咸豐三年的七夕前夜湖北武昌的鸚鵡洲頭一片寂靜。
潭林和悅珺同坐在亭台之上極目遠眺夜色中的峰巒層層疊疊不時有些影影綽綽的燈火燃起正如同潭悅二人在追憶往事中的復雜心境。
相擁良久潭林把臉湊在悅珺輕柔的絲上說道︰「下個月就要去德安秋闈了老師讓我和子清兄提前去德安書院臨陣再苦讀一番。」
悅珺知道潭林一改灑月兌輕狂的本色而投身科舉完全是為了自己但自己雖然沉浸在這段感情之中卻不得不理智地對待深埋心底的那份障礙。
「你還記得嗎？」悅珺道「一年前在這里你問過我‘春事幾曾謀’。」
「怎麼會不記得呢！」潭林撫著她的肩頭「你當時卻沒有回答我啊。」
「你當時還送我一幅畫」悅珺道「並寄語道‘一段傷心畫出難’你現在知道這‘一段傷心’了嗎？」
潭林在青麟府中學習的時候曾為此事問過悅珺的丫鬟樂瑤他知道悅珺一直在為選秀的事情苦惱。
按照清朝的規定八旗秀女每三年挑選一次凡滿、蒙、漢軍八旗官員家中年滿十四歲至十六歲的女子都必須參加三年一度的備選秀女十七歲以上的女子不再參加。
悅珺屬于滿洲正白旗雖然在參選之列但是咸豐三年她已滿十九歲應該說是過了秀女的年限。但是乾隆五年曾有規定如果旗人女子在規定的年限之內因種種原因沒有參加閱選下屆仍要參加閱選。沒有經過閱選的旗人女子即使到了二十多歲也不準私自聘嫁。
道光皇死後由咸豐皇帝即位按制要守孝三年所以宮中選秀便推遲到咸豐三年舉辦。悅珺在咸豐元年其實就已過了選秀年限但不得不按照朝廷的規定空守三年在遇到自己理想中的完美情人潭林之後這種憂慮更是時刻縈繞著她。
潭林知道她的苦衷所以咸豐三年這一年對他們來說是一個轉折之年。如果避過選秀潭林又可秋闈高中那麼這將是一段最為美好的姻緣但是在通向美好的路上他們兩人深知充滿荊棘坎坷。
潭林不忍看到悅珺的傷心便寬慰地說道︰「放心我只去德安一個月秋闈結束後我就回來我會有辦法的！」
悅珺望了潭林一眼緊緊地握住了他的手。
※※※※※※
咸豐三年八月太平軍散部進入湖北德安周圍阻斷了武昌與德安的通信後經清兵反抗太平軍撤退德安的鄉試按計劃順利完成。
眾學子大多都在德安等待鄉試結果潭林急不可待地回到武昌但是一個猶如晴天霹靂般的消息深深地打擊了潭林︰二十天前悅珺已由正白鎮都統護送入京參加選秀初選便已留中此時悅珺已正式成為宮中秀女。
受到沉重打擊的潭林一病不起武昌張榜公布湖北鄉試結果的時候高中解元的潭林醉倒在家中一切禮儀都未曾參與。
※※※※※※
咸豐四年六月初四湖南岳州城。城外炮火連天城內的太平軍全副武裝在街上不斷地穿梭往來。
此時正是清軍與太平軍西征大軍「岳州會戰」的攻堅階段太平軍在連連失利後楊秀清令翼王石達開督師以曾天養部固守岳州城。城外的清軍正在集結部隊並不時地派小撮兵力向城內進攻。
城內的餓殍伏尸充塞街道在沿街搭建的草棚之下一排排地躺著受傷的士兵和百姓。形容憔悴、滿臉胡須的潭林正和一群大夫搶救傷員。
這時穿著太平天國服飾的唐子清背著包袱在人群中四處尋找偶然間他看到了正在為傷員涂藥的潭林。他急忙奔上前把潭林拉到一邊在轟隆隆的炮聲中對潭林吼道︰「岳州正在打仗你跑到這兒來做什麼？找死啊！」
潭林不答端著藥還要去完成剛才的工作唐子清一把拉住他大聲說道︰「我知道你想死！來到這炮火連天的地方就是來找死的對不對？」
潭林依舊木然不答。
唐子清拍著潭林的臉說道︰「我告訴你武昌已經失守了！老師身為湖北巡撫守土有責被刑部擬了斬立決的罪名！現在悅珺在宮里已經由秀女降格為宮女一旦老師被斬決那麼悅珺在宮里就要按罪官家眷被賜死！」
這番話讓潭林清醒過來眼神中重新又聚起了光芒他盯著唐子清問道︰「真的？」
這時牆頭受到炮擊磚塊散落下來。唐子清和潭林躲到安全的地方唐子清道︰「我已經查取了一些人證和物證這兩天準備上京為老師辯訟。你如果有心救他們就做點什麼吧！」說罷甩袖而去。
潭林又驚又疑地听完唐子清的話便扔下藥碗月兌去身上的髒衣服跟在唐子清身後重新恢復了他那沉穩的神態對唐子清道︰「先到城外把事情原原本本地告訴我讓我來想想辦法！」
※※※※※※
咸豐四年六月初七湖北武昌已被太平軍佔領武昌城的城頭上飄動著太平軍的大旗城外四處布滿清兵的尸體太平軍士兵手持刀槍在檢索尸體上的戰利品。
在武昌城外潭林和唐子清穿著太平天國規制的服裝沿路走來快到城門口的時候兩人避開太平軍士兵走到無人的地方相擁而別。
唐子清道︰「我進城之後就沿路上京。咱們就此別過吧！」
潭林道︰「我先到鸚鵡洲的禰衡墓里拿到所要的東西然後再回長沙等一切準備就緒之後咱們在京城相見！」
唐子清抓著潭林的胳膊帶著沉重地語氣說道︰「我知道我勸不了你但你的計劃太冒險了一定要加倍小心！」
潭林點了點頭說道︰「放心我有分寸！上路吧！」
二人揮手而別分兵兩路開始實施拯救青麟父女的計劃。
?.
pp;}