周瑞家的是王夫人的陪房，又在王夫人跟前挺得用，按照賈府 「伺候過父母的老人比年輕的主子還略有些體面」 的規矩，賈寶玉少不得要叫她一聲「周姐姐」。往常見她也還守規矩，但是今天這樣子卻是輕狂了些，賈寶玉看著她的笑容頗為刺眼了。完全不像是府里管事女乃女乃的樣子，抱著匣子帶著些得意炫耀的眼神兒，賈寶玉心里先不舒服了。听她的話音是為薛姨媽送東西給黛玉的，想來薛姨媽恐自己身邊的人不大知道賈府的的規矩、忌諱什麼的，故而借王夫人的人辦差，想來在娘家的時候周瑞家的沒少叫薛姨媽一聲「姑娘」，薛姨媽用她倒也在理。可恨這周瑞家的今日無故這麼沒規矩，竟是替薛姨媽擺譜來了。
賈寶玉卻不知道，今天劉姥姥來過，還是求了周瑞家的給引見的，可巧王夫人動了善心叫王熙鳳幫襯，王熙鳳也給了劉姥姥不少銀子。周瑞家的主子家八竿子遠的窮親戚尚且要求到她頗覺長臉，不由有些飄飄然了，真到了正經主子跟前還有些收不住，行事未免有所疏漏了。
周瑞家的再說「比年輕主子體面」，終究是個奴才，寶黛二人倒不好與他計較。更因是薛姨媽打發她來的，是代表著姨姨媽這個長輩，兩人終要有所表示。賈寶玉起身接了匣子，往炕桌上一放。林黛玉這個事主不少不得要說一句︰「我還沒孝敬姨媽東西呢，倒叫姨媽惦記著給我東西了。」周瑞家的听了，越發地笑彎了雙眼。賈寶玉不想看她這個樣子，低頭打開匣子，一眼看去不由眉頭一跳，忽然記起一段事兒來。
此時林黛玉也不免好奇一看，匣子里放著兩枝宮制堆紗新巧的假花。賈寶玉恨不得把周瑞家的塞到門外去，這麼大個匣子孤零零地躺著兩朵花，好比拿個電腦包裝一只mp3，里面還沒塞棉花偽裝防震措施，你當大家看不出來這匣子本不該裝這麼點兒東西的啊？果然黛玉問道︰「還是單送我一人，還是別的姑娘們都有的？」那邊周瑞家的還在回答︰「各位都有了，這兩枝是姑娘的了。」
賈寶玉截口道︰「想是姨媽分給好了一人一匣子的？」周瑞家的還在搖頭，林黛玉已經開始冷笑了，賈寶玉道︰「知道了，替我回姨媽一聲兒，今兒天晚了，明兒我與林妹妹去與姨媽道謝。」說著拉了一下林黛玉的衣角。打狗還要看主人呢。
因賈寶玉有話，周瑞家的少不得又跑了一回梨香院。
見著周瑞家的出去了，賈寶玉對林黛玉道︰「方才你可是慪氣了？這周姐姐也是太太跟前的老人了，不知何故今天辦事這麼不著調兒，竟怠慢了客人。你若生氣了，也不值得自己與她抖嘴，反是抬舉了她了。紫鵑，再有這樣的事，你該先啐了她去，白白的丟了太太的臉，倒叫妹妹當是太太跟前沒規矩了。」紫鵑低頭應了。林黛玉一想，方才卻是氣得有些過了，嘆道︰「我單個兒在這府里，倒叫……」想起周瑞家的是王夫人身邊的人，剩下的話也就不好說了。
賈寶玉失笑道︰「許是她覺著你這里最遠，她懶得繞道兒。我方才叫她去回姨媽的話，倒叫她再跑一趟才好。等會子我便與太太說說去。」林黛玉也笑了︰「值什麼？叫你巴巴地往舅媽跟前下舌頭？白惹得舅媽不痛快，哪有兒子說母親身邊的人的不是的道理？」賈寶玉正色道︰「不是這個話，一次慣縱了，下次就要更輕狂了。這回是慢待了妹妹，終是咱們自家人，偶一玩笑也就揭過去了，下回叫她往府外送東西再送錯了路數，可要累得咱們一家子被人笑話了。我是必得說去的。她這個樣子，太太要是知道了第一個不饒她。我只怕太太犯愁，太太是妹妹的長輩，斷沒陪不是的道理，只怕太太知道了，也不好再對妹妹說什麼的。」
正說話間，雪雁進來道︰「方才那個嬸嬸又來了。」原來周瑞家的到了梨香院說了寶玉的話，薛姨媽听了便道︰「倒是累著你了，你再與林姑娘說一聲兒，不過是兩枝花兒，有什麼值得謝的？再告訴他們兩個，要是過來玩我便備下好酒好菜，要是來道謝卻是不必了。」因薛姨媽有了這話，周瑞家的又須再回寶黛二人，告知薛姨媽有相請之意。周瑞家的又進來復述了薛姨媽的話，寶黛二人對望一眼，賈寶玉道︰「既然姨媽說了，咱們明兒便擾姨媽一席如何？」林黛玉見他使眼色，便道︰「這幾日不見寶姐姐，正好去看看。」周瑞家的道︰「可不是，寶姑姑如今正病著呢。」賈寶玉道︰「是什麼病？可請了大夫？吃藥了不曾？可越發要去看看了。」周瑞家忙的說寶釵是犯了舊疾。
賈寶玉道︰「再更得去探探寶姐姐了，一事不煩二人，周姐姐再跑一回，告訴姨媽，明兒我與妹妹去看寶姐姐。」賈母的院子在榮國府最西，梨香院則在東北角，周瑞家來回幾趟跑下來已經面有菜色了。賈寶玉听她說了薛姨媽已經應下，明日等他們過去，又看周瑞家的這個樣子，也失了再跟她慪氣的興趣。看看黛玉屋里的幾個人，便對雪雁道︰「你領周姐姐去你襲人姐姐那里，說今天周姐姐累著了，叫她好好招待。」周瑞家的還要客氣，雪雁卻是個實心的小丫頭，已經打起簾子了。周瑞家的到了寶玉房中外間，襲人見迎她吃茶說話不題。
等周瑞家的出去了，賈寶玉一彈衣角︰「妹妹少坐，我去去就來。」出了黛玉的房門，見賈母正房里鴉雀無聲，便知目下無人過來陪賈母說話，大多在自己的院子里。直接往東面而去，王夫人因快到晚飯時候了，先從薛姨媽處回自己房里歇息片刻等賈母處傳飯，好去跟前應個景兒，賈寶玉進來先見過了母親。王夫人道︰「老太太那里好傳飯了，你偏又亂跑。」
賈寶玉道︰「今兒在林妹妹那里，太太這里的周姐姐過來說是姨媽叫送花給林妹妹，我瞧那兩枝宮花好看，听周姐姐說姨媽統共拿了一匣子，我在林妹妹處只見了兩枝，便過來討姐姐妹妹們的看一看。」王夫人道︰「你要看，你一個爺看，看這個做什麼？」賈寶玉嘿笑道︰「我看林妹妹那兩只雖是精巧，也就是那樣了，不知道其余的好看成了什麼樣兒，竟叫姐姐妹妹們半路兒截了周姐姐搶了去，到了客人手里只剩兩枝了。想是金貴的東西？」王夫人冷了臉︰「又說混帳話。」賈寶玉道︰「林妹妹現是客，倒顯得咱們家沒規矩了，咱們家的奴才這麼不曉事兒，實在可惱。」
王夫人道︰「這些不用你操心，」又問︰「你林妹妹生氣了？」賈寶玉心里‘咯 ’一聲，低頭道︰「林妹妹倒沒什麼，是我生氣了，只在老太太院子里我不好與人慪氣。這周姐姐也是太太跟前的老人了，做下了這樣的事來，沒的連累了太太的名聲。還有一樁，這差使是姨媽打發的，林妹妹客中不好說什麼，就怕叫一起子小人嚼起了舌頭，反顯得太太和姨媽——」王夫人一拍炕桌，又收回手來數著念珠。
賈寶玉腆著臉趴到王夫人肩上，笑著搖著王夫人的肩，又添了幾句︰「太太可別惱，我不愛亂嚼舌頭的，這是頭一回，因干系太太的名聲，才不免多說兩句。我還不知道太太麼？林妹妹一個小孩子在咱們家，太太哪里犯得著與她計較？我只怕叫老太太知道了，不管老太太怎麼想，太太心里也要不自在。林妹妹那頭我給按下了，屋里的人也不會多說。太太看怎麼收拾吧，也算不得什麼大事，不過是提個醒兒，這周姐姐也忒不小心了……」
賈寶玉這話倒是真心的，傳說中林妹妹寶姐姐競爭當他媳婦兒那是後來的事情，此時寶姐姐還是入宮預備役正專心備選呢，王夫人怎麼可能因為要親外甥女做兒媳婦而厭棄林妹妹？林妹妹親爹還在世呢，當年林如海既配得上賈敏，如今林妹妹斷沒配不上榮國府的道理。哪怕真不待見林妹妹了，也不會在這等小事上刻薄得如此明顯，叫人說三道四——王夫人對名聲可是很看重的。今天這事兒，怕是周瑞家的自己鬧出來的。
晚飯的時候，王夫人略看一眼黛玉，見她面上並不顯出來，賈母也依舊和悅，不像知道她外孫女被奴才慢待了。心道這林丫頭倒不是個嚼舌頭的人。一時飯畢，王熙鳳又尋王夫人，告知尤氏請她明日去赴宴，王夫人允了，又道︰「今有一事，你倒說說要怎麼才好？」把寶玉下午說的事告辭鳳姐，王熙鳳也動了氣。林黛玉此時還是姑太太家來的嬌客且其父尚在，正經八百的親戚家過來走動的，雖然性情有些冷，看著略顯孤僻不合群，王夫人姑佷兩個卻也犯不上跟她一般見識。誠如寶玉所說，她還是個曉事兒的，設若真叫底下人鬧起來，叫賈母知道了，王夫人固然臉上無光，管家的王熙鳳少不得也要領個「馭下無方」的罪名。這麼想著，王熙鳳想了一回道︰「這事太太確是不好出面，沒有叫長輩給晚輩陪不是的道理。這事還是我和大嫂子辦吧，多給林妹妹添置些東西，林妹妹心里怕也有數的。且她一個小孩子，哪里有這麼大的記性？」並不說周瑞家的該如何處置。
姑佷兩個又說了一回家務，王熙鳳才辭去。王夫人等她一出房門，就叫金釧︰「周瑞家的呢。」金釧道︰「太太方才不是打發她看宵夜去了？這會子好回來了。」周瑞家的不久便來了，王夫人先沉了臉︰「我素日見你也算個懂事的，哪知道你出了這個屋子竟辦下這等事來！規矩也不懂了，客人也怠慢了。寶玉後半晌來討姐妹們的花兒看，說是只在林妹妹那里見到兩枝想看旁的樣子的，我這才覺得不對，這才知道你竟辦下這等事來！你竟叫客人拿挑剩的東西！叫老太太知道了，連我都要沒臉。我想你也上了歲數了，竟不用很勞動你跑腿，往後太太姑娘們出門也不要累著你了。」
周瑞家的一腦門子的汗，她本想得空為在外頭打官司的女婿借一借主人家的勢的，現在哪里敢再說她女婿的事？她知道理虧，更不好說是為了圖省事。又听說自己的差使沒了，也沒派新差使，眼見家里又少一進項，立時哭出聲來，只管告饒。「因是姨太太給的東西，我覺得還是自家姑娘親近些……」
王夫人氣得樂了︰「咱們家已經到了這個地步了麼？要貪著東西好先挑！這府上的眼皮子有這麼淺麼？」自己陪房不爭氣，王夫人傷心了，越發不肯饒了周瑞家的。周瑞家的求了半天，見王夫人不肯饒她，金釧等又上前架她出了屋，這才嘆氣回去與丈夫訴苦。
次後王熙鳳與李紈頗送了黛玉些玩器等物，黛玉心里也明白，這事便算是抹過去了。
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第二天，賈寶玉放了學就約林黛玉去看薛寶釵，先與賈母打聲招呼。賈母听說寶釵似是有疾，也打發嬤嬤一道去問疾。正遇著寶玉的乳母李嬤嬤也在跟前，賈寶玉道︰「嬤嬤只管與老太太說話，當是為我盡點子孝心了，我們去過就來，路又遠，沒得累著了。」
到了梨香院，見過薛姨媽後賈寶玉就順勢問一句︰「大哥哥呢？」得知他又出去了，賈寶玉這才來問寶釵。薛寶釵正在里屋做針線呢，听到動靜自己走了出來了。賈寶玉與林黛玉一看，左右看不出她有什麼毛病。賈寶玉只得道︰「听說姐姐不大痛快，我與妹妹過來看看姐姐。」薛姨媽道︰「她不過是舊疾犯了，並沒什麼大礙。」林黛玉又謝過薛姨媽的宮花，薛姨媽道︰「值什麼，要你巴巴地來謝？你看著能戴就好。」又互相謙讓過一回，薛姨媽就要留飯，寶玉道︰「可要叨擾姨媽了。」
薛姨媽的席面極為豐盛，就是吃慣了榮國府講究飲食的人也覺得這飯菜味道不錯，因入冬，略飲了幾杯酒，又說了些京中風俗一類，直到散席也不見薛蟠回來。
寶黛二人回賈母房里復命，一進屋見李嬤嬤還在，寶玉又命人送李嬤嬤回家去︰「嬤嬤還沒用飯罷？且回家歇著去。」又叫送廚房添兩碗菜與李嬤嬤。
賈母聞說寶釵並不大病，只叫人送了兩樣玩器過去，一日並無新鮮事。倒是晚間王熙鳳回來，說在寧府見到一個標致孩子。賈母來了興致︰「比寶玉如何？」王熙鳳笑道︰「是蓉兒媳婦的弟弟，模樣兒生得好，怕要把寶玉比下去了呢。」賈母看一眼寶玉，對王熙鳳道︰「你又哄我。」王熙鳳道︰「他還在東府住著呢，老太太要看他，明兒叫來就是了。」
沒過兩天，賈寶玉就見到了秦鐘。秦鐘是由東府尤氏婆媳送過來的，看著比寶玉略瘦些，眉清目秀，粉面朱唇，身材俊俏，舉止風流，只是怯怯的，行動間帶著羞澀。賈寶玉心道，這是男的麼？這是男的麼？俺房里的晴雯都比你大氣！然而賈母卻喜歡他，覺得這孩子溫柔听話，問他讀書之事，听說他早讀過幾年書，近來業師辭館才停了下來，想賈寶玉也是獨來獨往，便動念給賈寶玉找個伴兒。這個伴兒不能太丑看著磣人，不能人品不好會帶壞寶玉，不能太笨顯得寶玉沒品味。左看右看，眼前的秦鐘正合適！
賈寶玉晴天霹靂了！
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