咸丰三年的七夕前夜湖北武昌的鹦鹉洲头一片寂静。
潭林和悦珺同坐在亭台之上极目远眺夜色中的峰峦层层叠叠不时有些影影绰绰的灯火燃起正如同潭悦二人在追忆往事中的复杂心境。
相拥良久潭林把脸凑在悦珺轻柔的丝上说道：“下个月就要去德安秋闱了老师让我和子清兄提前去德安书院临阵再苦读一番。”
悦珺知道潭林一改洒月兑轻狂的本色而投身科举完全是为了自己但自己虽然沉浸在这段感情之中却不得不理智地对待深埋心底的那份障碍。
“你还记得吗？”悦珺道“一年前在这里你问过我‘春事几曾谋’。”
“怎么会不记得呢！”潭林抚着她的肩头“你当时却没有回答我啊。”
“你当时还送我一幅画”悦珺道“并寄语道‘一段伤心画出难’你现在知道这‘一段伤心’了吗？”
潭林在青麟府中学习的时候曾为此事问过悦珺的丫鬟乐瑶他知道悦珺一直在为选秀的事情苦恼。
按照清朝的规定八旗秀女每三年挑选一次凡满、蒙、汉军八旗官员家中年满十四岁至十六岁的女子都必须参加三年一度的备选秀女十七岁以上的女子不再参加。
悦珺属于满洲正白旗虽然在参选之列但是咸丰三年她已满十九岁应该说是过了秀女的年限。但是乾隆五年曾有规定如果旗人女子在规定的年限之内因种种原因没有参加阅选下届仍要参加阅选。没有经过阅选的旗人女子即使到了二十多岁也不准私自聘嫁。
道光皇死后由咸丰皇帝即位按制要守孝三年所以宫中选秀便推迟到咸丰三年举办。悦珺在咸丰元年其实就已过了选秀年限但不得不按照朝廷的规定空守三年在遇到自己理想中的完美情人潭林之后这种忧虑更是时刻萦绕着她。
潭林知道她的苦衷所以咸丰三年这一年对他们来说是一个转折之年。如果避过选秀潭林又可秋闱高中那么这将是一段最为美好的姻缘但是在通向美好的路上他们两人深知充满荆棘坎坷。
潭林不忍看到悦珺的伤心便宽慰地说道：“放心我只去德安一个月秋闱结束后我就回来我会有办法的！”
悦珺望了潭林一眼紧紧地握住了他的手。
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咸丰三年八月太平军散部进入湖北德安周围阻断了武昌与德安的通信后经清兵反抗太平军撤退德安的乡试按计划顺利完成。
众学子大多都在德安等待乡试结果潭林急不可待地回到武昌但是一个犹如晴天霹雳般的消息深深地打击了潭林：二十天前悦珺已由正白镇都统护送入京参加选秀初选便已留中此时悦珺已正式成为宫中秀女。
受到沉重打击的潭林一病不起武昌张榜公布湖北乡试结果的时候高中解元的潭林醉倒在家中一切礼仪都未曾参与。
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咸丰四年六月初四湖南岳州城。城外炮火连天城内的太平军全副武装在街上不断地穿梭往来。
此时正是清军与太平军西征大军“岳州会战”的攻坚阶段太平军在连连失利后杨秀清令翼王石达开督师以曾天养部固守岳州城。城外的清军正在集结部队并不时地派小撮兵力向城内进攻。
城内的饿殍伏尸充塞街道在沿街搭建的草棚之下一排排地躺着受伤的士兵和百姓。形容憔悴、满脸胡须的潭林正和一群大夫抢救伤员。
这时穿着太平天国服饰的唐子清背着包袱在人群中四处寻找偶然间他看到了正在为伤员涂药的潭林。他急忙奔上前把潭林拉到一边在轰隆隆的炮声中对潭林吼道：“岳州正在打仗你跑到这儿来做什么？找死啊！”
潭林不答端着药还要去完成刚才的工作唐子清一把拉住他大声说道：“我知道你想死！来到这炮火连天的地方就是来找死的对不对？”
潭林依旧木然不答。
唐子清拍着潭林的脸说道：“我告诉你武昌已经失守了！老师身为湖北巡抚守土有责被刑部拟了斩立决的罪名！现在悦珺在宫里已经由秀女降格为宫女一旦老师被斩决那么悦珺在宫里就要按罪官家眷被赐死！”
这番话让潭林清醒过来眼神中重新又聚起了光芒他盯着唐子清问道：“真的？”
这时墙头受到炮击砖块散落下来。唐子清和潭林躲到安全的地方唐子清道：“我已经查取了一些人证和物证这两天准备上京为老师辩讼。你如果有心救他们就做点什么吧！”说罢甩袖而去。
潭林又惊又疑地听完唐子清的话便扔下药碗月兑去身上的脏衣服跟在唐子清身后重新恢复了他那沉稳的神态对唐子清道：“先到城外把事情原原本本地告诉我让我来想想办法！”
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咸丰四年六月初七湖北武昌已被太平军占领武昌城的城头上飘动着太平军的大旗城外四处布满清兵的尸体太平军士兵手持刀枪在检索尸体上的战利品。
在武昌城外潭林和唐子清穿着太平天国规制的服装沿路走来快到城门口的时候两人避开太平军士兵走到无人的地方相拥而别。
唐子清道：“我进城之后就沿路上京。咱们就此别过吧！”
潭林道：“我先到鹦鹉洲的祢衡墓里拿到所要的东西然后再回长沙等一切准备就绪之后咱们在京城相见！”
唐子清抓着潭林的胳膊带着沉重地语气说道：“我知道我劝不了你但你的计划太冒险了一定要加倍小心！”
潭林点了点头说道：“放心我有分寸！上路吧！”
二人挥手而别分兵两路开始实施拯救青麟父女的计划。
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