「我從未想過，有一天我的雙腳會踏在屬于薩貝爾人的土地上。
的確如此。自從那場愚蠢的戰爭結束之後，雖然獲勝（按照諾頓王國的官方說法，當時首相及大臣們為和平的努力得以使軍隊體面地從固倫山脈撤退）的民族選擇深入蘇倫森林遠離凡人世界，但尤米揚的人們，以及之後的其他人都默認他們的疆域擴展至固倫山脈與洛比托平原的交界處。
沒有誰比我更清楚我的來處，但恐怕就連諸神也無法知曉我的去處。如果可能，我想向掌管著命運的亞當彌多克求問，即使一切都是既定的命運，那為什麼一定是我？」
旅人選擇了一個雲層厚重的早晨離開熔岩之城。與他們呆在這兒見到的其他天一樣，日神摩爾卡特依舊不見蹤影，煙灰的天機混沌不清，大地的邊界與之相溶，水汽充足得讓人絕望，僅僅是離開旅店的幾卡爾，夏仲就感覺自己的斗篷又重了不少，沉甸甸地壓在肩頭。
「這真不是旅行的好時機。」他嘆息般說道，「寒冷，潮濕，完全陌生的大陸——塞普西雅在上，在十安特比之內我居然感受不到一湯匙的火元素！」
法師的坐騎——矮種馬蘇努嘶叫了一聲，打了個響鼻。這畜生明亮的大眼楮盯著唉聲嘆氣的主人瞧了兩眼，蹄聲清脆，蘇努不緊不慢穩重地甩著馬尾走在夏仲的身邊。
「好孩子。」夏仲從口袋里翻出一個糖塊放在手心，矮種馬的大腦袋親密地挨過來蹭蹭他，濕熱粗糙的舌面從法師的手心中卷走了那顆孩子們頗為喜愛的蜂蜜牛軋糖。
「但您別無選擇。」貝納德冷靜地說道，她並不打算效仿法師的行為——證據是女戰士冷酷地推開了坐騎挨過來討好主人的腦袋，因此被前者憤怒地噴了一臉口水，「整個冬天都留在熔岩之城？即使有星空，但您能忍受得了窺探，挑釁和更糟糕的？」
「所以我決定前往蘇倫森林——從某個意義上來說，不過是最壞的結果變成了次壞——對我來說，聊勝于無。」夏仲盡量忽略肩頭越發沉重的感覺，但潮濕和寒冷仍舊把他的心情變得一團糟，「或許我還得學習如何苦中取樂。」
但這個結果對沙彌揚人來說可不壞。她努力將所有的正面情緒——也就是說，興奮，喜悅，激動等等隱藏在面無表情的面具之下，「我得說您對蘇倫的看法並不公正。」她對法師的話抗議道︰「那里有整個尤米揚大陸最為溫柔的冬天，而您的族人對您的到來早已期待已久。」
七葉法師對此的回應是掏出一卷羊皮卷，盡量假裝自己已經深入閱讀，對別的話題不感興趣。在魔法的作用下，羊皮卷慢悠悠地翻到上次標記書簽的地方，僅僅是片刻之後，夏仲注意力便被全部吸引到了羊皮卷中。
而貝納德也的確因為夏仲的舉動而閉緊嘴巴。女戰士有些懊惱，但並不後悔——夏仲不可能假裝失明或者失聰一輩子，總有一天，他必須好好抬起頭，從頭到尾詳詳細細地把薩貝爾人的一切听個夠。
這個假設讓沙彌揚人愉快地笑出了聲。
兩個異鄉人牽著馬放輕腳步走過熔岩之城的街道。時間還早，在這冬季的早上，市民們不是還在夢想中沉睡，就是剛睡眼惺忪地換下了睡衣。伴隨著旅人前進的，只有矮種馬的蹄鐵敲擊在條石道路上清脆的馬蹄聲。
城市的天空被房屋切割得支離破碎，變幻莫測的雲層不時被建築的某部分所遮擋。但大部分時間里，人們的確可以從雲層的流動和風的走向判斷天氣如何。當然，對于法師來說，這一切簡單得多。
「有人告訴我中午過後會有一場小雨。」向路過的風元素道謝之後夏仲對沙彌揚人說道︰「我們最好把行李再好好檢查一遍。」
這工作當然屬于貝納德，她讓兩匹馬停下腳步，依次檢查了氈布，行李系帶和馬鞍，最後她提起了矮種馬的蹄子仔細敲了敲臨出發前剛訂好的新馬掌。
「一切都在該在的地方。」最後她宣布道。
這僅僅是旅途中一段小小插曲。當天空終于更加明亮的時候——七葉法師猜想應該在上午第八個卡爾，他們終于來到了城門。
「兩匹馬，兩個迪爾森。」城衛軍當中看起來像是領頭的士兵神色冷淡，「然後是兩個人，二十個銅子。」
「這價格可真不便宜。」沙彌揚人付錢的時候嘟噥道，「吟游詩人說國王忘記給神殿的金幣，忘記給大臣們薪水，也永遠不會忘記自己的稅務官。」
士兵聞言說道︰「我們可不是老爺，但您也得照價全給。」他比了個手勢，角落里氈帽上插了黑色羽毛的中年人迅速奔跑過來，他是負責文書的小吏——往馬匹的行李上蓋了兩個黑色的銅印，「從現在開始，只要還行走在阿肯特迪爾的土地上，你們只需要付二十個銅子啦。」
「我得感謝老爺們的仁慈。」沙彌揚人卷起了嘴唇，這個表情對于貝納德來說極為少見，很快她又恢復了平靜。
七葉法師饒有興趣地旁觀了整個過程。他略有些驚訝地發現城衛兵並沒有收取多余的費用，好吧，法師的意思是，他很少能夠見到不索賄的衛兵。在安卡斯大陸，商人們為了不被勒索或是得到方便，通常會主動向衛兵們提供一些額外的好處，而普通人則必須精通如何成功地隱藏財富。
「他們當然得到了好處。」對這些小把戲知之甚詳的貝納德解釋道，「兩個迪爾森中的一個歸國王，另一個的三分之一歸城衛軍的長官，剩下的三分之二由士兵們分享。」
「這甚至能稱得上公正了。」夏仲若有所思地說︰「哪怕在西格瑪的王國，一個銀幣衛兵們也只肯給國王留下一半，而這已經能算得上忠誠。」
「這算什麼忠誠？」貝納德看上去並不打算同意夏仲的結論，很顯然她有不同意見︰「我以為這頂多是商人的操守罷了。」
夏仲倒並不在乎自己的意見是否被違背，「如果能謹守這所謂的操守，這個世界也能和平得多。」
貝納德聳聳肩，給了法師一個「您說得對」的眼神。
此刻熔岩之城已被他們拋在了身後，在幾個卡爾之前，旅人踏上了與來時相同的，修建于大開拓時期並因此聲名遠播的道路，唯一不同的大概是幾天前他們向東，現在他們則是向北。
比起來時，法師更能感受到寒冬的降臨。樹葉的顏色變得更深，近似于濃密的墨色；之前偶爾還能發現的新葉徹底消失了蹤影，而這一點也讓兩匹貪嘴的馬兒撲了個空。空氣中更加潮濕且溫度更低，夏仲失望地發現就算是厚重的毛皮斗篷，在面對伸手攥一把都能捏出一手水的如今，似乎也毫無作用。
「我相信此地關節疼痛的病人一定非常，非常多。」在享受了一個短暫的溫暖咒（和平常時長並無差別）之後，夏仲一邊感受這暖意的余韻，一邊不得不重新體會貼身內衣由干到濕的過程。
「並沒有您想象中那麼大。」貝納德控制著自己的矮種馬遠離灌木叢，「當然，也絕對不少就是了。」
「毫不意外，毫不意外。」夏仲搖搖頭，「至少我的膝蓋就開始痛了起來。」他一本正經地說道︰「除非回到一個壁爐前，不然它就會一直痛下去，然後成為討厭，頑固的的老毛病。」
「您太低估您的健康了。」貝納德毫不客氣地說道——自從法師同意前往蘇倫森林之後，沙彌揚人似乎就更開朗，也更活潑了些。很顯然，家鄉對于這個習慣于佣兵生涯的女孩來說也並非毫無重量。
他們就這樣以毫無價值的對話消遣無聊的旅行時光。午飯過後（沙彌揚人提前準備好了腌肉和面包，在正式宿營之前食物只有這個）細密的雨絲就像一個粗魯的，毫無禮貌的客人一般突然到來，但旅人們準備充分，于是這場雨除了將溫度降得更低之外別無建樹。
不，或許還能把突然升騰的雲霧歸功給它。
阿肯特迪爾的大部分國土並非一望無際的平原，應該說，它平坦的地形並不多，峽谷，丘陵和將土地分割得四分五裂的溪流以及河流才是阿肯特迪爾的象征。至少在絕大多數阿肯特迪爾國民的記憶里，丘陵上牧羊人，流水潺潺的峽谷，連綿的森林和點綴其間的湖泊佔據了大部分景象。
旅人們恰好分享了這樣的記憶，細密的雨水編織成了雲霧將丘陵籠罩起來，雲層壓得很低，至少在夏仲看來，他甚至認為承載了豐富雨水的灰色烏雲鋪陳在斑駁的綠色丘陵上，遠處的牧羊人小屋偶爾會露出一個煙囪，但完全無法從煙霧判斷是否有人居住。
大片大片的森林也佔據了視野的一部分，它們的分布並不完全均勻，但總的來說，森林是阿肯特迪爾必不可少的景色之一，而雲霧繚繞在森林中的美景同樣被人所稱譽，當然，為此贊美的吟游詩人多半呆在溫暖的壁爐前或者是熱鬧的酒館里——總之在這些地方，人們通常會熱得穿不上外套。
「我認為今晚呆在森林里絕不是個好主意。」夏仲的眉頭扭曲得並不比夏日的藤蔓好多少，他的臉色比起「藤蔓」來說則更糟糕，「父神在上，這種天氣呆在森林里過夜和自殺沒什麼兩樣。」
貝納德的臉色同樣稱不上好︰「如果我們不選擇森林，那就只能爭取在天黑之前到達第一個驛站，地圖上它叫薩拉特，不過當地人通常管它叫‘石匠小屋’。」
「那就走罷！」夏仲將兜帽拉得嚴嚴實實，確保沒有一丁點的雨水能漏進斗篷里，「塞普西雅啊，我甚至開始懷念精靈蜜酒的味道了！該死，我渾身上下冷得像冰塊！」
七葉法師終于忍不住抱怨糟糕的天氣。在夏仲呆在西薩迪斯的十年記憶中，盡管漫長的冬季令人生畏，但做好保暖和防風的準備之後嚴寒並不會比荒原狼更危險，也不比格德爾白熊更致命；而安卡斯大陸的冬季非常類似他的故鄉，甚至因此讓他生出幾絲思鄉之情。
但唯有尤米揚——父神在上，夏仲忍不住咬牙切齒地哀嘆，一遍又一遍地唾棄自己當初的決定︰他冒冒失失地一頭闖入陌生的大陸，完全不知曉前面有什麼在等著自己！
夏仲•安博，你該為自己的愚蠢買單了！（未完待續）