過了仲霜, 便是季秋, 暖陽不復, 寒風乍起。昔日的紅葉盡染，繁花漫野, 一夜間皆成了枯枝殘葉, 為細雨打落在鄴城郊外新起的墳冢間, 隨風瑟瑟。抬頭四望，滿目蕭然。
王粲的尸首焚燒過後, 連同生前的衣物一起封入了棺槨。他下葬的這一日，許是天公也為其哀慟，自辰時就淅淅瀝瀝的下起了雨。曹丕與一干朋友親自前往郊外，為王粲送葬。他本是不想打傘的, 這樣便可痛痛快快的與老天同哭一場, 還不必落下閑話。可司馬懿的話成功勸阻了他。如今鄴城疫病愈演愈烈，曹操又還未歸，正是人心不穩，百務待理的時候, 如果曹丕再一個不察病倒了，事態只會更加糟糕。
是了，仲達總是比他冷靜許多。哪怕這場瘟疫同樣奪走了他的長兄司馬朗的性命, 也不見仲達有多哀慟, 仍舊能條理清晰地為自己分析利弊。人情之喜怒哀樂，世間之悲歡離合，在他翻雲覆雨間皆不過是籌謀算計中需要多考慮的一環。
有這樣盡職盡責的謀士, 他感到慶幸，真的。
棺槨落到土坑中時，發出一聲沉悶的低吼。鐵杴鏟起雨水浸濕的泥土，再傾倒在棺槨上。它們順著邊壁滑落，只留下棕黑色的印記。葬禮上，哭聲是不能斷的，或是低聲啜泣，或是嚎啕大哭，還有那些披麻戴孝的婦人，哭得肝腸寸斷，幾欲昏厥。它們在空氣中彌散，與細密的冷雨交織纏繞成一張密不透風的網，緊緊覆在曹丕臉上。他快要窒息了，可濕黏的寒意早已沿著手腳蔓延至全身，凍住了他本不下任何人的哀慟。
于是，眾人便看到，世子冷峻而沉默的佇立在冢旁，無悲無喜。就像人們從來听不到，溺水者撕心裂肺的哭喊。
棺槨已被徹底掩埋，只留下一個半人高的小土堆，彰顯著他曾經存在的痕跡。依著禮法走完流程，身邊的兵衛上前提醒曹丕，已到了回鄴城的時候。
作為尊者，親臨祭喪，已是給足了面子。
可不夠，一點也不夠。
淒風苦雨中，突是響起一聲高亢的嘶吼。溺水之人拼盡最後的氣力，將聲音送出水面。于是，那些被壓抑著的，激烈的、痛苦的、絕望的、哀慟的，勃然大興，戛然而止。
眾人皆驚詫的看著曹丕。
「仲宣生前最好驢鳴。丕曾答應他，若卿先丕而喪，丕必以驢鳴送之。」
說這話時，他突然想到，那日一門之隔內，王粲是否已隱約有了不安之感，這才重提舊日之約。作為摯友，王粲早知曹丕此時的心境，所以提早便為曹丕想好了借口。
「在此諸位，無不是仲宣摯親好友，不如也各作驢鳴一聲，禱仲宣魂有所安。」
此話一出，眾人面上神情更是七紅八紫，復雜得很。驢者，粗野之物，鳴聲既無虎嘯之雄然，亦無鳳鳥之清揚，而人象其聲時，更是要吐盡了氣，漲紅了臉，只有鄉野村夫才會作這滑稽之舉。更何況是這肅穆的葬禮，是他們一群有禮有節的君子。
可說這話的又是曹丕，這個如今主掌鄴城，前途不可限量的魏王世子。直言拒絕，他們不敢，只能面面相覷，看誰先來出這個丑。
就在這時，驢鳴再次響起。這一次的聲音，不似曹丕所作那般撕心裂肺，但亦是激烈高亢，既似世態人情之諷笑，又像墜入深淵前的哭嚎。眾人循聲四下張望，想瞧瞧所由何人，最後不約而同地將目光落在司馬懿身上。
曹丕不由一怔。
聲音落下，司馬懿恢復了原本端正。他神情冷淡，無任何一絲羞赧，就好像那聲驢鳴不是他發出的一樣。
「昔有戴叔鸞，因母好驢鳴，常作其聲以樂之，世人皆以為孝舉。懿願從世子之言，合先賢之意。」
話音剛落，又有一聲驢鳴響起。是吳質。
「仲達所言甚是。情之真切，無所謂行之雅俗。質亦願送仲宣一程。」
陳群正了正衣冠，走上前，同樣作出一聲驢鳴。待歸于沉寂，他沒有說一句話，只是沉默的拍了拍曹丕的肩，退後三步，躬身長拜。
接著，陳琳、劉禎、徐干、應……鄴城大有才名之人，一個接一個作出驢鳴。其余的人，無論願意與否，也只能跟隨其後。冷雨青冢，披麻戴孝的眾人各個學作畜狀，真是滑稽荒誕到了極致，可不知為何，竟反而讓諸多冷靜自持的端方君子，潸然淚下。
人生居天壤間，如飛鳥棲枯枝。枯枝斷折，飛鳥遠去，喜宴喪宴，終將散場。
吩咐侍從先一步回城，曹丕騎著馬，遠遠的落在眾人後頭。雨漸漸止息，天際仍是陰雲連綿，曹丕不時打量著身側的司馬懿，很多不可名狀的心緒一涌而上。他想問司馬懿為何會縱容他的荒誕，想將滿月復心緒傾言相告，想為這幾天的誤解賭氣道一句歉，可最後，他卻只是平淡的問道︰
「仲達先前不是說，伯達兄下葬亦在今日，無暇前來嗎？」
「兄長臨終前告誡懿等，萬不可奢侈大葬，所以結束的早，懿便來了。」司馬懿的聲音亦是淡淡的，捉模不出什麼情緒。
因此，曹丕自然不會知道，縱使司馬懿口中一貫說于家中並無多少情誼，當看到待他一向極好的兄長埋入土下，身邊的弟弟司馬孚哭得泣不成聲時，他突然破天荒地感覺眼眶發熱。也不會知道，當他發現自己流淚時，突然就想起了死在宛城的曹昂，想起這幾日埋頭政務不言不怒亦不笑的曹丕，同樣是萬般不可名狀的心緒涌了上來，等他回過神時，他已騎馬來到了這里。
北風卷起枯草，鴉雀低掠朽枝。這條路忽平忽坎，馬上的人一顛一簸，幾次嚅動，終還是化歸于沉寂。
「子桓，保重身體。」
快到城門時，司馬懿終于先出了聲，還只有短短六個字。利弊權衡、陰謀算計，他素是舌燦如蓮，可拋開那一切不含雜質的關心，到讓他說的奇奇怪怪。
所幸，曹丕並未听出什麼異樣。
「余獨何人，能全其壽……」低喃傳不入誰的耳，「早些回城。這高牆之內，還多的是事等丕處理呢。」
說完，他便用力一甩馬鞭，進了鄴城城門。
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「軍師。」
「不必多禮。」諸葛亮道，「主公在屋中嗎？」
門口的侍衛恭敬的回答道︰「回稟軍師，主公正在廳中會見一位前來投奔的謀士。叮囑我等，若軍師到了，即刻請先生過去。」
「前來投奔的謀士？」諸葛亮目光微閃，「亮這便過去。」
依侍衛所言來到前廳，遙遙便見劉備正與一人交談著什麼，時不時傳來拊掌贊嘆之語。他走到廳中，行禮道︰「亮參見主公。」
「孔明來了。」見到諸葛亮，劉備起身，欣然相迎，「正好，孤為你介紹一下，這位是應平應先生。」
「見過諸葛軍師。」
眼前此人，身高七尺有余，墨眉似峰，雙眼灼灼，舉手投足氣宇軒昂，確有幾分過人之處。諸葛亮暗暗打量了一番，心中已有定數。
「听先生的口音不似蜀人，到與許先生有些像。先生可是汝潁人士？」
他言辭委婉，語氣溫和，一雙眸子含著笑意，卻讓應平沒由來的心虛。
「沒錯。」沒想到，劉備先一步代應平答道，「應先生是潁川長社人，同時——」他頓了頓，「他還曾是蛸中人。」
應平微愕，沒想到劉備竟將此直接坦然的說了出來。眼瞧著諸葛亮目光愈發深沉，他更加的不安起來，借著更衣的機會，退了出去。
看著應平身影消失在廳外，劉備回頭，向諸葛亮道︰「孔明，孤得到了一位奇士，可稱得的上君之流亞，假以時日，必可大用。」
諸葛亮垂下眼簾︰「不知這位奇士現在何處。」
劉備笑道︰「孤所指的，正是方才出去的那位應先生。」
「主公既知他曾是蛸中人，」諸葛亮道，「為何還敢用他？」
「大爭之世，楚才晉用亦是常事。他若真圖謀不軌，本不必告訴孤他的來歷。」劉備似乎對此信心滿滿，「他還告訴孤，蛸幾年前就已解散，他不甘于從此銷聲匿跡，泯于凡人，所以千里迢迢投奔于孤，想立下一番功績，垂名青史。合情合理，想來不會有什麼問題。」
諸葛亮慢慢地一下一下搖著羽扇，良久，徐徐嘆了口氣︰「主公，此人必是曹賊派來的刺客。你若不信，便遣人去看看，這位應平應先生，還在不在府中。」
劉備第一反應自是不信，可當這話從諸葛亮口中說出時，又容不得他不信。于是他便將信將疑的喚了門口的侍衛去查看。不一會兒，侍衛回報，更衣處空無一人，倒是有僕人看見府中西院，有個面生的人面帶慌張，神色匆匆。不一會兒，又有人來回稟，說看見有人從西院牆處翻牆而逃。
「真是欺人太甚！」劉備氣的把那應平呈來的北地防衛圖一把摔到地上，「大英雄自當馬上見真章，他曹孟德卻居然使這等下三濫的計量，真是可惡至極！孔明，這口氣，孤實是忍不下！」
諸葛亮將茶水倒滿杯盞，沉默了片刻，「主公的意思，是要出兵嗎？」
「孔明，今日他敢派一刺客來，明日保不準就揮師出兵。與其坐為賊虜，不如先下手為之！」
「……」
劉備本是義憤填膺，可一轉頭，卻見諸葛亮眸色復雜，深深得望著他。一瞬間，他竟如剛才那應平一般心虛起來。良久，方听諸葛亮又緩緩嘆了一口氣︰
「主公，你是益州之主，出兵與否，無非是你一聲令下。你又何必演今日這一出戲來誆亮。」
劉備一怔︰「孔明之意，孤不明白。」
「但凡刺客，皆暴虎馮河，死而無悔之人，而蛸更是久經訓練，可以一敵十。就算亮的突然到來打亂了他的計劃，屋中統共也不過三人，他怎會因此就嚇得越牆而逃，這是其一。其二，主公你素有知人之鑒，但亦有防人之心。對一個初見之人，主公不僅未讓侍衛護衛在側，反倒與他同席而坐。與其說是主公禮賢下士，倒不如說是在故意讓那應平作出刺客之態，引亮疑心。最後，」此時，他手中的茶盞已是冰涼，「主公，亮了解你，一己之安危，不足以讓你再興戰火。」
話音落下，沉默在兩人間蔓延，亙久不散。
劉備其實早就想到，孔明是何等聰明的人，哪是他這蹩腳的謀劃與演技瞞得過的。可他不得不這麼做，只有設了這個局，哪怕被對方不費吹灰之力挑破，他也能讓孔明知道，他究竟是有多堅定。
忽然，他大步走到諸葛亮面前，拿起那杯似冰含雪的茶，如飲烈酒般一飲而盡。
「孔明，十年了。」多虧了那杯茶，才讓他不至于紅了眼，「自雲長、益德離世，已經整整十年了。」
「……亮明白。」
「備知道，為了拿下這益州，士元、孝直……還有孔明你，你們付出了多少，備都看得到。所以這些年來，備一直隱忍不發，只是保境安民，休養生息。可夜深人靜時，備總會想到二弟和三弟。他們跟著備幾十年了，一直顛沛流離，居無定所，從沒過過一天好日子，可到最後，備卻連他們的尸骨都沒能帶回來……孔明你知道嗎，每每這個時候，備反而愈發痛恨益州的一切，如今備身上穿得衣服，口中的吃食，那外面練的兵，分明都是踩著兄弟的血肉換來的，備問心有愧啊！
終于，第十年了。現在，益州兵強馬壯，軍糧充足，備是時候，該討伐逆賊，為兄弟報仇了！」
話說到最後，劉備臉上的表情已有些許的猙獰，諸葛亮清楚，那是激烈的情緒被壓抑的太久的緣故。關張兄弟幾乎是劉備唯一的逆鱗，劉備能蟄伏隱忍十年，其中的掙扎苦楚，他一點一滴全都看在眼里。所以，劉備誆他也好，欺他也罷，無論做什麼，他都生不起一點氣，只有滿滿的酸澀。
「主公，若是亮說，眼下出兵並非最佳時機。一旦失敗，益州十年經營毀于一旦。即便如此，你是否還要一意孤行？」
「孔明，」劉備苦笑一聲，「備這輩子，或許稱不上英雄，但不想再當個懦夫。」
「……好。」
此時此刻，他本該比任何人都冷靜，為劉備分析利弊，連番進諫勸說劉備放棄，
「那亮這前往軍營，整軍備馬，討伐逆賊，為二位將軍報仇。」
可僅此一次，他卻只想知其不可而為之。
並非最佳時機也無妨。
昨夜觀星時，那璀璨的星圖再次浮現在腦海。
這一次，天命站在他們這邊。
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回到鄴城官署，有一位不速之客正在等著曹丕。
「陛下，你貴為千金之體，如今鄴城疫病四起，讓你留在這里，身涉險境，恕臣萬不敢從命。」
「世子，明人不說暗話。朕留在鄴城，于你絕非壞事。」劉協站在曹丕面前，從容不迫的說道，「眼下鄴城已是自顧不暇，對許都的監視必會放松。倘若此時朕在許都，與大臣做些謀劃，就算不能有大作為，也足以讓局勢雪上加霜。相反，如果朕留在這鄴城，那就是在你眼皮子底下，一舉一動你都能看得真切，再不必擔心許都生亂。」
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「……既然陛下坦誠，那臣也直言不諱。的確，陛下此時暗中來到鄴城，于臣著實是意外之喜。但臣不信有得無舍之事，陛下為臣解決了這一大麻煩，不知又是想從臣這兒，得到些什麼？」
「朕只有一個要求，」劉協道，「朕希望能和城中的大夫一起診病，直到疫病結束。」
「僅此而已？」
「僅此而已。」
曹丕與司馬懿對視了一眼，沉吟良久，方又緩緩說道︰
「當朝天子親自為百姓診病抓藥，即便臣允了陛下，也會惹天下非議。等父親回來，必也會怪罪于臣。」
劉協卻似乎早料到曹丕這番說辭。他目光不避不躲，神情坦蕩︰「朕知道世子擔心的究竟是什麼。無妨，朕在鄴城期間會喬裝打扮，匿作他人，斷不會讓旁人知道朕在鄴城。」頓了頓，他聲音微低了些，「協不在乎這名聲最後歸了誰，只是難得有一次，協感覺自己還能有點用……協只是想救人罷了。」
「陛下……」曹節輕拉了下劉協的胳膊，眼中滿是心疼。
此時，曹丕心中已大概有了決斷。倒不是因為他相信了劉協那「只想救人」的說辭，而是因為將隱患放在身邊，總好過將來真出了什麼麻煩時鞭長莫及。然即便如此，他口中卻道︰「陛下說的，臣都清楚。只是事關重大，還請陛下容臣思量幾日，再給陛下答復。」說完，不待劉協開口，便直接道，「來人，送陛下去別院休息。」
利戟寒光，虎賁環繞，劉協面色不改，順從的跟著走了出去。這麼多年，他早也習慣了。
「皇後殿下請留步。」曹丕出聲喊住想隨劉協一同離去的曹節，「陛下，臣與殿下多年未見，想與殿下一敘兄妹之情，還請陛下恩準。」
「陛下，來日方長。我與世子……」
「兄妹人倫，理所應當。皇後，你便留下吧。」劉協打斷曹節推辭的話。他輕輕拍了拍曹節的手，安撫道，「你放心，協一人無事的。」
別無選擇，曹節只能轉身，獨自走回屋中。
「仲達，你們也都退下吧。」待劉協離開後，曹丕對司馬懿道，「丕想與二妹妹單獨呆一會兒。」
司馬懿領命帶著其他人退了出去，並從外將屋門闔上。此時，屋中僅余下曹丕與曹節兩人，一人目色幽幽，一人局促不安，強作鎮定。
「你來鄴城做什麼？」
「二哥哥，我……」
「你知不知道鄴城現在是什麼光景？！家家縞素、人人自危，每天每夜不知道能死多少人？！還有那些世家，見父親不在，還不知道各個都在打什麼鬼主意？！鄴城如今就是個狼坑虎穴，別人逃還逃不及，你不在許都安安穩穩呆著，跑這兒干什麼？！」
曹節一愣。她料到了曹丕會生氣，卻沒料到生氣的原因。她以為，曹丕會怪她幫劉協偷跑來鄴城，會責罵她身為曹家人卻一心向著漢室……她早想好了各種各樣應對的話，卻沒想到曹丕在意的，僅僅是她的安危。
她忽是鼻頭一酸。這幾年來的事，她一直覺得自己既然已經走了過來，就沒必要多在意。可如今到了自家兄長面前，見兄長還如之前一般關心她，滿月復的委屈全都齊齊涌了上來。曹丕本還想說她兩句，剛一張嘴卻發現曹節雙眼都蓄滿了淚，頓時有些慌了︰
「阿節你別哭，丕不是在怪你，只是……」
只是他不想再失去誰了。
這話不說還好，一說，曹節淚掉的更厲害了，好像要把這幾年的淚一次性的全在兄長面前流完。
曹丕徹底沒法子了。
他只能深深嘆口氣︰「罷了，你既然來了，就住下。眼下府內還算安全。但沒有丕的允許，你不許隨便出去。皇帝有沒有事丕不管，你萬一出了事，父親會罵死我的。」幾經猶豫，他還是抬手給曹節抹了把淚，「別哭了。你是當今皇後，母儀天下，為天下之表率。這要讓外人看了像什麼樣子。」
「我知道。」情緒下去，曹節也漸漸覺得不好意思起來，雙頰微紅，恢復了一貫溫婉的模樣，「二哥也要保重身……」話未說完，她突然臉色一變，彎腰干嘔了起來。
曹丕的臉色也變了。
自幾年前封公禮上過後，朝中明里暗里一直議論不斷，直到後來曹操受封為魏王，眾人才終于品出個味兒來。那冊封禮上，曹操說的是有他在一日，漢室就在一日，換言之他只會保在他有生之年，漢室不覆，至于他百年之後如何，則與他沒有關系。魏國之建，設置百官，在雒陽大興土木，乃至放手將魏國諸事全數交付，這無一不是在給曹丕鋪路。曹操願為周文王，所以曹丕就算是做了周武王，他也樂見其成。
但也有人覺得，此事尚有變數。皇帝正處春秋鼎盛之年，皇後亦處適齡，倘若能誕下位皇嗣，皇位未必能順利的由曹丕接掌。畢竟，皇後亦是曹家之女，將來扶自己的孩子為帝，她作為太後主持朝局，這遠比曹丕代漢名正言順的多。
曹節素是聰慧的，所以她一直服著太醫丞給她開的藥，避免讓彼此為難。可人算終不如天算，她也不知道為何最後還是出了問題。
「你找太醫丞診過脈了嗎？」
不知是不是心理原因，同樣是從曹丕口中說出的話，曹節卻覺其中浸滿寒意。
「診過了，是……真的。」
「懷著身子，你還敢來這鄴城？！你是真不怕若是丕……丕……」
曹丕氣的說不下去話，可曹節很清楚他想說什麼。鄴城由曹丕主事，又鬧著瘟疫，若是曹丕為了皇位起了加害之心，曹節無異于自投羅網。可劉協難得重新振作想做些事情，她又怎能讓劉協一人獨行。
「皇帝知不知道這件事？」
「……暫時還不知道。」
這還像話。曹丕冷哼一聲。如果劉協明知道曹節有了身孕，還讓她一起偷跑來鄴城，他一定要讓仲達找人，暗中揍劉協一頓給妹妹出氣。
「還是像丕之前說的，在房中好好呆著，不許亂跑。」
「二哥，這件事，你究竟是怎麼想的。」她知道這個時候，裝傻才是最好的選擇，可她不願意。她想看個清楚，在赤果果的利益面前，兄妹之情究竟重幾斤幾兩。
她總抱著一絲他人看來或許不切實際的幻想。兄長們從來都疼她，所以或許，無論發生什麼事，他們都還是會一樣疼她。
可曹丕卻突然冷下了臉，面色沉的嚇人。見他高高舉起手，曹節再是逞強，還是忍不住閉起了眼——
疼痛卻沒有接踵而至。
「阿節，在你眼里，你二哥就是個為了皇位，會害自己親妹妹的人？你听好了，該是我的，遲早是我的，丕犯不著和個沒出世的孩子計較。」
最後，曹丕只是在曹節額頭上重重彈了一下。
「回去吧，為兄會處理好一切的。」
鄴城這場瘟疫，來得凶險，但也並非不治之癥。自打師從華佗的太醫丞蒼術制出來治病的方子，情況漸漸開始好轉。雖然陳琳、劉禎、徐干、應等人相繼染病離世，雖然喪命的普通百姓數不勝數，雖然早已白發蒼蒼卻還毅然趕來鄴城的華佗也折在其中，一個月之後，瘟疫總算得到了控制。
然福無雙至，禍不單行。前來稟報疫情的人剛走，就有軍中急報飛呈入銅雀台。
劉備親率十萬大軍連下五城，直指襄陽，荊州危矣！