正午的太陽帶來絲絲暑氣，鳥蟲焦躁的鳴叫，此起彼伏。按理說這麼熱的天氣將人烤的都沒有精神了，可是神武門前值戍的錦衣衛確是大氣都不敢出。七日前皇上回京路過通州，萬貴妃因為早先的肝病外加杭州落水時的寒濕入體，終究支持不住死在通州。
萬貴妃一死，皇帝好似失了主心骨，淒然對左右說道︰「貴妃一去，朕亦不久于人世了！」此後親自主持貴妃的葬禮一如皇後之例，並下旨輟朝七日。今日乃是停靈的最後一天，也是萬貴妃頭七之日，所以宮中內外皆都小心翼翼，生怕驚動到皇帝。
隆隆的馬蹄聲打破了寧靜，當值的錦衣衛僉事徐正東眯著眼楮看著發出響動的方向，不多時三騎的身影出現在他的眼中。三騎騎得飛快，眼看就要到城門前了。徐正東一按腰間的秀春刀︰「來人！」「大人！」宮門前的眾校尉、力士全都聚集到徐正東的身旁，緊緊地盯著飛速而來的三騎。
待離城門還有三丈遠時，徐正東高聲喝道︰「大膽！竟敢在大內宮門之前不得縱馬，立刻停下！」眾校尉、力士呼啦一聲上前，將三人圍住。「吁、吁、吁！」帶住韁繩，幾人依次飛身下馬。當中一人用手拂了拂身上的灰塵，向神武門內走去，圍住他的眾校尉看到他的容貌，當即單膝下跪。
徐正東這時看清了來人的樣貌，大驚失色，緊走幾步來到此人身前，單膝下跪說道︰「臣錦衣衛僉事徐正東，參見太子殿下。」朱佑堂看了他一眼一揮手︰「起來吧。」這人正是朱佑堂，收到消息後，朱佑堂當夜連夜動身，讓大部隊慢慢走。而他自己帶著明一和明二，一路上馬不停蹄，換馬不換人，終于在第七天到了京城。
看了看身後疲憊已極的兩人，朱佑堂說道︰「你們兩個辛苦啦，都回去休息吧。」「明一兩人躬身應是。待他們去休息後，朱佑堂問身旁的徐正東︰「父皇現在何處你可知道？」徐正東小心翼翼的答道︰「陛下已經輟朝七日，日日在貴妃娘娘寢宮的靈堂哀思，現下恐怕還在。」朱佑堂皺皺眉頭︰「好了，本宮知道了，你下去吧。」「是！」
朱佑堂先回自己宮中梳洗了一番，然後換了一套素色常服。在小正子的引領下向萬貴妃以前的寢宮，現在的靈堂而去。其實朱佑堂一直很不明白自己這個名義上的父皇，他到底是怎麼想的。
一個比皇帝年長十九歲的女人，高居專寵之位，甚至凌駕于皇後之上。而更令人稱奇的，皇帝對這個中人之姿、脾性粗俗、擾亂朝政內宮、被世人恨之入骨的女人不但專寵，甚至到了生死相隨的地步。「都說愛情是盲目的，從這點來說，父皇他沒錯。」朱佑堂自己吶吶自語。
听到自己主子好像說了什麼，小正子回頭看去，圓圓的胖臉上滿是媚笑，一雙小小的眼楮眯的就要看不到了︰「殿下，您剛才說什麼？奴婢沒听清，有事的話奴婢立即去辦。」「沒听清就算了，快走。」「是殿下。」馬屁拍到馬腿上的小正子欲哭無淚，郁悶的在前邊帶路。
從遠處傳來陣陣梵音佛唱，抬頭看去，萬貴妃昔日的寢宮現在已是一片素縞。朱佑堂邁進門檻，宮內一幫太監宮女正在哭靈，聲音雖大但是全無悲痛之意，想來全皇宮真心痛心萬貴妃之死的只有當今皇帝了。
搖頭收拾情緒，向內走去，一路上但凡踫到的宮女太監全都行禮。進入內間，只見成化皇帝朱見深，滿面悲容，看著牆上昔日他為萬貴妃畫的畫像。以朱佑堂看來，現在的朱見深全身精氣呈衰敗之象，兼且傷心過度心中郁結不解，臉上竟然已經有了灰白之色。
朱佑堂走到成化皇帝身後，剛要施禮，就听朱見深說︰「你從江西回來了。」朱佑堂一愣，沒想到自己面前之人先發問了，點點頭︰「父皇請節哀，兒臣听到消息後立刻晝夜兼程返回京師，還請父皇保重龍體。」
朱見深搖了搖手︰「罷了，貴妃這一走連朕的性命也帶走了。」「請父皇慎言，大明天下需要您，太後需要您，兒臣需要您，朝中袞袞諸公一樣仰仗著君父，忘父皇保重龍體！」說完朱佑堂跪在地上，恭敬地扣了一個頭。
「哎~」一聲嘆息傳來，一雙瘦弱的手將朱佑堂攙起。朱見深看著眼前的兒子，拍了拍他的肩頭︰「你說了這麼多，但漏了一個。」朱佑堂一愣︰「父皇，恕兒臣愚昧，請父皇明示。」朱見深回頭看了眼畫像悠悠的說道︰「愛妃也需要朕啊，她一個人多冷清啊。她最是愛熱鬧，朕要去陪她。」
「父皇……」朱佑堂還要說什麼，朱見深抬手制止了他︰「你走吧，今日是愛妃的頭七，朕要陪她，興許還能和她說說話。」朱佑堂無奈，躬身向後退去，剛到門檻處轉身向外。就听成化帝說道︰「朕不怪你，畢竟是貞兒害死你的母妃，你要報仇天經地義。」
此言一出，朱佑堂身形一震，轉身震驚的看著自己父親的背影。好像說的是今天天氣怎麼樣一類的話，朱見深繼續他的話︰「剛剛朕已經下旨，朕聖躬違和，自今日起，朝政大小無論巨細皆由太子自行決斷。作為一個不合格的父親，現下我只有一個要求。」
朱佑堂臉色數遍之後沉聲說道︰「父皇請講，兒臣必定照辦。」「朕駕崩之後，將貴妃與朕合葬並且不要為難她的家人。」自從見到十年前自己這個父皇至今，這樣堅定不移不容更改的語氣，朱佑堂尚是首次听他說出。
「兒臣……不，孩兒一定完成父親您的交代。」朱佑堂說道。從剛才開始看萬貴妃的畫像到現在，朱見深並沒有回過身來，「好了，為父乏了，你也剛回宮，去休息吧。」朱佑堂最後深深的看了一眼，轉身離去。
出了宮門被風一吹，朱佑堂感覺到自己身後一涼，已經被冷汗浸透了衣衫。搖搖頭心里暗自自嘲，虧自己自詡計劃周詳，沒想到全被自己這個皇帝老子一眼看穿。誰說成化皇帝是昏君來的，人家那叫深不可測。
翌日早朝
隨著淨鞭聲響，百官依品級班次陸續進殿。朱佑堂一步步，走上了金殿的玉階。這高高在上的丹犀之上，一個人凜然佇立，龍行虎步，宛若天神。丹犀之上，從來只有一個人，這就是至高無上的皇權。
群臣們仰目觀瞻，可是誰都沒有做聲，因為他們都知道，大明的天變了。朱佑堂旋過身，從這丹犀之上向下俯瞰，皇極殿內，誰也沒有說話。鴉雀無聲，足足一炷香時間，連咳嗽的聲音都沒有。站在這里，他仿佛看到了萬里的山河，看到了千千萬萬的芸芸眾生，站在這里，他似乎有了一種感覺，生殺奪予，皆在一念之間。
他微微抬起下巴，眼中直視著遠方，一種無以倫比的氣勢油然而生，微微張開了口，他的嘴里一字一頓，可是沒有發出聲音，雖然無聲但朱佑堂自己能夠清晰听見到︰「朕受命于天，普天之下唯我獨尊！」