後有五十余名團勇相隨，一擁出城。為了防止捻軍趁機攻進城內，蔡昌言命令軍兵將城門緊緊關閉。這一下可好，捻軍無法進城，卻也切斷了王錦他們回城的退路，真是一舉兩得。
王錦他們出城後，城上看得真真切切，兩軍擺開陣式，雙方開始搭話。只听王錦大聲說道︰「大膽捻賊，朝廷對爾等不薄，汝等不知報效朝廷，反而背而反之，是何道理？爾等真是罪該萬死！」
只听捻軍中一聲馬嘶，得！得！得！跑出一匹戰馬，馬背上端坐一名捻軍將領，只見此人目光炯炯，寒氣逼人，他身穿紅s 戰袍，紅綢布裹頭，臂膀粗壯，四肢發達，手中端著一把明晃晃的大片刀，足有四十余斤，滿臉的殺氣，英俊威風，民團兵勇見到此一情形，不禁人人倒吸一口冷氣。只听得馬上來將大聲喝道，︰「面前清妖，你是何人，敢在此耀武揚威，還不快快報上名來，免得死後留下遺憾。如若無本事戰我，趁早趕緊回去叫蔡昌言出來，讓我一刀結果了他！我的刀下不死無名之鬼！如果殺了你這無名小卒，我還嫌弄髒了我的戰刀呢！」
王錦也不示弱，他狠狠的對葛蒼龍大啐一聲道︰「呸！捻賊！你先別說大話，看來，你小子並不知道你王爺爺的厲害，今天就叫你死個明白，我是潁州城中的把總，大名叫王錦的便是在下，今天就叫知道你爺爺的厲害，讓你死個明白！」
說完，便揮舞長槍向葛蒼龍猛撲過來。葛蒼龍初次與王錦打交道，不知此人到底有多大能耐，因此不敢輕敵，便有意先試探他一下，兩馬相交，一晃而過。三個回合戰下來，葛蒼龍便掌握了王錦的底細，心想，像你這種無名之輩，不是白白來送死嗎？戰到第五個回合時，葛蒼龍便使出從父親那里學來的看家本領——蜻蜓點水回馬刀，說時遲，那時快，只見葛蒼龍突然轉身，刀光一閃，王錦的頭便從脖頸上滾落到地上，可是他的整個身子還仍然坐在馬背上，被戰馬馱回到本隊去了。
這一幕全被站在城頭上的蔡昌言和官紳們看得清清楚楚，他們全都瞪大了雙眼，伸出的舌頭半天都縮不回去。
葛蒼龍舉起戰刀，指揮眾捻軍一擁而上，向站在一旁觀戰、早已嚇得魂飛魄散的民團鄉勇們猛沖過去，可憐這些替死鬼們，想跑嫌腿太短，想回城城門緊閉，真是呼天天不應，喊地地不靈，只得個個做了冤死鬼。
正在此時，城上的蔡昌言已經緩過神來，他趕忙督促城上的兵勇點燃**抬炮，對城下sh 擊，見此情形，葛蒼龍趕忙鳴金收兵，令旗一揮，剎那間捻軍便撤出戰場，哪里還見一個捻軍的人影？
一天深夜，月黑風靜，萬籟俱寂。張龍正在軍營中呼呼大睡，只听房門一開，一個黑影幾乎稍無聲息地一閃身走進帳房里來。雖然聲音很細小，張龍還是被從睡夢中驚醒，他一骨碌從床上中爬起來。在黑暗中，他影影綽綽看到有一個人影向他走近，便伸手模過早已放在枕邊的護身寶劍，大聲喝問︰「什麼人？深夜來此，莫非你要刺殺本將軍不成？」從黑暗中傳來一個女人的聲音︰「張將軍可真是名不虛傳，連這麼細小的聲音都被驚動，看來你真是命當不絕呀！」
雖然屋內很黑，張龍還是听出來人的聲音，不僅自我嘲諷的說道︰「我當是哪個刺客！原來是荷花姑娘啊。與姑娘一面相識，只知姑娘是個嬌態百媚的美情種，卻不知姑娘原來還有飛檐走壁的本事，張龍真是有眼無珠啊。不知姑娘深夜至此，竟為何事？」
柳荷花嘻嘻一笑，說道︰「你還好意思問呢！難道你忘記了勝保大人給你的軍令了麼？過去這麼久了，也不見你有什麼動靜，你是不是不打算背叛張洛行了？如果是那樣，你就別怪本姑娘不客氣，今夜可就是你的祭r 了！」
張龍輕蔑地瞥了瞥嘴，嘴角掠過一絲蔑視的微笑，心里暗想道︰「真是個會說大話的女魔頭，你覺得你張龍爺是被嚇大的嗎？你就是有三頭六臂，又能奈你張爺爺何？」但嘴上卻說道︰「勝大人的軍命，我怎麼會忘記呢？只是張洛行此人十分狡猾，捻軍中都是他們張家人的天下，身邊又有一個小眼楮的狗頭軍師龔德，恐怕我早已被他們懷疑上了，誰要反他們，從他們的營壘中拉走隊伍，可不是那麼容易的事情，我只能見機行事，擇機而為之，不能c o之過急，否則勝大人的計謀便會半途而廢了，所以我才遲遲未動。」
柳荷花假裝嗔怒，但是卻和聲細語的說道︰「你的話似乎也有道里，但願你沒有騙我，我回去也好向勝大人有個交代。」
此時屋外遠處傳來一陣腳步聲，柳荷花十分機j ng，她沒敢再說什麼，一閃身便走出屋外，張龍也緊跟著走了出去，但見屋外一片漆黑，夜深人靜，萬籟俱寂，哪里還見柳荷花的影子？剛才的腳步聲，是巡夜的軍兵走過的聲音，二人只是虛驚一場而已。
自潁州城牆被炸之後，勝保即回到了宿州城。柳河花打探到勝保的行蹤後，也一路跟隨而至。鑒于各地反清烈火越撲越旺，使清廷大為恐慌和不安，嚴令各行省州府抓緊查辦。聖旨曰︰「捻匪擾亂多年，凡蘇、皖、齊、豫當沖之縣，人人皆知修築圩寨，自相保衛。但恐歲久人貧，漸漸懈惰。今宜大加整頓，牆子要高，壕溝要深，此堅壁也；人丁與牲畜、米糧、柴草一一搬入圩內，賊來全無可擄，此清野也。如賊圍攻圩寨，應立即派兵救援，近則三r 、五r ，遠則十r 、半月，必可趕到，決不食言。如不能堅守半月，是該圩之過；如半月援兵不到，即是該部堂之過。爾等c o練壯丁，自保身家，該地部堂決不調圩練助剿他處，亦不派圩董支應雜差。但願爾等困苦余生，稍享安靜之福。」
勝保接到此諭，趕緊照旨辦理。什麼分良莠啊，發放執照啊，詢訪所謂英賢啊，他絞盡腦汁，怪招迭出，損招y n招亦應運而生，但是，各地反清的烈火不但沒有被撲滅，反而越燒越旺，眼看就要燒到宿州城內來了。正當勝保焦頭爛額的時侯，他的干女兒、武功高強、年輕貌美的心肝寶貝柳荷花，回到了他的身邊。勝保像久旱的秧苗企盼雨露一般，急切地等待柳荷花能給他帶來振奮人心的好消息。
柳荷花剛一進入屋內，還喘息未定，勝保便急不可耐地問道︰「寶貝，你見到張龍沒有？他如何說呢？」荷花做了一個扭捏的動作，嬌聲嬌氣地說道︰「干爹！你也得等女兒歇口氣再說麼！」然後才又用水靈靈的眼神望著勝保說道︰「俗話說，心急吃不得熱粥，等我歇息片刻，我自然會將一切都告訴你！」
勝保急不可耐，他天天思，r r 盼，企盼柳河花給自己帶來好消息，沒想到把荷花等來了，她卻是如此不經意和傲慢。因此，便微帶一絲嗔意的口吻說道︰「荷花！你太不懂得爹爹的心了！用這樣漫不經心的語氣對爹爹講話，你太使我寒心了！」
柳荷花在勝保的老臉上親吻了一下，撒嬌道︰「你急什麼！人家遲早都會告訴你的嗎！」勝保在柳河花的軟纏硬磨之下，也只好息去一時之怒，把方才的不愉快遺忘的得一干二淨了。
正當二人停止齟齬之時，一個下人突然走到門外，用十分膽怯的聲音稟報道︰「稟老爺，南陽總兵邱大人在門外求見，不知是否放他進來？」荷花听說南陽總兵邱聯恩到訪，便知趣的走出勝保書房，到自己的臥室去了。勝保對門外報信的家丁說道︰「快請進，快請進。請邱大人在會客廳相見吧。」
家人出去不大一會兒，隨著一陣咚，咚，咚得腳步聲響起，一個身高八尺、長臉闊腮、滿臉絡腮胡須的壯漢，便出現在了勝保面前。來人一見勝保，便拱手施禮，勝保也拱手還禮，在一陣寒暄之後，二人雙雙入座，便攀談起了公事。
勝保首先發問道︰「邱大人親臨敝府，不知有何重要公干啊？」
邱聯恩先拱手施禮，然後說道︰「回勝大人。聯恩此來，是奉了河南巡撫英桂大人的差遣，與勝大人共同協商剿辦捻賊李兆受一案。李賊本是河南固始縣人氏，早年是個土匪，專干一些打家劫舍、鼠盜狗偷的營生。近r 以來，又伙同地方無賴土匪李世林、劉疙瘩、劉元吉、任二皮，以及安徽亳州境內雉河集張洛行等人，聚黨揭竿，橫行于皖、豫之交，ji n民起而響應，已漸成燎原之勢，李兆受也在霍邱聚眾響應。如不及時剪滅，必然會撼動我大清江山基石的穩固。邱某此來，即是與勝大人商討共同對應李兆受之策。」
僕人早已將茶端上茶幾，二人一邊品茶，一邊交談。勝保若有所思，深深嘆了一口氣說道︰「捻匪之患，遍于豫、皖、蘇、東各省，遂經竭力剿辦查拿，但仍猶如星火燎原，此滅彼長，勢頭不但未見減弱，反而越燃越烈，捻賊所到之處，猶如摧枯拉朽，勢難抵擋，不瞞邱大人說，老夫已深感勢盡力竭，無能為力了！」
邱聯恩說道︰「勝大人此話也太是過謙了。邱某早已聞知，勝大人不辭辛勞，奔波于皖、豫之間，大兵所至，捻匪無不聞風而喪膽，戰果輝煌，世人盡知，何言無能為力哉！」
就這樣，邱聯恩與勝保你一言，他一語，也不是知挖苦呢，還是奉承，總之半天下來，也沒有說到正題上來，時間就這樣白白過去了。
說起這邱聯恩，此人卻也有些來頭。邱聯恩原本是福建人，為世襲一等子，屢被清廷委任為南陽鎮總兵之職，每次打仗他必身先士卒，善于以少擊多，他的軍隊紀律嚴明，士卒多畏之。他打仗善用長柄鬼頭大刀，身後背著箭囊袋，勇猛無畏，刀法嫻熟，神鬼皆懼之；見對方武藝超過自己時，還每每用暗箭傷人，因此，清軍送他一個綽號叫「邱老虎」，很受頂頭上司的器重。
李兆受在安徽霍邱跟隨太平軍忠王李秀成起事，緊接著便襲擾河南商城縣境，英桂派清軍副將ch n明等前去抵御，結果ch n明死于李兆受刀下，清軍大敗。清廷以霍邱與正陽關毗連，有唇亡齒寒之虞，便命提督秦定三駐軍正陽，命河南巡撫英桂轉令南陽鎮總兵邱聯恩與秦定三會師夾擊。因正陽關在安徽壽州境內，屬于勝保管轄之地，因此，出于對勝保的尊敬，所以特轉道來宿州，親自面謁勝保面陳一切，並請求勝保的支持。其實邱聯恩早已听說勝保是個無能的草包將軍，與捻軍作戰，敗比勝多，打心眼里瞧不起勝保，他此番來宿，可算是給足了勝保臉面。勝保深知邱聯恩的為人，他高傲自大，目空一切，這就是勝保對邱聯恩的評價，官場之上本來就是爾虞我詐，表面互相敬畏，暗地里卻又互相拆台，今r 二人相會，表面說的是一套，而暗地里卻又互不服氣，這也是清廷大員們慣用的伎倆。
此時李兆受之軍已撤踞卜家店，光州知州趙登畯前往剿捕，擒獲李兆受所部小首領周魁、陳玉順、陳金旺等數人，不用多說，這些人全被正法。李兆受竄匿青峰嶺，糾集失散舊部，聯合成軍，進入商城、固始境，光山貧民響應，加入李兆受軍隊，專門攻打清朝的地方官署，一時又成燎原之勢。
英桂派遣知府景昌等，帶兵六百前往圍捕。李兆受暗暗聯合江南太平軍，聚眾二千余人，于是年六月十七r 圍攻商城，邱聯恩伙同邑紳周祖頤等糾集團勇前往鎮壓，結果周祖頤被李兆受擊敗，邱聯恩敗退至順河集、葉家集等處，被英桂嚴詞訓責。而李兆受偕捻首薛小等，在寨集蓮花山修築寨堡，是為長久之計。緊接著李兆受又自牛皮畽襲擾霍山縣之攢板沖，為練勇鄢立功所阻，李兆受軍退回至麻埠。縣丞張曜率師追逼，兩軍對陣，互有傷亡，張曜刀斬李兆受部將宋之貴于廟灣，追殺至流波畽，又陣斬李兆受胞弟李兆慶等一百余人，李兆受元氣大傷。
此時，何桂珍為徽寧池太廣兵備道，在赴任途中，因道路梗阻無法赴任，又多次受到捻軍襲擊，幾乎喪命。後接安徽巡撫福濟的書札，令其就地招募兵勇，留在江北抵御捻軍，這使得何桂珍心中大喜，在前線指揮打仗本就不是他的專長，留在江北，在他看來就多了一分生存的希望，真是上天相助。
然而事與願違。真是怕什麼，就來什麼，這一天何桂珍在霍邱突然與李兆受軍相遇，他硬著頭皮指揮軍兵向前沖鋒，攻破李兆受一處營壘，李兆受佯敗，將軍隊撤至麻埠，又撤至流波畽，兩軍形成對峙狀態。
何桂珍書檄商城、固始團練堵截李兆受北路，金家寨團丁防御東路，而自率所部扼其西路。再加上邱聯恩、張曜的共同圍攻，還真使李兆受嚇破了賊膽，他洶懼異常，終r 不得安寧，竟然來了一個一百八十度的大轉彎，與馬超江等一齊，相繼向何桂珍等投降，他自己雖然暫時保住了一條狗命，卻被降為一般兵卒使用。
李兆受是一個反復無常、y n險狡詐之徒，這樣的結果使他很為忌恨和不滿，心中暗暗盤算著，總有一天還能東山再起，大施身手。何桂珍身邊安了一個定時炸彈，不知何時就要被炸得粉身碎骨，但庸碌的何桂珍還全然不知呢。這真是︰
餓狼臥榻旁，昏官全不知；
直到心知時，身首兩分離！;