皇城。宜遐殿。
「春聯貼上了？」元牽住夏菀的手，微笑著看她。
「陛下厚恩，臣妾不快些貼上怎麼成？」夏菀俏皮一笑。
「你覺著哪個字最好？」
夏菀思索一會，「我覺著字字都好，最好的就是這‘始’字。新春肇始，萬象更新，您這始字寫法自然，道出開春萌發之意，直讓我想起那花草種子，齊齊要破土而出的熱鬧情狀。」
元笑了，捏了捏她的臉，「哄人能哄到你這般不著痕跡，也算是本事了。」
「我說的可是大實話。」夏菀佯裝委屈。
「你這點小心思，還瞞得過我。」元拉她進殿在蟠龍寶座上坐下，不舍地摩挲著她的臉頰，「本來我還思著，你身子才剛痊，不宜多動心神，年禮典儀仍由母後代管便是。但你執意要親力親為，我又拗你不過，只得允你。可看你又瘦了，我心里又大不自在。」
「我理應擔責的，豈能老以病恙之故推與母後？如今母後頤養天年，誠心禮佛，我豈能再以世俗瑣事打擾母後靜修清淨？」夏菀依偎在元懷里，低聲說道。
元更是歡喜，「菀菀，你愈發乖巧了，我可要犒賞你。正月十二是你生辰，這可是你第一回在宮里過。我打算趁著佳節時令，為你料理個榮光壽誕。」
夏菀听了，從元懷里起來，「您的厚愛，我心領了。只是我朝皇後生辰，皆有則例，我不願逾禮，還是依老規矩辦吧。」
「這回可是乖巧過分了。」元略帶責備，「你也不要約束自個過緊。我听聞，你將宰相府今年要增的春祭賞削了不少，宮里又不缺這點銀子，你又是何必？」
「此回新增春祭賞，誠系陛下眷顧，臣妾代夏氏一門謝陛下隆恩。只是事情皆有定例，不宜增之過度。倘使臣妾隨意允了增賞，下回遇著其他妃嬪晉升，家眷增賞豈不是沒了尺度？」夏菀緩緩說著。
「乖丫頭。」元目光凝在她的臉上，「我沒白教你，漸漸你也懂得平衡之要了。可你畢竟還是個小丫頭，也不要思慮太多。你不願壽誕鋪張，我可以允你，但我的心意，你仍是要收下。我早著人替你打了童報平安簪，作為你生辰賞禮。」
「謝陛下。」夏菀甜美笑著，抬眼時恰見元目光繾綣，不禁羞紅了臉，垂首扭著手指不語。
「菀菀，你知曉我打這簪子的用意麼？」元見她羞赧，更是憐愛，湊到她耳邊輕聲問著。
夏菀耳邊熱風陣陣，更是羞了，只是輕搖著頭。
「童子如意，取多福多子之寓意。我只盼著，你能早日為我生個皇子承祀。皇女也是甚好，要是象極了你的模樣，我疼她都會疼到心坎上去。」
夏菀禁不住把臉紅漲了，起身便要走，早被元拉住了長袖，「過年都十四了，老這般羞怎生是好？先別走，我們坐著說話，我不逗你便是。」
夏菀听了，只得坐下，羞羞地玩著手上的白玉鐲，仍是不語。
元握住她的手臂，「這段日子沒我盯著，可又吃少了，瞧這玉鐲，倒象掛在竹竿上似的。」
「沒有。」夏菀爭辯著，「澹意變著花樣做與我吃，我也沒少吃，可就是不長肉，有什麼法子？」
元見她爭得臉紅，不禁笑了，「都象你這般殫精竭慮的，誰不會瘦？我都說了，讀書不急于一兩日，你偏是不听。你這幾日已是忙得心焦，還召莊希蘇進宮教你做甚？你好學，我心底歡喜，可要是損耗身子，我可是不準的。」
夏菀听得心暖，伸手摟住了元，靜靜聆听著他沉穩的心跳，唇際悄悄飄過了一絲甜蜜笑意。
臘月三十，鳳凰宮凝和殿。
「娘娘，已近丑時，請起身。」澹意跪在床下，輕聲稟告著。
「讓我再睡會。」夏菀懶懶地答了句，拿起錦衾攏住臉。
「娘娘，今日還要，朝拜的，不可耽誤時辰。」澹意聲音稍稍大了些。
「知道了。」夏菀打了幾口哈欠，勉強掙扎著爬了起身。
「娘娘，禮儀可還要臣妾再復述一遍？」澹意為夏菀挽著發，見她仍是睡眼惺忪，不免擔心。
「不必了。」夏菀仍舊哈欠連天，「我都記在腦里了，怎麼都不會忘的。你專心梳便好，讓我再偷偷睡會。」說罷，便闔上雙眸靜暝。
澹意也不再說話，只輕巧地挽著發髻，為她戴上了龍鳳珠翠冠。
夏菀睜開眼，扶了扶首上的冠，「這冠兒還真是沉得很。」
眼見宮女捧來深青色衣，輕輕笑了，「我還沒試過這種厚重顏色的衣裳，還不知穿了會成什麼模樣？」
「無論娘娘穿何種衣裳，都是傾國傾城。」澹意溫和地笑。
「沒承想你今日也會捧我，真是難得。」夏菀抿嘴輕笑，「你別擔心，就是你不捧我，我的賞賜也少不了你那份。」
儀容在旁也笑了，「娘娘，奴婢這份也別忘了。」
夏菀一邊任著宮女為她著裳，一邊笑著，「反正你平日也用不著銀兩，你的賞賜先寄在澹意處，讓她為你保管吧。」
「娘娘！」儀容撅起嘴，氣鼓鼓地。
澹意見兩人斗嘴，笑得更是喜悅。
「娘娘穿這衣裳，象個穩重的大姑娘了。」儀容喜孜孜地打量著，「皙華夫人要是見了，保準喜歡個不行。」
「真的？」夏菀舉臂歡呼，「早時我就要看到我娘，實在是太好了！」
澹意、儀容見夏菀喜意盈盈，都很高興，屈膝向她跪下，「臣妾（奴婢）恭祝皇後娘娘新歲如意，吉慶祥和！」
宮女、太監看兩人跪下了，也是齊刷刷地跪了滿地。
夏菀笑了，「都是約好說吉利話的呢！都起身吧。儀容，待會按例打賞。」
儀容笑著點頭，躬腰送夏菀出去。
「兒臣向母後請安，願母後朱帨迎祥！」夏菀跪在長青宮里，向太後行了三叩首禮。
「好孩兒，到哀家身邊坐。」太後面露慈愛，看著地下的夏菀。
夏菀听後，走到榻邊坐下，垂首淡笑不語。
「這些日子可累乏你了，可是瘦了許多。」太後輕輕摩挲著夏菀的背。
夏菀周身起了雞皮疙瘩，抬眼時仍是天真的笑，「您常使人送補藥湯水與兒臣，偏偏兒臣不濟事，白糟蹋了好東西。兒臣都心疼得很呢。」
「好孩兒，你可是瞎操心了。」太後溫柔笑著，「待節慶過後，著澹意為你好生調養，也得專心想著生養的事兒了。」
夏菀仍是不慣，紅著臉道，「母後，是時辰到太廟了。」
太後微微一笑，起身由著夏菀和長公主扶起，上鑾去了太廟。
夏菀站在漢白玉石階下，見著高處身著深青色冕服的元，忙是按例行禮。
見元微笑下階，夏菀與長公主均退于後，元便扶著太後緩緩上去。
夏菀還是初次見著太廟，遂細細留神打諒起來。眼見兩邊皆是高大的蒼松翠柏，白石甬路盡頭，是座黃琉璃瓦紅牆的恢宏宮殿，以碧藍天宇為景，尤是莊嚴肅穆。殿邊浮雕龍鳳紋沿著望柱盤旋，底基漢白玉須彌座上，雕著海獸、江涯等多姿紋理，殿前月台上陳設著古銅鼎鼐等器。
因祭祖規制，故只有太後、元、夏菀、皇長伯敬灃、皇長子紫瑞由殿守引入太廟，其余人均在廟前排班伺候。
紫瑞乃梅淑媛蕭楚所出，因蕭父僅是從五品朝請大夫，故蕭楚雖生了長子，但也未冊列為妃，僅冊為貴嬪之首。紫瑞方才五歲，胖胖墩墩，面容憨厚，不似元清俊，也不似蕭楚秀美，思維又不如紫恬敏捷，被元考問詩書時常常是回答不全。元膝下只有一個皇子，期許未免過高，問過多次後已失望至極，于是對紫瑞不再懷有期待，連累蕭楚也不得待見。
因元素來嚴厲，紫瑞見著元便是緊張，涔涔汗漬掛了一臉。