垂拱殿內。
趙頊批閱著舉子們的殿試試題，不時露出滿意的笑容。
這屆中進士的舉子，整體水平非常不錯。
「或許，這就是免費私塾的好處，一代更比一代強！」趙頊忍不住感嘆道。
其中，舉子余中的，更是讓趙頊眼前一亮。
別的士子自述，更多地是寫自己如何保持清廉品性，如何堅持為官之道，面對各種事件而初心依舊不動搖等。
但是余中，直接講起了自己要做什麼事情。
如︰如何丈量田地，如何治理河道、如何關注底層窮苦百姓的婚姻、收成，以及如何解決孤寡老人的生活難題……
所談甚細。
且與大多數士子不同的是，他在最後的結尾寫道︰若為官，不求撰史注經入翰林，不求陪伺君王前，不求可治一州一府，治好一縣，此生足矣。
那句「治好一縣，此生足矣」，將趙頊徹底打動了，當即為其評了一個甲等。
……
很快，五百三十二名舉子的名次級別便出來了。
其中一甲，為進士及第，共錄取5人；二甲，為進士出身，錄取231人；三甲，為賜同進士出身，錄取296人。
主考官司馬光與副主考官王珪，擬定好金榜名單後，來到了垂拱殿。
「官家，科舉榜已擬定完畢，明日便可放榜！」司馬光說道。
趙頊點了點頭。
「好。此次放榜，依舊在東華門前唱名，禮法制度遵循舊制即可。另外，三日後，舉辦瓊林宴，朕將親臨。」
「臣，遵旨。」司馬光與王珪齊齊拱手。
這些日子，二人甚是忙碌，總算是圓滿地完成此次的科舉招賢任務了。
……
翌日，天剛微微亮。
汴京城東華門外的城牆下，便里三層外三層擠滿了人，有書生、有百姓、有商人、還有手里拿著繩索的富商僕從。
在大宋，有個「榜下捉婿」的習俗。
若書生入進士榜，且尚未婚嫁，很多富商便會率先將此名進士拽到自己的馬車上。
馬車上坐著的是自己的姑娘。
若書生看得上這位姑娘，那可能不出十日，就能成親。
這也是典型的商人想要邁入官員階層的一種形式。
畢竟，在大宋成了進士，那真是半步登天，以後混得再差，也幾乎是衣食無憂了。
大概半個時辰後。
東華門前開始唱名，士子們基本都會來到這里，在被喊到自己的名字時，揮手示意一下。
然後在萬眾期待中，走到人群中間，唱名的同時，科舉金榜也被貼了出來。
「榜首……榜首乃是蘇州余中，他人呢……人呢？他好像不在這里啊！」人群中議論道，大家最關心的永遠都是榜上第一名。
而此刻，在一個破舊的旅館中。
一個看著和余中有三分神似的青年，無比興奮地沖進屋內，朝著正在讀書的余中喊道︰「二弟，你中了，中了，還是榜首，咱們老余家的祖墳冒青煙了！」
此人乃是余中的大哥，名為余貫。
他也參加了今年的科舉，可惜沒有機會參加殿試，他也自知學識遠遠不如自己的二弟，所以沒有沮喪，反而為二弟高中而欣喜若狂。
余中合上書本，面帶興奮，有些羞澀地說道︰「我感覺自己能中，沒想到竟然還是榜首。」
就在這時，外面傳來一陣說話聲。
「榜首的余中余正道公子，便是住在我家旅館，他與兄長住進來時，我便覺得此人不一般！以後此間屋子便是狀元屋了！」
听到這話，余中和其兄長余貫都不由得相視一笑。
若不是二人靠著拉柴賺錢，早就被這個勢利的掌櫃趕出去了。
很快，一群人圍在了門口。
「余公子在屋嗎？在下乃是裕豐宅的掌櫃，為慶賀公子奪得魁首，特地來為公子送點小玩意！」
「在下乃是南城布商齊落岩，家有小女，年方十八，長得甚是標致，尚未出嫁，我家願意出嫁妝一萬貫，不知公子可否有空閑見一見？」
「余公子，在下乃是一鍋燴飯莊的掌櫃，特來求余公子賜字，潤筆費用，公子可以隨便提！」
「余公子，老夫甚喜文人，不知公子是否在汴京城有住處，老夫願意送住宅一套，以慶公子奪得榜首。」
「余公子，您……您……曾經光臨過我的書鋪，還買走了兩刀紙，若余公子可為本鋪題匾，以後您的筆墨紙硯我全包了！」
……
這就是科舉中榜的好處。
一旦高中頭甲，金錢、媳婦、宅院，只要是想要的，幾乎伸伸手都能夠得到。
余中求助性地看向余貫。
「大哥，你了解我的，我……我實在不擅長應付這種場合。待我有了官職，俸祿完全可以養家，這些人的好意，還是都拒了吧！」
余貫笑著點了點頭。
「二弟放心，此事大哥來解決，你現在乃是當朝狀元，大哥有底氣將他們趕走！」余家二兄弟雖經濟潔具，但志向遠大，並不想摻合這些事情。
……
三日後，近午時。
五百三十二名進士，身穿進士服，來到了汴京城西，順天門大街上的皇家瓊林苑。
苑中，有怪石、有假山、有樓閣、有球場、還有江南進貢的各種名花。
如今，很多牡丹都長出了花骨朵，甚是好看。
新科進士們各個意氣風發，在禮部吏員的引領下，來到了座位，然後根據名次分別落座。
當看到座位前那個金黃色的皇座後，大家都興奮起來。
瓊林宴，乃是官家賜宴，代表的是他們作為天子門生的榮耀，但官家是不一定出席的。
而此時，官家的皇座就在這里，說明今日官家將親臨。
新科進士們興奮地議論著。
「听說，瓊林宴的宴席甚是美味，此生有幸品嘗，真是人生美事兒啊！」一個身材有些肥胖，臉龐也是嬰兒肥的男子說道，口水都快流出來了。
「張兄，官家可在上面看著呢，你且莫狼吞虎咽的，失了儀態，小心官家生氣！」
「這個自是知道，我雖愛吃，但並不是傻子，等會兒自然會矜持一些的，不過酒倒是可以多喝幾杯！」
……
很快，在新科進士們坐好大約半刻鐘後，趙頊來了，而趙頊兩旁跟著的乃是主考官司馬光和副主考官王珪。
新科進士們紛紛起身，朝著趙頊拱手。
連續三次，以此表達對官家的敬重。
趙頊笑著說道︰「諸位都坐吧，此乃私宴，無須恪守太多禮儀。」
當即。
在趙頊、司馬光、王珪三人分別落座後，眾進士們才紛紛落座。
趙頊看向眾人，道︰「諸位都餓了吧！此午宴，朕並未安排御膳房去做，而是想和大家一塊嘗一嘗，汴河上船工們到底在吃什麼。」
說罷，趙頊一招手，當即便上菜了。
汴河船工套餐︰一條巴掌大的咸魚，兩塊咸菜疙瘩，兩個略微有些硬的饅頭，還有一碗溫白開。
當此套餐出現在眾人的面前，大家都有些傻眼，不知官家要說什麼。
「先吃吧，吃完，朕再告訴你們，為何讓你們吃這樣一頓飯！」
說罷。
趙頊率先拿起饅頭，啃了一口，然後慢慢吃了起來。
隨後，司馬光和王珪也跟著吃了起來。
新科進士們也都紛紛拿起饃快，有模有樣地吃了起來。
此刻。
每個人都在用余光打量著別人，而大家吃飯的儀態也盡收趙頊眼下。
眾人可以分兩類。
一類為富家公子，因從小生活條件優越，根本沒有吃過這種帶有一絲絲腥臭的咸魚，還有很咸很咸的咸菜疙瘩，以及硬到塞牙的饅頭。
他們的表情是痛苦的，若不是官家賜宴，是很勉強的，但臉上還不得已露出笑容，如果不是這次機會，他們可能這輩子都不可能吃這樣的飯。
另一類，則是平民階層，他們吃得很正常、也很認真。
會用牙齒將每一根魚刺都剔得干干淨淨，饅頭渣都不會掉在地上，另外他們懂得饅頭和咸菜疙瘩如何搭配更好吃。
這兩類人，一眼就能區分出來。
而趙頊，啃著饅頭，也覺得有些難以下咽，但他還是堅持下去，將汴河船工套餐吃得一點渣子都不剩。
很快，眾人便都吃完了。
趙頊長呼一口氣，道︰「不怎麼好吃吧！」
新科進士們頓時都笑了。
由于汴河船工干的都是力氣活，飲食偏咸，故而大家其實都不太適應。
「各位，無論原來你們的家庭是窮是富，在中了進士後，大概率是沒有機會吃到這種貧苦百姓才能吃到的飯菜了！」
「朕之所以今日讓大家來吃一頓這樣的飯菜，乃是希望大家知曉，汴河船工們覺得每日能吃上這樣的飯菜，已經很滿足了。但是在不久的將來，諸位是有能力讓我們的百姓吃得更好的，這是諸位的責任和義務！」
趙頊緩了緩，接著說道︰「通過此次科舉試題，諸位也看得出來，朝廷接下來需要的官員之才，是腳踏實地能為百姓解憂辦事的，是可以吃苦耐勞，解決百姓困苦的。」
「朕決定，將大家在館閣學習的時間更改為三個月，然後根據每個人的特征，外放入縣衙做事，且一定是窮苦的縣。至于你們能不能成為知縣，甚至成長為知府知州，就看你們的能力了！」
「將你們派遣去的地方，大概率是西北，是燕雲之地，越苦越窮的地方，越希望你們能夠帶來活力！」
一般情況下，新科進士們前三年都會入翰林院、大理寺、太史局、國子監等衙門辦公學習。
三年後，才會外派。
但趙頊覺得這種館閣中的學習，用處並不大，且時間太長，故而將其改成了三個月。
「咱們的新科狀元曾說過，「當下的讀書人，想做當頭炮和巡河車的太多，想做小卒子的太少。而朕這次，就是讓你們先做卒子，至于你們能夠成長到什麼地步，便看你們的實力了！」
听到官家突然提到自己，余中不由得身體一顫，抬頭望向趙頊。
這才發現，原來那個在街頭踫到的人，竟然是當朝官家。
他見其他人也都在看自己，連忙將腦袋低了下去。
此人擅長做事，心中有溝壑，但就是缺乏表達能力。
或者說，臉皮還沒有練出來。
旋即，趙頊又開口道︰「當然，朕也不強迫大家，若有人認為自己不願外放，可向中書申請，入史閣學習。」
這時候。
一名進士站起身來，甚是激動地說道︰「官家所言，臣以為甚有道理。我當下的大宋缺少的便是能夠吃苦，能為百姓辦實事辦小事的官員，臣願意去窮苦的地方，且為了盡快實現讓我大宋再無饑饉之患的目標，臣要求將俸祿減半！」
此話剛落，又有人站了起來。
「臣願意俸祿減半，臣願意俸祿減半，臣願意俸祿減半！」
……
唰！唰！唰！
一下子站起來了三十多人。
而在前兩排，除了新科狀元余中，其他人都站了起來。
余中面露尬尷，見周圍的士子都看向他，猶豫了一下後，也站起身說道︰「臣亦請求俸祿減半！」
趙頊面帶笑容，微微搖頭。
能高喊著減少俸祿的，家里都是不缺錢的。
而余中在臨考之日還在賣柴，顯然家庭不富裕。
沒準兒全家都要靠著余中這點俸祿過活呢！
若俸祿再減半，恐怕他的日子過得會非常困難。
趙頊雙手一擺，請願的新科進士們紛紛都坐了下來。
「朕明白諸位的心情，但當下的朝廷並不缺錢，大家的俸祿不但一分一厘都不會少，並且家庭有困難者，朝廷還會給予補助！」
「朕的目的，就是讓你們毫無顧慮的去做父母官，去為百姓做事，去做有良心的事情，去將每個縣、每個村里的情況模索清楚，將所有細節都做好，百姓們才能夠過得幸福！」
「你們好好做官，便是對朝廷對百姓最大的幫助，朕自然不會虧待大家，希望大家都能不辜負朝廷心意，做到讓百姓滿意安心！」
「臣明白！」眾人齊呼道。
而此刻，余中擦了擦額頭的汗珠，長呼一口氣，臉上露出一抹燦爛的笑容。