許都漢宮
正是仲秋時節, 日暖風和, 風光宜人。小亭坐落在花蔭深處, 曹節碧簪素衫，專心做著針線。亭外黃桂滿枝, 清香飄逸, 柔荑撫過的那錦面上, 亦是花團錦簇，若有暗香浮動。
「皇後。」
曹節不由一驚, 指尖不小心被針扎了一下。顧不上痛，她忙起身對劉協行禮。
「陛下……」
「是朕不該突然叫你。」劉協走到她身旁，執起她的手，「是不是傷到哪了？這些活交給宮婢做就是了, 你何必親自動手。」
曹節搖搖頭︰「不打緊, 就是扎了一下，也沒冒血。我在家做慣了這些，交給宮婢反而要擔心這擔心那，倒不如自己來縫。」劉協貼身的東西, 她也不願假手于人。
又想到劉協必不願意听她提到家中，曹節便轉開話題︰「今日陛下一早就召了太醫丞入宮，可是又讀了什麼醫書有了心得？」
六年前冊封曹操為魏王後, 京中再無政事需要劉協處理。渾渾噩噩半年之後, 有一天他與新上任的太醫丞在宮中相遇，自此便迷上了雌黃之術。雖然也不乏有人上書，表示一國之君怎可學醫術賤學, 但更多的大臣則樂見其成。心有所向總比成日郁郁寡歡要好，事到如今，他們已無心再強求什麼。
「心得談不上，只是讀到幾處不懂得地方，想盡快弄明白。」果然，提起醫術，劉協眼楮亮了許多，興致勃勃與曹節講了起來。曹節含笑听著，時不時問上幾句不懂之處。清風拂面，桂香滿庭，人間此處，莫不靜好。
「總之，醫書易讀，醫術難學。朕把書讀的再熟，也是紙上談兵，不知何時才能像太醫丞一樣，有妙手回春之術。」
「陛下聰慧，又肯用功，總有一天會做到的。」曹節道，「不過說到‘紙上談兵’，我倒是听說，如今的太醫丞時不時會到城中為百姓義診，陛下若是有心，或許可以與他一起去？」
「不瞞皇後，朕前些日子，還真說動了太醫丞，允朕喬裝打扮，和他一起去了宮外。沒想到平日里朕以為胸有成竹的東西，真把上了脈，卻都成了一團漿糊，還差點害的人家病情加重。」似乎是想到當時自己的窘迫，劉協不由臉上一紅，「朕還是先和現在一樣，只為你宮中的人把脈，不開方。朕醫術不精，性命攸關的事，不能因為一時興起，害了他們。」
「陛下其實無需妄自菲薄，你前些日子開的那份養生方子，宮中的人用過後，都和我說身體爽利了不少。」曹節溫婉道，「時辰不早了，陛下可要在這用膳？」
「朕的確也有些餓了，傳膳吧。」
得了劉協的話，曹節便吩咐宮女去通知內侍送膳，每上一道菜，便暗下打量劉協是否合意，等菜都上完，見劉協並無異色時，才暗舒一口氣，不由又有些落寞。
七年前，她嫁予劉協，六年前，受璽封後，按理說作為女子，這已是榮寵至極。可這些都不是她想要的。她在乎的，不過是多年前宮闈深院，那提到母妃面露憂傷的郎君。所以哪怕出嫁前父親母親都苦口婆心的勸過她，哪怕大婚之夜劉協未行完婚禮就拂袖而去，她也不曾對父親訴一句苦，只是暗暗收拾好委屈，繼續盡職盡責地當好一個皇後。精誠所至，金石為開，幾年過去，劉協已不似最初時對她冷眼相待，許多時候還能如今日這樣關心幾句，與她和顏悅色地說些平日中的趣事。她告訴自己，既然這條路是自己選的，能走到這一步已是上天庇佑，可每每當听到劉協僅喚她為「皇後」時，總是不由心生戚戚，這個稱呼就好像在提醒她，劉協之所以對她有所改觀，只是因為她是皇後，而不是因為她是曹節。
她不斷地告誡自己，不可強求，不可貪心。可情之所至，心不可抑，欲不可止，時至今日，她仍忍不住奢求，求而不得之物。
「這魚……」
听到劉協的聲音，曹節忙收拾好情緒，溫聲問道︰「陛下，可是有何不妥？」
「這明明是魚糜，吃到口中卻與豬肉無異，甚是奇特。」說著，劉協夾了一筷子放入曹節碟中，「皇後也嘗嘗。」又問侍從道，「這魚是怎麼做的？」
「回稟陛下，這做法到與平日無異，但用的魚，是出于東海的梳齒魚。魏王知此魚味鮮，特意命人快馬加鞭從東海送來的。」
「啪」的一聲，筷子被猛摔在案上，但動怒的人，卻不是劉協，而是曹節。她呵斥道︰「胡說什麼！快把這些都撤下去，換一桌來！」
「可這魚是魏王特意送給殿下……」
曹節怎不知這是父親的心意。曹操本就疼她，自打她嫁到宮中，更是覺得虧欠她許多，但凡有什麼奇物珍寶，別的兄弟姐妹都沒有，她也能獨得一份。這些東西，她一貫都小心收著，盡量避開劉協。可今日，這宮人不僅送上魚來，還當著劉協的面說起父親的好，這豈不是在刻意激劉協生氣？！
想到初時劉協對她的冷漠，曹節的心如墜冰窖。
「罷吧。」這時，劉協突然出聲道，「這些菜所耗費的錢財，怕是能抵得上民間三口之間三日所用，就這麼換了，太可惜了。而且——」劉協又夾了一筷魚糜，在口中品了許久，最後露出一絲苦笑，「朕之前以為，若知這魚與他有關，入口必會覺酸臭不堪，難以下咽。可沒想到，無論懷著何種心思，魚肉的鮮美，都沒有任何改變。反倒是時間久了，連心中的厭惡，也全都淡了。」
「陛下……」
「朕記得，前些年魏王還獻了一份釀酒的方子，不知皇後宮中有沒有備上幾壇。」在看到曹節點頭後，劉協道，「那便也送上來一壇吧。珍饈佐美酒，此樂何大哉。」
說完，他低了聲音，又道了句身側人可聞的輕嘆︰
「朕是時候，該放過自己了。」
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「仲宣你這病是究竟怎麼回事，竟是讓丕進屋看看都不行？」
處理完公務，曹丕便與司馬懿吳質驅車來了王粲家中探病，卻沒想到到了房門口，王粲卻百般推月兌，就是不肯讓曹丕進門。
「你明知粲樣貌平平，現下病了這麼多天，更是面帶病色，形容枯槁，哪能再讓你瞧見。你就回去吧，明日行獵讓仲達和季重陪你去就是了。」
曹丕忍著笑朝屋中喊道︰「仲宣是自比為李夫人，還是將丕當了武帝？既是如此，丕願出珠玉十斛，布帛百匹，可換得仲宣一面？」
「府庫中有這麼多東西嗎？」吳質湊到曹丕耳旁小聲道。
曹丕亦是小聲回道︰「先騙他出來再說。」
司馬懿︰「……」
「珠玉布帛就免了，粲料你府庫中也拿不出那麼多東西。」王粲隔著一扇們道，「等粲病入膏肓，一命嗚呼，你別忘了應當年之約，以幾聲驢鳴相送就是了。」
「你胡說什麼呢！」明知是玩笑之語，曹丕心中不知為何還是生出幾絲不安。他轉頭問王粲的長子王洵道，「你父親的病究竟如何？大夫是怎麼說的？」
王洵年紀輕輕，卻已有一派風度，面對曹丕亦是不卑不亢︰「已經請大夫來看過，都說是受涼才發了熱。近日天氣日漸寒涼，父親剛病了時又沒將此當回事，所以這病才好的慢了些。」
「原是這麼回事。」听到問題不大，曹丕長舒一口氣，安下了心，「罷了，既然如此丕就過些日子再來看他。」說完，他又朝屋中喊道，「仲宣，明日狩獵你不去便算了，你好好養身子。十日後，丕與孔璋、德璉等人在銅雀台辦詩會，那時你可不許再推月兌了。」
話音落下許久之後，屋中仍是靜悄悄的，無人回應。
「父親許是睡了。」王洵賠笑道，「自病了以來，父親就說身上乏的很，經常與我們沒說上幾句話就睡過去了。」見曹丕並不在意王粲的失禮，他暗舒一口氣，一面陪著曹丕往府外走，一面好奇問道，「世子方才說的詩會，不知可會請魏先生？」
「魏先生？」曹丕有些疑惑，「這是何人？」他從不曾听說，鄴城中有姓「魏」的名士高才。
哪知王洵竟比他還驚訝︰「世子竟不知魏諷魏先生？他年紀雖然與洵相差無多，但談古論今，無一不由遠見卓識。文賦辭藻，亦是令洵等贊嘆。世子當真不知道他？」
又是魏諷。
曹丕微微蹙眉。他當然知道魏諷這個人，也見過幾面，但著實沒想到能被王粲之子尊稱為先生的人，和他見到的那個只會夸夸而談之士會是一個人。
「丕見過他幾面，口才不錯，但尚稱不上高才。詩會上，丕不會請他。倒是你，等你父親那時病好了，可以隨他一同來。」又想到這是王粲的長子，雖對他識人不明有些不快，曹丕還是提點了句，「談古論今，文賦辭藻是好，但如果一味浸于浮華，不求實務，遲早會成短見空談之徒。你年紀尚輕，與人結交更要謹慎些，必要記‘訥于言而敏于行’，莫背道為之。」
「是，謹遵世子教誨。」
王洵的語氣淡淡的，不知把曹丕的話听進去沒有。曹丕暗暗嘆口氣，也不再多言，想著等王粲病好了，讓他自己再多管教就是。
出了王家，吳質家中有僕人來，道家中有些雜事需要處理，他就先回了府。留下曹丕與司馬懿二人，見天色尚早，便提議不若去西市走一走。
自袁氏覆滅，鄴城至今已經太平十幾年，百姓安居樂業，家家富有余糧，這城中的街市，也貫是車水馬龍，行人摩肩接踵，沒走幾步就把曹丕與司馬懿擠散了。好在來之前他們便料到這種可能，一早約好如果走散了，就在街角的一家酒肆見。
曹丕心中還惦念著王粲的病，來西市本是為了散心，被人群這一擠更沒了興致，便徑直往酒肆來，卻在不曾想在街角處，先被一人攔住了去路。
「先生有何事？」
眼前人容貌俊秀，身披鶴氅，手中拿著把羽毛扇，倒有幾分仙風道骨的模樣。曹丕便耐著性子，好聲詢問。
此外，許是錯覺，眼前明明是一陌生人，可曹丕卻又覺得有幾分眼熟，似乎曾在哪里見過他。
「該說的話，在下都已經說過。此生只求追慕彭祖，無意與天相抗。只懇請世子為在下給郭奉孝帶句話。他所為之事，譬如投石于淵，漣漪縱起于一時，水面終會歸于平靜。因緣輪轉，天道如常，且行且珍。」
說完，他便轉身離去。任憑曹丕喚了他好幾聲，也不肯回頭。
「怪人。」
曹丕嘟囔了句，轉身進了酒肆。沒想到司馬懿竟到的比他還要早。
听曹丕說完酒肆前遇到的事，司馬懿道︰「你遇到的那個人，想必是朱建平。」
「朱建平？是沛國那個有名的相士？怪不得盡是玄虛怪語。」曹丕問道，「仲達認識此人？」
「小時候見過一面，萍水相逢罷了。」對此人，司馬懿無心談太多。且不說朱建平說的話總是神神叨叨，危言聳听，就說今日，這朱建平在這酒肆中喝的爛醉，還硬要對店家說他這十幾年未見的人是專為了替他付酒錢而來。這等厚顏無恥之人，他實在不願意多想，壞了心情。
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「不過他說的那句話倒是有趣。罷了，一句話而已，等父親和郭先生回鄴城，丕幫他帶到就是。」說到此，曹丕又想到這幾年的辛酸苦楚，不由嘆起氣來，「就是不知，他們何時才肯回來。」
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「我們幾時回鄴城？」
曹操問這話時，郭嘉正披了件月白色的薄衫，坐在窗沿，吹著涼風，賞著夜色。那只小狐狸乖乖的被他抱在懷里，全當作暖手的爐子。听到聲音，他微側過頭，一縷發絲順勢垂下，映入曹操眼中的，當真是月出皎兮，佼人僚兮。
「嘉本以為，孟德還想逞上幾天英雄呢。怎麼突然就想回去了？」
「子桓屢屢遣人送信，一會兒是說國中事務太多他不敢一人獨專，一會兒又是說叡兒日夜惦念著大父回去教他武藝。反正瑯琊你我也呆了不少日子，今年早些回去也無妨。」曹操在他對面坐下，見郭嘉眉目疏朗，眸間卻有微光閃爍，似有所思，「怎得，有心事？」
「不是什麼大事。」郭嘉道，「除了給孟德的信，世子還專門給嘉寫了一封，說在鄴城遇到個叫朱建平的相士，想托他告訴嘉一句話。」
「是什麼？」
「還不是些玄虛之語。說嘉所為之事，不過是投石于湖，雖然一時可以掀起漣漪，但最後一切還會回歸原點。再就是什麼天道有常，且行且珍的老生常談，無趣的很。」
「這朱建平的話倒也奇怪。」曹操道，「投石源潭，水波終平是不假。可人生世間，最後亦不過是塵歸于土，焉能因死之必矣，而忘生之勃然？」
「嘉也是這麼想的。」听到曹操的話，郭嘉眼眸愈發明亮，「天道有常，我自有君，何憂何懼。」
曹操眼底不由露出笑意。其實他和郭嘉都清楚，朱建平此話用意所在。但這一次不同之處在于，早在幾年前冊封魏公那一日時，他們就做好約定，縱使兜兜轉轉，前路仍是深淵萬丈，他們也會坦然待之。生得盡歡，死亦無憾，高歌長嘯，任他天命福禍貞凶。
此時，薄雲遮月，星河燦燦。獨北辰之所，有一顆極北之星，若明若暗，好似將欲墜落。
「回鄴城之前，孟德與嘉回一趟陽翟吧。」許是因為夜風轉涼，郭嘉往曹操身邊靠緊了許多，「把前幾年我們埋下的那幾壇酒，都一並帶回鄴城去。」
之後，想必也不會再回去了。
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今夜的益州，清風無月，夜空澄澈，獨繁星盈盈閃爍。諸葛亮清楚，這樣的夜晚，就如同十年前荊州山崖下的那一夜一樣，最適合觀星佔卜，揣度天意。
突是肩上一暖，他轉頭一看，原是夫人黃月英到了院中，為他披上了件衣衫︰「你連日操勞，今日好不容易閑下來，又不肯早些休息，若是真累病了怎麼辦。」
「正是今日得空，亮才難得有了時間，能靜下心一覽星辰。」見黃月英听了他的話面色更加不虞，他忙又笑道，「好了好了，月英莫惱。最多半個時辰，亮立即就去睡。」
「罷了，隨你便是。」自知自己必然勸不動人，黃月英索性走到他身旁，與他一同觀起星來，「觀白虎一脈，觜參明亮，益州明年想必會有個好年景。」
「不錯。」諸葛亮頷首。黃月英乃世間少有的奇女子，自從他教給了她觀星之術，她便突飛猛進，不到三年已小有所成，「不過亮所觀，並非益州，而是冀州。你看，」他抬手指向觜宿參宿偏北之處，「胃、昂、畢三宿現在雖都明亮，但皆有昏惑之勢，若僅依天象，近來冀州想必會生殃禍。」
「听孔明的語氣，似乎並不高興。」
「若真生了禍事，最受苦的終究是百姓。縱使于亮之所謀有益，亮又怎生得出喜意。」他輕嘆口氣，「亮還想在此留一小會兒。夜色寒涼，你不必陪我，先回屋睡吧。」
黃月英听諸葛亮如此說，便也不再強求，轉身回了屋。
待黃月英走後，諸葛亮又仰頭高望，然而他此時所望的之處，既不是觜參二宿，也不是冀州之所，而是處于紫薇，為眾星拱衛的北辰帝星，亦或者更準確地說，是帝星最近處的一顆忽明忽暗的星星。
他還記得，有人曾告訴他，十年之後，那顆星會徹底黯淡。
而如今，十年之期將近，那顆本該為帝王之星，果真星芒衰微，懸懸欲墜，乃至隱隱有隕滅之象。
「那時，孔明就會明白嘉的意思。」
奉孝，當時你想說的，真的僅僅如此嗎？
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十日後的詩會，王粲仍是久病未愈，未能赴約。倒是那魏諷，不知是因緣際會還是有意為之，詩會之後曹丕與文友前往郊外踏青時，正巧踫上了魏諷與其他一群年輕士子同在郊外談詩論道。一番寒暄過後，當著眾多士子的面，曹丕只能做出禮賢下士的模樣，耐著性子听魏諷說下去。平心而論，魏諷所陳之辭，裁撤冗官，打壓酷吏，徹查貪污……無一處不對，但卻沒有提出任何一種切實可行的應對之策，簡直是在視政治為兒戲。偏偏這種說辭最得年輕人喜歡，見士子們群情激昂，曹丕也只得留下來，虛耗了整整兩個時辰。
也正因此，王家僕人在一旁站了許久，也沒能和曹丕說上一句話。等士子們散去，他才終于能湊到曹丕面前，懇請曹丕盡快回城去見他家老爺最後一面。
「最後一面？！你說清楚，是怎麼回事？！仲宣不就是受涼有些發熱嗎？！怎麼會這麼嚴重？！」
這僕人聲音中幾乎都帶上了哭腔︰「回稟世子，初時大夫也說只是受涼，可這些天老爺病情越來越重，大公子就又請了大夫來，沒想到……沒想到這次大夫卻說，老爺不是受涼，而是染上了疫病啊！」
曹丕腦中嗡的一聲炸開，什麼都再也顧不得。他拉過一匹馬翻身而上，用盡全力往城中趕去，卻終究還是晚了一步。當他到王府時，府中大大小小跪了一地，哭得震耳欲聾，肝腸寸斷。他不顧阻攔沖到屋中，王粲仰面躺在塌上，雙眼緊閉，面色慘白，雙頰深深凹了下去，不知是被病魔折磨了多久。
他只看到這一眼，就被緊跟其後趕來的司馬懿硬是拉了出去。無論他怎麼打罵哭嚎，司馬懿都沒有吭聲，也沒有松手。王粲既是得了疫病而死，那尸體也絕不可輕易接觸，必須要盡快用大火焚燒干淨，免得再傳染旁人。
卻不料，王粲之死，只是一個開始。
不知何處而起的瘟疫，漸漸蔓延開來，先是在荊室蓬戶之家，後來又傳染到了重貂累蓐之門。一時間，整個鄴城癘氣流行，家家有僵尸之痛，室室有號泣之哀，闔門而殪，覆族而喪者，竟一時不可勝數。
史籍有載︰「建安二十二年，是歲大疫。」
如今，既定之事，雖是遲到了兩年，終究還是姍姍而來。
建安二十四年，鄴城大疫。