太初宮，洛城殿，七月朔日大朝。
外藩使節，皇族諸王公卿，文武散官勛官，老老少少蜂擁而入，每人一套桌案坐榻，令這座恢弘大殿，都顯得有幾分局促，滿滿當當。
常朝之時，權策以鸞台侍郎的二品實職官，坐榻能進入前三排，此刻的大朝會上，他的席位已然後移到了十排開外，不能不說，神都的達官貴人多如狗。
在他的前頭，他看到了不少熟人，久違的西突厥可汗阿史那斛瑟羅，得了懷化郡王的封爵，紫衣蟒袍，卻不復以往威猛強干，旬日不見，老態畢露，身軀像刺破的氣球，干瘦如同紙片，甚至不能撐起身上的袍服，前襟後擺，都垂落在地上，草原上的蒼狼，一代梟雄，圈成了奄奄一息的守戶之犬，已不足慮。
「咳咳，咳咳咳」
大殿中回響著劇烈的咳嗽聲，殿中侍御史鄭鏡思向丹墀右面的首席望了一眼，終究沒有抬起手中的笏板呵斥。
那是魏王武承嗣，曾經的朝中第一權臣，眼下佝僂著腰，氣若游絲，身軀幾乎對折，須發花白，手上和面上，都爬滿了駭人的老人斑，極是可怖，與他遙遙相對的左面，首席是梁王武三思，青須飄揚，面色紅潤，神完氣足，兩人對比，恍如隔代。
武承嗣以病重之故，請了恩旨，由三子武延秀服侍登朝，武延秀沒有坐席，跪坐在武承嗣側後方的軟墊上。
其實朝野上下都心中有數，武承嗣在朝堂的權勢根基已被連根拔起，來與不來，都沒有多大區別，影響不到什麼，只是白白給人添堵罷了，他真實的目的，應當是試探著帶武延秀出來，間接解除他的圈禁刑罰，為他的復出鋪路。
淨鞭九響，重重宮門次第洞開，虎豹嘶吼之聲震天價響，彩衣鑾儀雁翅分列，武後的大駕鹵簿徐徐來到殿前。
武後緩步下了金輅車輦，頭戴金冠，冕旒低垂，她的服飾與往常迥異，不是她一度鐘愛的金色鳳袍，也不是象征富貴的紫色衣裙，而是大紅色的吉服盛裝，上面以五色絲線繡出山川地理，旭日龍鳳，煌煌盛大。
「臣等拜見陛下」
武後在御座坐定，群臣如波浪一般，層層匍匐，山呼拜賀。
大朝議事，並無一定之規，甚至有時只行朝拜禮儀，不問政務，形同輟朝一日，武後踐祚以來，一向勤勉，多將朝政之中牽扯廣泛，事關重大的政務，在大朝會過問處斷，以集思廣益，展布恩威，漸成常例。
今日也不例外，武後坐受朝拜，還以空首禮，紅唇輕啟，問道，「諸位宰相，後突厥默啜可汗平息叛逆之事，進展如何？」
這卻是狄仁杰勾當的職司，他趨步出列，躬身道，「回稟陛下，四月，默啜可汗返回突厥，黑沙城等處部落，紛紛來歸，默棘連率軍南下攻伐，默啜可汗倉促迎擊，未能取勝，大周右玉鈐衛中郎將趙與歡部敢死團、萬騎將軍拓跋司余全軍殺出，擊退默棘連」
「五月，後西突厥可汗阿史那獻率援兵抵達，與默啜可汗、大周兵馬並力，共同抗擊默棘連，將他自南漠地帶擊退」
「六月中，默啜可汗轉守為攻，揮軍北上，連戰連捷，眼看即將抵達烏德山，趙與歡和拓跋司余以大周兵馬水土不服之故，頓兵不前，為默棘連所趁，暾欲谷借風勢火攻，默啜可汗慘敗，退回南漠」
「眼下，兩部突厥對峙，時有小規模沖突，互有勝負，西突厥可汗阿史那獻請旨，他新晉可汗之位，民心軍心未附，久離屬地，有宵小之輩，串聯逆謀，請陛下準許撤回，平滅不臣」
「唔，後突厥謀逆未平，西突厥亂事又起，不意默棘連一小輩，竟能逞凶至此？」武後嘆息一聲，轉頭看向眾多藩屬，神色肅穆，「止戈為武，天下太平，民生安樂之所系也，朕為萬邦之主，不樂見人間有刀兵久矣，奈何國有逆賊，家有不肖，曉諭爾等，傳告國主酋首，為天下萬民計，有鷹視狼顧之徒，盡早剪除，切莫姑息養奸，朕持神器，護世間道統，絕不容有人敗壞天理綱紀」
「臣等叩謝陛下隆恩，陛下英明」大片大片的藩屬使節，萬國衣冠，風行草偃，俯伏跪拜，心悅誠服。
武後袍袖一擺，「後突厥平叛，進展甚和朕心，加扶國公、萬騎將軍拓跋司余大將軍號，投右玉鈐衛中郎將趙與歡為固始縣子，準阿史那獻所請，率所部返回西突厥屬地」
藩屬使節大多懵懂，戰戰兢兢，仰慕天朝女皇帝發號施令的英姿。
朝堂重臣，大多心有戚戚，武後滿意的，不是拓跋司余和趙與歡立下的戰功，而是他們恰到好處的頓兵不前，後突厥的內亂，持續得越久，對大周越有利。
「諸卿可還有奏議？」武後象征性地垂問了一句。
梁王武三思出列，面上帶著幾分忐忑，他以察言觀色，猛扯順風旗見長，這也是他的立身之術，像這樣預先謀算的次數，屈指可數，他堆著笑臉，「陛下，吐蕃贊普赤都松的嫡長子赤德祖贊即將入朝，隨行使團人員上千，足可見赤都松贊普服膺王化，權侍郎調理陰陽，功在四方」
武三思堆著外藩隊列中的吐蕃使節點頭，又對著權策賠笑，說了半天，卻是不得要領。
「有客遠來，神都的氛圍極為重要，眼下大理寺卿敬暉、洛陽尹鄭重，聯手肅清民間妖言，雖頗見成效，卻也殺伐過重，血腥氣幾乎遍布神都，實非盛世天朝應有之景象，臣以為，用刑之意，在于震懾，而非殺戮，二人所為有乖天朝仁恕之風，應即行糾正」
武三思的話說到一半，權策身上便落滿了或明或暗的視線，武三思的舉動，分明是在做低烈度的試探，試探武後的真實心意。
武後深深看了武三思一眼，他四下賣好，只論事，不彈劾，又選了大朝會上，外藩使節齊聚的場合，口口聲聲將盛世天朝掛在嘴邊，用綿柔力道，令她別無選擇，卻是用心良苦，她輕哼了一聲，吐出一個字，「可」
朝中微微騷動，武三思眸光大亮，「陛下英明」
「陛下，臣有本奏」他話音未落，另一宰相歐陽通便邁步出列，朗聲道，「臣彈劾地官衙門度支郎中李跋，于聚宴之時，妄議皇族，語出不堪，有失人臣之體，臣以為，當付諸御史台勘問」
武後唇角微挑，紅唇再啟，仍是一個字，「可」
武後模稜兩可，仍是不允公然用權策和太平公主之事說嘴，旁的，卻並無禁忌。
那要定下風波，只有盤外爭斗一途。
朝中氣氛陡然緊張。
「咳咳咳」武承嗣似是許久未曾經歷這般詭譎，在低氣壓下，終是忍耐不住，劇烈咳嗽。
武後瞥了他一眼，稍一沉吟，「令淮陽王武延秀為藍纓軍都尉，值守神都苑」
「臣，臣叩謝，叩謝陛下，隆恩」武承嗣搖搖晃晃，掙扎著跪地行禮。
「承嗣，日後莫要再上殿了」
晴天霹靂，武承嗣雙臂無力，往前一撲，撲倒在桌案上，桌邊硯台打翻，濺了他一臉墨汁淋灕。
武承嗣四肢舞動，努力擦拭面上，似是要擦淨雙眼，卻是越抹越黑。
只能依稀見到一抹大紅色，在夏日刺眼的天光下，漸行漸遠。