一時，夏菀到太後跟前，說起了到大相國寺為災民請禱的事來。太後听地是元先準的，又因是近來身上不好，遂贊夏菀幾句後推辭不去。
夏菀到了卜卦地正日，淨身素齋，因系亡靈亦不宜鋪張，減了大半儀仗出宮往大相國寺去。
寺內僧人早已備置停當。在夏菀到後，在大殿誦唱遣除道障經文，唱音裊裊，莊嚴肅穆。夏菀隨誦後，才起身去靜室獨自誦經。
屋內只余三人。待門闔上，儀容披了玄色外裳，跪在了佛龕前，在白煙蛟簾間，看地與夏菀所著不差。夏菀則與澹意趁密道而行，蜿蜒幾回便到了寺廟後山。一路無人，唯聞鳥鳴風聲。順石階走上幾百米，見松林間站一學者似地中年男子，側臉遙看遠方，面色難辨。
夏菀喉間哽住，一會才顫顫道，「爹爹…….」
夏宬回過神，視線轉到夏菀身上，嘴唇蠕動卻不能言。
澹意行了禮，一時避到了遠處。
夏菀熱淚盈上了眶，奔到夏宬腳邊要跪下，連聲喊著爹爹。夏宬忙地扶住了她，認真打量她的模樣，一徑地說，「果然有皇後樣子。果然是長大了。」
夏菀好容易止住了淚，邊擦拭邊梗咽道，「您與娘親身子好麼？」
夏宬頓了一頓，「你娘還是老樣子。吃齋念佛地，倒是不顯老，越發寬態了。不像我，這幾年老多了。」
夏菀听夏宬說道母親寬態，暗想母親正為舅家著急，豈能清心寡欲，心不禁糾結，又听得他蒼涼感慨，更是心疼，于是爛漫笑道，「爹爹，瞧您說什麼呢。我看著比前幾年更顯年輕多了，可是吃了什麼神仙大補藥？」
夏宬笑道，「你這丫頭，說話涂了蜜似地。進宮許久了，便這點沒變。」
夏菀也笑道，「爹爹，這里還是有風，不如到臨近草屋里坐了，咱倆好生說話兒。」听夏宬答應，便扶著他往草屋走。
夏宬步入屋內，見紙窗木桌，幾色字畫，繪地是桃李爭妍，農耕漁作，不由嘆道，「若能仿五柳先生得返田園，種地養雞，閑時坐看東籬菊，才不愧來世一遭！」
夏菀強咽住險些月兌口的話語，仍舊笑道，「爹爹，您這回請辭歸家，是否也是想享田園之樂？」
夏宬眼內精光一掄，「菀兒，你真地大了，連說話都學會拐著彎問了。」
夏菀紅漲了臉，索性橫脖子說道，「爹爹，您也知曉，我極少無由出來，更逞談私底下會面了？只是這回我憂心家里，才想法子要見您的。」
夏宬視線往窗外掃過，才低聲道，「是你還是陛下的主意？」
夏菀淚珠兒禁不住又滑了下，「無論是誰的主意。爹爹，您只要相信，我是夏家女兒，親恩不願辜負，便是足夠了。」
夏宬見夏菀可憐，心內暖流涌動，一下將夏菀攬入懷里，「乖女兒，爹不該錯怪你。」
夏菀搖頭哭道，「爹爹，女兒不怪您，便是心頭亂。您送我入宮，要我恭謹侍上，可我做地不好，不能讓陛下信咱家，都要怪女兒才是。」
夏宬輕輕拍著她，「你做地已經很好了。這都是男子間的事，你一個女兒家哪里能明白？」
夏菀幽幽道，「若我能不明白，那才是好事一樁。偏是讀過了書，才弄地心神不寧。那日我讀春秋左傳，見士蘇曰︰大子不得立矣。分之都城而位以卿，先為之極，又焉得立？不如逃之，無使罪至。不免想起咱家榮典，心有戚戚。」
夏宬神色微動，「菀兒，爹知曉你這幾年進步神速，卻不想你能有此憂慮，不愧是我的聰慧女兒。然而爹高為相丞，已至臻境，從未再有他想，與生忠心侍奉皇室。依上之至智，又豈能看不透？」
夏菀又道，「皇建其有極。為人君者，誰不畏臣作福、作威、玉食？但有上舉，便視為害于其家，凶于其國。恆、莊之族何罪，而以為戮，不唯逼乎？您既已權傾朝野，更得恭和，為何以退辭激陛下，于咱家又有何益？」
夏宬慨嘆一聲，「這道理我何嘗不明白？然事到臨頭，我無從選擇。」
夏菀悵然道，「天命有德，五福五章哉！自古天子、諸侯、卿大夫、士、庶民，等級涇渭分明，人臣與帝君相抗，豈不若螳臂當車？」
夏宬冷笑道，「兵權在握，于我何畏？」
夏菀背上立時冷汗淋灕，「天敘有典，天秩有禮，天討有罪，爹爹您難道忘記了麼？」
夏宬微微白了臉色。夏菀話語，他是熟知的，來自于《尚書?皋陶謨》。這短短一句，正是揭了他多年來不肯承認的弱處。他坐擁兵權，權傾朝野，說到底都是皇權賦予的恩典。若今上要收回權力，他不是不能對抗。然而今上舉動，憑的是天意民依；他所憑又是什麼？一著不慎，便是叛亂。滅族之罪，他又何嘗願意？
夏宬端詳著夏菀，沉默一會，「陛下究竟要什麼？」
夏菀不知所措。原先她根據元授意而反復組織的言辭，都全說與了夏宬，未曾料到這麼快便被猜到來意，一面扭著手指一面吞吐道，「南，南回，陛下要您退出南回主管權。」
夏宬怔忪之余，唇邊不免譏諷一笑，「醉翁之意果然不在酒！」
夏菀囁嚅不敢言。
夏宬面上復了平靜，「若我不肯呢？」
夏菀強自壓抑急促地心跳，「失之東隅，收之桑榆。」
夏宬冷聲道，「東隅都失去了，桑榆又何能補償得盡？」
夏菀心急如焚，跪到夏宬膝下泣不成聲。
夏宬撫著夏菀烏發，溫聲說道，「菀兒，這幾年來，你為家里受的苦楚，做爹也苦在心里。有一段你被冷落時，爹都不敢往你娘親那里去，生怕見你娘親幽怨。雖則這兩年你深受眷寵，但爹也是明白的。陛下疑心甚重，你陪侍于旁恐怕也是戰戰兢兢，絲毫不敢落半點把柄。你夾在陛下與爹之間的難堪難為，爹都知曉，是爹對不住你。但是，若爹服軟，下一回又不是該是何處？」
夏菀梗咽道，「我知曉南回對陛下對您都很要緊，但要緊于何，我哪里能曉？女兒只懂得，爹爹送我入宮，便是要陛下信任夏家，不害夏家。君心如晦，女兒能做的也只有，也只能這麼多了。」
夏宬沉吟半刻，「待爹回去再仔細想罷。」
夏菀將頭抵在夏宬腿上，「這男子間的事端真不要懂才好。」
夏宬鄭重道，「傻丫頭，爹還可惜你不是男兒。若為男子，你那幾個哥哥，除了芃兒，其他的還真的比不上你。」
夏菀抬起頭，撅嘴嗔道，「爹爹，你盡興哄我。」
夏宬不免微笑，復又搖首道，「苻兒、茂兒、荃兒，哪個能讓我放心？苻兒行事，說好地是謹慎，其實是膽小怕事，絲毫無似我的膽量。茂兒確是有勇，可惜好大喜功，做不成大事業。荃兒好學，偏只潛心于古玩，對仕途經濟毫不上心。唯一便只有芃兒，能繼我家業，然而年紀尚小，閱歷尚淺，且如今韋家長子武功不凡，莊家又有李思齊與芃兒不相上下，若爹不能在朝中再為他經營幾年，恐怕根底不穩，難成大業。」
夏菀心顫。爹爹與元相仿，一遇著關鍵的事，便口是心非。爹爹難道是對哥哥們放不下心，才不能解甲歸田的麼？是權力，那誘人的光環，才引得爹爹不舍離開的罷？她身邊男子，也只有表哥，才能夠對她真誠地說，大丈夫在世，若無身居廟堂，豈是遺憾能了？
夏宬見夏菀許久沉默，想她也在憂心，遂微笑道，「這事你不用擔心，爹自有主張。你只要在宮里好生當你的皇後，少操心家里。本來我也不好說的，只你娘親見你膝下艱難，恐怕是你長日勞心的緣故，要爹叮囑你依囑調養，不好怕藥苦而耽誤了。」
夏菀心內如注鉛，「我會的。爹爹，您放心便是。」