江湖人評價一位武林名宿是不是大俠，標準其實很簡單。
武藝高強，能拼能打，固然不可少，但是江湖人捧大俠，誰管你是身負絕世武功還是驚人業藝？你的武藝再高絕，大家也沒有平白捧你的義務。所以自古以來，江湖上口碑最好的人物，還是什麼聚賢莊、歸雲莊的莊主，當世賽孟嘗、甘霖惠七省的大豪，別的不說，能讓江湖同道時不時上門打秋風的大俠，這實惠處就遠遠高過什麼南帝北丐之流。
可這般豪俠要做起來，沒有橫跨黑白兩道的產業，兼著坐地分贓的地位，又哪里有那麼多閑錢撒出去買好？
搞清楚了聚賢莊在綠林道上有多少人情、多寬人面，弄清楚了歸雲莊統帥了江南多少個水賊營寨，才能明白這其中的關竅。
胡斐武藝初成，身上原本有紅花會三當家趙半山所贈的一筆金銀做盤纏。然而少年初出江湖，只羨慕豪俠中人出手闊綽，他又是個古道熱腸的性子，見人危難便要舍金散銀，這樣行事，便是身邊帶著一座金山也有花光的一日。若不是半道遇上魏野與何茗，說不得就只好起了吃霸王餐、做沒本錢買賣的打算。
次日一早，胡斐在店伙伺候下，用青鹽淨了口。那店家也甚是殷勤，早備好燒賣、蒸餃、腸粉之類嶺南點心，連著一大壺永春茶，送入胡斐房中。
自康熙禁海以來，明時江南豪族一手掌控的海商便差不多全數廢了去，便是一步步染指南亞、東南亞的英、法荷蘭、西班牙的商隊，也只能在廣州十三行與買辦們談生意。一來二去，廣州十三行獨佔了對外貿易之利，雖然趕不上揚州的鹽商、山西的晉商，卻也使得廣州地方富庶遠勝它處，使得粵省開始于飲饌上講求起來。神山鎮離著廣州不到百里之遙，自然民風也向著廣州看齊，格外地講究口月復之欲。
送上來的點心不過四樣，卻是葷素威甜，搭配得頗有章法。胡斐是苦出身，也不管什麼講究，只將各樣點心吃了個風卷殘雲，又滿飲了一杯永春茶，方才預備出門去找魏野與何茗。
他一踏出房門，早有客棧的掌櫃陪著笑過來見禮問安，胡斐也不耐打這些虛文，只是道︰「我那魏大哥與何兄弟可起來了？」
那掌櫃听著胡斐問話，連忙捧著一個錦囊向他說道︰「魏道爺與何大爺一早用了膳，便向佛山鎮去了。臨走前，魏道爺吩咐小人，說是他們二人久聞佛山鎮五虎派的掌門鳳老爺使得一手好拳棒，特地要去見識見識，這等事卻不好牽連著胡大爺。所以魏道爺特地留下這五十兩白銀，請胡大爺且在小店盤桓兩日，待他們見識了鳳老爺的拳棒功夫，再回這里與胡大爺相見。」
听得這掌櫃的這般說，胡斐卻是面上一急，一把奪過錦囊，一手提起那掌櫃的前襟大喝道︰「魏大哥與何兄弟是幾時走的？」
這掌櫃見他相貌粗豪，心知不是什麼好路數，只得賠笑道︰「魏道爺與何大爺才走了半個時辰，他們也不曾騎馬，胡爺現在去追，不要多久，便能趕上。小人這便去叫店伙，將胡爺的馬匹牽出來罷！」
胡斐暗道︰「你們哪里知道我那魏大哥與何兄弟的輕身功夫出神入化，我此刻便是騎馬，要趕上他二人也是為難。」
他也不屑與這掌櫃的多講，只是問明了去佛山鎮的方向，隨即就上了劣馬，一夾馬月復，急馳而去。
胡斐一路疾馳，清晨出得神山鎮，到得佛山鎮上，已經是未時過半，早上吃的那些點心早已壓不住饑火。這佛山鎮乃是廣東有名的大鎮，有清一朝，佛山鐵作名傳湖廣，又傍著廣州城，商旅往來更顯得富庶非常。胡斐也無心游賞，心下盤算道︰「魏大哥與何兄弟要去尋五虎派較量武藝，拜山投帖子總要講一講禮數。我如今餓著肚子，也幫不了他們的忙，不若先尋個地方填飽五髒廟，再去五虎派尋他們不遲。」
主意打定，他見著這佛山鎮上店鋪鱗次櫛比，客棧、酒肆、食鋪開得極多，尤其是十字街口有座坐南朝北的大酒樓，三開間的門面，又高又軒敞，門首高懸著墨地金匾，乃是「英雄樓」三個大字，那三個金字寫得方正圓潤，顯然是極老辣的館閣體，落款卻是廣州府同知。胡斐卻不知道，廣州雖為廣東首府，廣州府同知卻是向來不與廣州知府同城，而是分治佛山鎮，這英雄樓能請著正五品的廣州同知題匾，背後主家的勢力不問可知。
胡斐也不管這些事，只是聞著酒樓中一陣陣酒菜香氣飄出，心下道︰「管它是英雄樓好漢樓，先進去飽了肚子再說。」
他將馬拴在樓下系馬樁上，挎著包袱便要上樓，不想門口撂高兒迎客的伙計，見著他一身舊衣，邊角上都結了一層油泥，不說迎客，倒是將胡斐一攔，扯了個哈哈︰「客官著實對不住，鄙店今日已經座滿，實在招待不下您老。您瞧對面拐角那有家豆腐房，磨得一手好豆花，白女敕女敕香甜甜，好吃又不貴，您老是不是……」
胡斐見得這酒樓里確實早已客滿，座中人物衣飾精潔，大半都是鄉紳與富商，觥籌交錯，鬧攘不堪。只是那酒樓上面，卻是寂寂無聲。胡斐見這伙計一臉嫌棄，心中不悅道︰「這什麼英雄樓，原來卻是這等勢利眼，你不要你胡大爺進門，我卻非要吃你一個人仰馬翻不可。」
他一指酒樓上面道︰「這上面也是你們酒樓的店面，既然下面客滿，我去上面吃也是一樣。」
听著胡斐要上樓，這伙計面上更急，忙將身一攔，似笑不笑地說道︰「大爺且慢，這樓上雅間已經被貴客包了場子，不許閑人上去的。何況大爺這身行頭，也著實不合適上去，您且听我一句勸，到那豆腐房……」
他話還沒說完，便「誒喲」一聲抱著腦袋蹲到地上了，胡斐眼力極好，卻是見著一塊「馬上加官」花樣的銀錁子正砸在這伙計額頭上。那伙計雖然被砸得頭上起了腫包，手里卻是連忙將這小銀錁子攥得緊緊。
這英雄樓里的堂頭，恰在此時奔下樓來，見著胡斐就忙作了一揖，賠笑道︰「小伙計不識得貴客，胡大爺，您老兩位朋友已經在上面等候多時了，您老請！」
說罷，這堂頭瞪了那撂高迎客的伙計一眼，這伙計知趣，自己將那銀錁子送到櫃上的蟾口小甕里去，當下便有帳房先生唱了出來︰「魏道爺賞馬上加官銀錁子二兩！」
這英雄樓訂一桌上好席面，也不過是五兩銀子，這二兩打賞一出，樓下那些食客都是一怔。
乾隆一朝，講究的便是撈錢，撈錢的道路，不過是官、紳兩條，所謂富商大賈，若沒有個鄉紳的地位，也不過是別人口中肉罷了。至于道士僧尼，除了那些大廟觀的主持，領著許多廟產，可以安享清福之外，游方僧道便是連在大山門里求當僕役也不可得，真正是乞丐一樣的人物。
然而今日見著這個道人，衣錦腰玉，分明非富即貴，卻不知是什麼路數？
這些鄉紳富商竊竊私語間，胡斐也懶得管這許多，自跟著那堂頭上了二層雅間，卻見滿桌水陸八珍雜陳，魏野也不落座，只是臨窗遠望作世外高人狀，只是隨著胡斐出現，這位高人就被何茗一把扯了過來。
那堂頭十分知趣，自己退了下去，只留了一個煮酒的使女，替這幾位貴客溫酒。一股淡淡果香從銀壺里散出來，卻是在煮木瓜酒。
魏野也不再扮高人，拉著胡斐就入了座，笑道︰「我果然料得不差，胡兄弟是個仗義漢子，非要來趟為兄這潭渾水不可。想來胡兄弟趕了半日多路，應該也餓了，先用一盅湯，補一補元氣。」
說罷，旁邊使女便上前來，自暖鍋內盛了一碗羹湯，魏野接過，讓與胡斐。
那湯色清澈，里面浮著些色澤如玉、雪絡一般的物事。胡斐舀了一勺送入口中，只覺得入口柔滑，又有一股淡淡清香，微微咀嚼間便化了去。隨即一股鮮香之味自舌底生出，余香滿口。他道了一聲好，頓時將這一小碗羹湯吃了個一干二淨。
邊上使女見了，含笑道︰「貴客，這是鄙店廚頭拿手的冬瓜燕窩，用上好山泉滾熟，只用雞汁蘑菇汁入味，等閑人等是吃不到的，只有真正武林中的大英雄、大豪杰，方才有這個口福。可要婢子再為貴客盛上一碗？」
見著這使女上前抖機靈，何茗面色微動，正要開口，魏野一攔身邊何茗，淡淡說道︰「五虎派的門下，眼力倒是不錯。只怕這冬瓜燕窩，也不是這英雄樓的廚子打理，而是鳳掌門差了家中的廚頭來做的罷。」
听著魏野說破，那使女微微一福道︰「魏道爺神目如電，我家老爺最愛與江湖上的英雄豪杰結交。今日听說佛山鎮來了兩位了不得的人物，心中歡喜得緊，所以特別差我們好生款待貴客，還望幾位老爺不要嫌本派簡慢了才是。」
這使女說話滴水不漏，胡斐向她望去，卻見這女子看似嬌弱，然而一舉一動皆隱有法度，身上衣裳隨著她舉手投足絲毫不亂，分明有極高明的功夫在身。
然而魏野看也不看她，只是揮了揮手︰「既然酒已經煮好，魏某要在此與兩位兄弟敘話，你便下去吧。回去時候，代魏某向鳳掌門回話，便道我擇日自會登門拜山。」
听著魏野發話，這使女也不多言，又道個萬福，方才退下了樓。
見得那使女去得遠了，何茗這才瞪了魏野一眼︰「這些地頭蛇的做派，你是當過地方官的，高高在上不怎麼清楚，可我見得還少？你在佛山鎮里露了那麼一手冒牌輕功，出手又這麼闊綽，這五虎派上下八成把你當成是什麼道士打扮的獨行大盜，所以趕上來巴結一番。他們又是送席面，又是派弟子服侍的，說來說去，不就是告訴你，他們已經有了防範，按照江湖禮數請你一桌席面再送一份盤纏，請你趕緊走路？」
魏野對于何茗的眼刀，絲毫沒有反應，只是笑了笑，自己持起銀壺，斟了一杯剛煮好的木瓜酒喝了，方才一抹嘴說道︰「胡斐兄弟不清楚這鳳天南的底細，阿茗你這麼一大堆說下來，他怎麼听得懂？都不要急，坐下來慢慢用飯，這佛山鎮的事情，我來說給胡兄弟听。」
說著魏野卻是將袖一拂，胡斐雖看不見，何茗卻是見著那溫酒的紅泥火爐中，十余火星隨著魏野一拂而起，在這英雄樓的二樓雅間中隱隱排布成一個具體而微的五方烈火陣，隔絕了內外聲息。
只是這五方烈火陣到了這個時空中，卻不由自主地帶上了武道高人真氣外放成氣牆的特征，倒讓魏野平白多出不少負擔，只能趁著胡斐不注意，將幾枚還神丹和酒吞服下去。
還神丹落了肚，魏野方才向著窗外一指，說道︰「廣東地方上，武林門派不多，大半都在這廣州、佛山一帶。這地方靠著廣州十三行，碼頭扛活、鐵作打鐵、挖窯燒瓷的苦力，也就不少。這些行當總要雇佣許多青壯勞力，一旦主家苛刻工錢，激起眾怒，便有爆發民變之虞。所以不論是碼頭的工頭，還是鐵作、瓷窯的主家，都要組織子弟打熬筋骨，學藝練武，大都還兼著民團頭目的身份。這廣東五虎派，原本便是這些佛山地方上的民團頭目組建起來，傳到鳳天南手里，也不過三代而已。」
見胡斐听得認真，魏野又給他布了些菜，方才繼續道︰「鳳天南身為五虎派掌門，一身功夫倒也只能算是江湖上的二流人物。不過廣東武林，最重的是財勢，其次才是武功，倒讓這鳳天南佔了廣東省第一高手的名頭。這佛山鎮上，鳳天南開了這英雄樓，倒不為求財，而是為了招呼廣東各地來此的江湖人物。除了這英雄樓，還有那專收江湖人稀罕貨物的英雄當鋪、讓江湖人賭錢玩樂的英雄會館，也都在他的名下。」
胡斐雖然初出江湖，然而他自小四處漂泊，于江湖上的這些門檻，不說精通，也知道個大概，不由說道︰「這英雄樓是招待江湖人的地方，想來那英雄當鋪、英雄會館，便是綠林道上銷贓的所在了。」
被胡斐一口道破，魏野點了點頭，笑著說道︰「胡兄弟果然心思靈醒，一點就透。你說得一點不錯，這位鳳掌門在武林中還有個諢號叫做南霸天，乃是廣東省綠林道上頭一把交椅。他在廣東官場上人情又熟，堪稱是最有活力的社會團體，所以也不用他這位廣東民團總教頭自己去打家劫舍，只要坐在家里，向著山賊水匪抽頭，便是天底下最舒心不過的買賣。」
胡斐听得魏野這般說，不由得面上浮出一絲怒意，說道︰「果然是官匪一家，坑害百姓了。」
見著胡斐動怒，魏野只是微笑喝酒，邊上何茗卻是狠狠地一拍桌子，怒聲道︰「這時候也不止他南霸天一個號稱正道的掌門人是這等德行，只是這南霸天遇見了我，卻要讓他試試我這根青鋼棍的厲害！」
听著何茗發狠，胡斐也不由得將身後包袱里的單刀模出，還未開言，卻被魏野伸出手來攔住，隨即袖子一拂，撤了五方烈火陣禁制。
隨著魏野袖口一拂，胡斐便听得英雄樓下鬧鬧嚷嚷，不知道多少人流朝這里涌來。
他心中詫異，站起身向著樓下望去，卻見一個婦人，一手扯著一個瘦小孩童，一手提著一把菜刀。這婦人身上衣裳雖然洗得褪色，然而倒也還算干淨。只是她頭發凌亂，不施釵，看上去幾天沒有梳洗一樣。她一面走，一面只是向天悲呼大叫︰「北帝爺爺為小婦人一家申冤哪！」
隨著這婦人一聲又一聲的高叫，四周也不知有多少人被驚動，一個接一個，紛紛跟隨上前。
魏野一指那越聚越多的人流，向著何茗和胡斐說道︰「魏某理事，最看重的便是一個師出有名。若是名不正，則言不順，若是就這麼直接殺上五虎派去，痛快固然是痛快了，然而後續的麻煩卻實在太多。所以須得等一個引子，才好發難，你們看，這引子，如今不就送上門來了麼？」
說罷，仙術士將杯中木瓜酒一飲而盡，也不走樓梯，就從推開的窗戶踏了出去。一面踏出窗外，魏野還不忘招呼何茗與胡斐︰「還愣著干什麼？這婦人仰天喊冤，想來是要到佛山鎮有名的北帝祖廟去神前立誓了。下面閑雜人等圍得太多，咱們走樓頂，抄近路，看得清楚，辦事也方便！」（未完待續）